Alfred Leslie - Från abstrakt expressionism till figurativ målning

Alla som besökte Bruce Silverstein-montern på Frieze New York 2017 fick en sällsynt upplevelse: ett urval av realistiska målningar av Alfred Leslie från slutet av 1960-talet, när han först ändrade sitt fokus till figurativ konst, fram till idag. Huvudverket som visades var ett monumentalt tredelat mästerverk som Leslie målade 1978, med titeln Americans, Youngstown, Ohio. Målningen visar 14 män och kvinnor som representerar flera raser och åldrar, 13 stående och en sittande, alla stirrande intensivt ut mot betraktaren. Den starka ljus- och skuggeffekten i målningen förmedlar en överväldigande allvarlighet. Uttrycken i människornas ansikten är dystra. Deras sammanfogade händer och milda omfamningar kommunicerar en känsla av förvirring, som om dessa människor tröstar varandra i närvaro av någon skräck. Det är en scen av rädsla, oro och beslutsamhet. De som inte känner till historien om Youngstown, Ohio, kanske inte inser att denna målning berättar historien om Black Monday: den 19 september 1977, när mer än fyra tusen arbetare blev avskedade från den lokala rörfabriken, stadens största arbetsgivare. Avskedningarna förstörde den lokala ekonomin. Några år innan denna målning gjordes var Youngstown en blomstrande plats. Några år efter hade Youngstown en av de högsta brottslighetsnivåerna i USA. Målningen ger en fascinerande inblick i historien. Och lika fascinerande är det faktum att bara ungefär ett decennium innan han målade den, var Alfred Leslie en högt aktad och framgångsrik abstrakt målare. Leslie var en av de mest framstående inom den andra generationen av abstrakta expressionister, men han ändrade till synes plötsligt riktning i sitt arbete vid vad många ansåg vara höjdpunkten av hans spirande, unga karriär. För Leslie var förändringen inte plötslig. Det var en naturlig utveckling för en konstnär som alltid följt sin egen vision. Ändå förbryllade förändringen många inom konstvärlden, vilket kan hjälpa till att förklara mysteriet med hur en av de mest lysande och inflytelserika amerikanska konstnärerna under det senaste halvseklet också på något sätt lyckats förbli en av de minst kända.

Konstnär, Soldat, Kroppsbyggare

Alfred Leslie firar sin 90-årsdag i oktober 2017. Född i New York City av judiska invandrare från Tyskland, utvecklade Leslie under sin ungdom dubbla intressen. Hans första kärlek var bildskapande. Han lärde sig själv att ta fotografier och framkalla sina egna bilder vid 10 års ålder, och började strax därefter göra egna kortfilmer med en 16mm filmkamera. Samtidigt tränade han aktivt som tävlingsgymnast. Även om alla hans intressen sattes på paus på grund av andra världskrigets utbrott, återvände Leslie efter sin tjänstgöring i US Coast Guard under kriget direkt till New York och återupptog båda sina favoritaktiviteter.

Med hjälp av sina GI Bill-rättigheter tog Leslie konstkurser vid flera skolor, inklusive New York University och Art Students League. Samtidigt utnyttjade han sin atletiska fysik och lyckades försörja sig som modell för andra konstnärer. Genom kombinationen av konstskola och konstnärsmodell blev Leslie omfamnad av många av de mest intressanta och inflytelserika konstnärerna på efterkrigstidens New York-scen. Men han var yngre än många av sina vänner, och till skillnad från de flesta av dem fokuserade han inte bara på en konstform, som målning eller skulptur. Leslie var målare, men också fotograf och filmskapare. Medan konstnärer som Jackson Pollock och Willem de Kooning ställde ut brett och gjorde sig kända under slutet av 1940-talet, tillbringade Leslie mycket av den tiden med att studera och göra filmer, och hade inte sin första separatutställning med målningar förrän 1952.

Alfred Leslie - Orange and Black, 1948-50, olja på duk, 48 x 65 tum, bild med tillstånd från Hill Gallery, Birmingham, © Alfred Leslie

Tidiga utställningar

Historien om Alfred Leslies första separatutställning är lätt en av de märkligaste konstvärldslegenderna från den tiden. Utställningen hölls på den berömda Tibor de Nagy Gallery, som anses ha gett karriärstarten för några av de viktigaste konstnärerna från mitten av 1900-talet, såsom Helen Frankenthaler, Carl Andre och Kenneth Noland. Galleriet hade en lustig bakgrund. Det grundades av poeten John Myers och bankiren Tibor de Nagy 1950. Det kom till efter att deras ursprungliga affärsverksamhet, Tibor de Nagy Marionette Company, misslyckats. Policyn för Tibor de Nagy Gallery under dess tidiga år var att ta ut en avgift från konstnärer för deras första utställning för att täcka marknadsföringskostnader. I Alfred Leslies fall innebar det att han var tvungen att skaffa 250 dollar för att finansiera sin separatutställning.

Utan möjlighet att samla ihop en så stor summa ansökte Leslie och blev antagen som tävlande i ett TV-spelprogram som hette Strike it Rich. Programidén var att fattiga människor kunde komma dit och berätta den sorgliga historien om varför de behövde pengar, och efter att ha svarat på en serie enkla frågor skulle de få de pengar de bad om. Alfred Leslie gick med i programmet och berättade sin historia om att vara en konstnär som kämpade för att betala sin första utställning och fick sina 250 dollar. Han fick också en stor mängd tvättmedlet Tide, som programledaren frågade vad han skulle göra med. På kameran svarade Leslie, ”Jag ska äta det till frukost varje dag.” Förutom den komiskt osannolika naturen i hela historien, gav utställningen verkligen hans målerikarriär en skjuts. Han hade tre separatutställningar till i New York under de följande fem åren, och 1959 ingick hans verk i MoMA-utställningen 16 Americans. Den femte i serien av ”Americans”-utställningar på MoMA introducerade också kombinationerna av Robert Rauschenberg, de monokromatiska svarta målningarna av Frank Stella, och flagg- och måltavlemålningarna av Jasper Johns.

Alfred Leslies verk visade på 16 Americans-utställningen på MoMA i New York, 1959, bild med tillstånd från Museum of Modern Art, New York, © Alfred Leslie

Tillbaka till verkligheten

Förutom den framgång han hade som en nyckelmedlem i den andra generationen av abstrakta expressionister, ägnade Alfred Leslie under 1950- och 60-talen också stor entusiasm åt sitt intresse för film. 1959 gjorde han en av de mest typiska Beat-filmerna, kallad Pull my Daisy, med Alan Ginsberg i huvudrollen och berättarröst av Jack Kerouac, som berättar den sanna historien om en vild natt när en grupp beatniks kraschade en middagsbjudning med en präst. Och 1964 samarbetade Leslie med poeten Frank O’Hara på en film kallad The Last Clean Shirt, ett av de sista projekten O’Hara slutförde innan han tragiskt blev påkörd av en jeep på en strand på Long Island 1966. O’Haras död var ett fruktansvärt slag för Alfred Leslie. Och senare samma år drabbades Leslie av ytterligare en förlust när byggnaden där han och hans familj bodde fattade eld. Branden, som dödade ett dussin brandmän, förstörde flera andra filmer som Leslie och O’Hara samarbetat på, och förstörde också ett stort antal verk.

Fyra år innan O’Hara dog hade Leslie redan börjat skapa figurativa målningar med en teknik kallad grisaille, som innebär att man målar helt i gråtoner. Men förlusten av O’Hara och branden 1966, liksom döden av hans andra kära vän, skulptören David Smith, i en bilolycka 1965, stärkte hans beslutsamhet att fokusera på figurativt skapande. Han påbörjade sin första stora figurativa serie direkt efter olyckan på stranden, och kallade den The Killing Cycle. Under de följande decennierna har Leslie fortsatt att konsekvent skapa verk som är dystra, intensiva, allvarliga och djupa. Men den så kallade plötsliga förändringen från abstraktion till figurativ konst som folk talar om i hans verk är egentligen bara en konstruktion av konstmarknaden. När man ser över hela hans produktion hittills är det tydligt att allt hans arbete är en del av en större estetisk hållning. Hans abstrakta målningar överskrider sin formalitet. Hans figurativa verk berättar historier bortom sina egna berättelser. Hans filmer förkroppsligar både poesi och prosa. När man betraktar hela hans produktion är den inte uppdelad i delar. Den är alla präglad av en gemensam hållning av eftertänksamhet, kvickhet, poesi, allvar och en önskan att uttrycka det som är universellt i nuet.

Alfred Leslie - The Accident (från The Killing Cycle), 1969-70, olja på duk, 72 x 108 tum, bild © Alfred Leslie

Omslagsbild: Alfred Leslie - Americans (detalj), Youngstown, Ohio, olja på duk, bild med tillstånd från Bruce Silverstein Gallery, New York, Alfred Leslie
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio