Alfred Leslie - Från abstrakt expressionism till figurativ målning

Den som besökte Bruce Silverstein-montern på Frieze New York 2017 erbjöds en sällsynt behandling: ett urval av realistiska målningar av Alfred Leslie som sträcker sig från slutet av 1960-talet, när han först ändrade sitt fokus till figuration, till idag. Det centrala verket som visades var ett monumentalt, tredelat mästerverk som Leslie målade 1978, med titeln Americans, Youngstown, Ohio. Målningen visar 14 män och kvinnor som representerar flera raser och åldrar, 13 stående och en sittande, alla stirrande ut mot betraktaren. Den intensiva chiaroscuro-effekten i målningen förmedlar en överväldigande allvarlighet. Uttrycken på ansiktena hos människorna är allvarliga. Deras sammanlänkade händer och milda omfamningar kommunicerar en känsla av förvirring, som om dessa människor tröstar varandra i närvaro av någon skräck. Det är en scen av rädsla, oro och beslutsamhet. Människor som inte är bekanta med historien om Youngstown, Ohio, kanske inte inser att denna målning berättar historien om Black Monday: den 19 september 1977, när mer än fyratusen arbetare blev avskedade från den lokala rörfabriken, den största arbetsgivaren i staden. Avskedandena förstörde den lokala ekonomin. Några år innan denna målning gjordes var Youngstown en blomstrande plats. Några år efteråt hade Youngstown en av de högsta brottslighetsnivåerna i USA. Målningen erbjuder en fascinerande inblick i historien. Och lika fascinerande är faktumet att bara omkring ett decennium innan han målade det, var Alfred Leslie en hyllad och framgångsrik abstrakt målare. Leslie var bland de mest framstående av den andra generationen av Abstract Expressionists, men han tycktes plötsligt ändra riktning i sitt arbete vid vad många ansåg vara höjdpunkten av hans växande, unga karriär. För Leslie var förändringen inte plötslig. Det var en naturlig evolution för en konstnär som alltid har följt sin egen vision. Ändå förvirrade förändringen många i konstvärlden, vilket kan hjälpa till att förklara mysteriet om hur en av de mest briljanta och inflytelserika amerikanska konstnärerna under det senaste halvseklet också på något sätt har lyckats förbli en av de minst kända.

Konstnär, Soldat, Kroppsbyggare

Alfred Leslie kommer att fira sin 90-årsdag i oktober 2017. Född i New York City av judiska invandrare från Tyskland, tillbringade Leslie sin ungdom med att utveckla dubbla intressen. Hans första kärlek var bildskapande. Han lärde sig själv att ta fotografier och framkalla sina egna bilder vid 10 års ålder, och strax därefter började han göra sina egna kortfilmer med en 16mm filmkamera. Under tiden tränade han också aktivt som tävlingsgymnast. Även om alla hans intressen lades på is på grund av utbrottet av andra världskriget, flyttade Leslie tillbaka till New York efter att ha tjänstgjort i US Coast Guard under kriget och återupptog båda sina favoritaktiviteter.

Genom att använda sina GI Bill-förmåner tog Leslie konstkurser på flera skolor, inklusive New York University och Art Students League. Och samtidigt som han utnyttjade sin atletiska fysik lyckades han tjäna en blygsam inkomst genom att modellera för andra konstnärer. Genom kombinationen av konstskola och konstmodellering blev Leslie omfamnad av många av de mest intressanta och inflytelserika konstnärerna på efterkrigstidens New York-scen. Men han var yngre än många av sina vänner, och till skillnad från de flesta av dem var han inte bara fokuserad på en typ av arbete, som målning eller skulptur. Leslie var en målare, men han var också fotograf och filmskapare. Medan konstnärer som Jackson Pollock och Willem de Kooning ställde ut brett och gjorde sig ett namn under slutet av 1940-talet, tillbringade Leslie mycket av den tiden med att studera och göra filmer, och hade inte sin första separata utställning av sina målningar förrän 1952.

Alfred Leslie - Orange och svart, 1948-50, Olja på duk, 48 x 65 tum, bild med tillstånd av Hill Gallery, Birmingham, © Alfred Leslie

Tidiga utställningar

Berättelsen om den första Alfred Leslie-solo utställningen rankas lätt som en av de konstvärldens märkligaste legender från den tiden. Utställningen hölls på den berömda Tibor de Nagy-galleriet, som är känt för att ha kickstartat karriärerna för några av de mest betydelsefulla konstnärerna under mitten av 1900-talet, såsom Helen Frankenthaler, Carl Andre och Kenneth Noland. Galleriet självt hade en rolig bakgrund. Det grundades av poeten John Myers och bankiren Tibor de Nagy 1950. Det kom till efter att den ursprungliga affärsverksamheten som de två hade gått in i misslyckades: Tibor de Nagy Marionette Company. Policyn för Tibor de Nagy-galleriet under de tidiga åren var att ta ut en avgift från konstnärer för deras första utställning för att täcka marknadsföringskostnader. I fallet med Alfred Leslie innebar det att han var tvungen att skaffa $250 för att finansiera sin solo utställning.

Eftersom han inte hade några medel att samla in en så stor summa pengar, ansökte Leslie och blev antagen som tävlande i ett TV-spelprogram som heter Strike it Rich. Premissen för programmet var att fattiga människor kunde komma in och berätta den sorgliga historien om varför de behövde pengar, och efter att ha svarat på en serie lätta frågor skulle de tilldelas de pengar de bad om. Alfred Leslie deltog i programmet och berättade sin historia om att vara en konstnär som kämpade för att betala för sin första utställning och fick sina 250 dollar. Han fick också en stor mängd Tide-tvättmedel, som programledaren frågade honom vad han skulle göra med. På kameran sa Leslie, "Jag ska äta det till frukost varje dag." Förutom den komiskt osannolika naturen av hela historien, satte utställningen faktiskt fart på hans målerikarriär. Han hade tre ytterligare separata utställningar i New York under de kommande fem åren, och 1959 inkluderades hans verk i MoMA-utställningen 16 Americans. Den femte i serien av "Americans"-utställningar på MoMA, introducerade programmet också kombinationerna av Robert Rauschenberg, de monokromatiska svarta målningarna av Frank Stella, och flagg- och måltavlemålningarna av Jasper Johns.

Alfred Leslie verk visas på utställningen 16 Americans på MoMA i New York, 1959, bild med tillstånd av Museum of Modern Art, New York, © Alfred Leslie

Tillbaka till verkligheten

Förutom den framgång han njöt av som en nyckelmedlem i den andra generationen av Abstract Expressionists, förföljde Alfred Leslie under 1950- och 60-talen också ivrigt sitt intresse för film. År 1959 gjorde han en av de typiska Beat-filmerna, kallad Pull my Daisy, som hade Alan Ginsberg i huvudrollen och innehöll berättarröst av Jack Kerouac, och berättar den sanna historien om en vild natt när en grupp beatniks kraschade en middag med en pastor. Och 1964 samarbetade Leslie med poeten Frank O’Hara på en film kallad The Last Clean Shirt, ett av de sista projekten O’Hara slutförde innan han tragiskt nog blev påkörd av en jeep på en strand på Long Island 1966. O’Haras död var ett fruktansvärt slag mot Alfred Leslie. Och senare samma år drabbades Leslie av en ytterligare förlust när byggnaden där han och hans familj bodde började brinna. Elden, som dödade ett dussin brandmän, förstörde flera andra filmer som Leslie och O’Hara hade samarbetat på, och förstörde också ett stort antal verk.

Fyra år innan O’Hara dog, hade Leslie redan börjat skapa figurativa målningar med en teknik som kallas grisaille, vilket innebär att måla helt i nyanser av grått. Men förlusten av O’Hara och branden 1966, samt döden av hans andra kära vän, skulptören David Smith, i en bilolycka 1965, hårdnade hans beslutsamhet att fokusera på att skapa figurativt arbete. Han inledde sin första stora figurativa serie omedelbart efter olyckan på stranden, och kallade den The Killing Cycle. Under de decennier som följt har Leslie fortsatt att konsekvent skapa verk som är dystra, intensiva, allvarliga och djupa. Men den så kallade plötsliga förändringen från abstraktion till figuration som folk pratar om i hans arbete är egentligen bara en fabrikation av konstmarknaden. När man ser över hela hans verk hittills, är det uppenbart att allt hans arbete är en del av en större estetisk position. Hans abstrakta målningar överträffar sin formalitet. Hans figurativa verk berättar historier bortom sina egna berättelser. Hans filmer förkroppsligar både poesi och prosa. När man ser på det i sin helhet, är hans verk inte uppdelat i delar. Det är allt informerat av en gemensam position av eftertänksamhet, kvickhet, poesi, allvar och en önskan att uttrycka vad som är universellt inom nuet.

Alfred Leslie - Olyckan (från The Killing Cycle), 1969-70, Olja på duk, 72 x 108 tum, bild © Alfred Leslie

Utvald bild: Alfred Leslie - Americans (detalj), Youngstown, Ohio, Olja på duk, bild med tillstånd av Bruce Silverstein Gallery, New York, Alfred Leslie
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio