Varför Es Devlin var stjärnan på Art Basel Miami 2017

Jag bekänner: Jag ryggar tillbaka när människor inom underhållningsindustrin kallar sig själva konstnärer. Jag tycker att underhållning och konst är fundamentalt olika—även om jag medger att jag inte kan säga exakt hur. Det är därför jag innan hennes installation på Art Basel Miami 2017 inte skulle ha kallat Es Devlin en konstnär. Devlin är på toppen av sin karriär som scenograf. Hon har designat scener över hela världen för allt från popkonserter till operor, och har bevisat sig vara en mästare inom det mediet. Men i min småaktighet separerar jag sådana prestationer från handlingen att skapa ett konstverk. Anledningen har inget att göra med kreativitet—både konst och underhållning kräver det. Och det har inget att göra med pengar eller samarbetspartners. Underhållare och konstnärer har ofta tillgång till enorma budgetar och små arméer av assistenter. Den enda anledningen till att jag tidigare inte skulle ha kallat Devlin en konstnär är för att hennes arbete normalt görs i tjänst av andras idéer. Att ge liv åt en pjäs eller en konsert är fantasifullt arbete, men det övergripande konceptet kommer från någon annan—och den personen är konstnären. Men samma resonemang är också anledningen till att jag nu är glad att kalla Devlin en konstnär. Hennes installation på Art Basel Miami, med titeln Room 2022, skapades i tjänst av inget annat än hennes egen fantasi. Som ett konstverk visar det vision; och som en installationskonst spränger det gränserna för det mediet, och för in det spektakulärt, obestridligt i nuet.

Rum 2022

Miami Beach Edition är ett lyxigt strandhotell som ligger cirka en kvarts mil norr om The Bass Museum. Förutom eleganta rum, vidsträckta sviter, exorbitanta penthouses och privata bungalows, har hotellet också en evenemangsytan på 8300 kvadratfot som är avsedd att hyras ut för konferenser, bröllop eller andra evenemang. För de flesta konstnärer skulle chansen att omvandla en så enorm yta sannolikt vara skrämmande. Men för Devlin, vars estetiska repertoar är ofattbart omfattande tack vare hennes professionella bakgrund, var det en perfekt möjlighet att skapa en verkligt immersiv sensorisk upplevelse med potential att transportera åskådare på en nivå som ingen annan installationskonstnär har uppnått tidigare.

Inuti detta grottliknande utrymme skapade Devlin en 7 000 kvadratfot stor miljö som i huvudsak var ett hotell inuti ett hotell. Åskådare går in i verket genom vad som verkar vara en vanlig dörr, och går in i vad som ser ut som ett typiskt hotellrum, med fönster som vetter mot Miami Beach. Men sedan stängs en gardin över fönstret och rummet blir mörkt. När gardinen öppnas igen, bara en spricka, strålar en skimrande linje av vitt ljus genom öppningen. En inspelad röst talar: "Jag vaknade upp till en enda ljuslinje, min enda referenspunkt till något. Jag visste inte vilket rum, eller vilket land, eller var dörren var. Jag visste bara denna enda linje." Och med det börjar äventyret.

Es Devlin - Room 202 (detail), Art Basel Miami 2017, © Es Devlin, via the artist's website

Labyrint av minnen

Gardinerna öppnas vida och åskådarna inser att det de trodde var ett fönster faktiskt är en skärm. En video spelas, som visar ett diagram av ett hotell, som förvandlas till en 3-D-modell—en förhandsvisning av resten av installationen. Sedan öppnas en dörr och åskådarna bjuds in att gå in i verket. De går genom dörren och finner sig själva i en perfekt livslik hotellkorridor med dörrar som leder till andra rum. De uppmuntras att utforska rummen. Vissa dörrar öppnas, andra är låsta. Inuti varje rum väntar unika upplevelsefenomen. Om en åskådare kommer en annan dag, kommer olika rum att vara upplåsta. Samma upplevelse kan inte upplevas två gånger.

Under hela resan genom installationen hörs röster – de föreställda ljuden av tidigare invånare i detta imaginära hotell. Slutligen kommer besökarna till ett stort, öppet rum med en golv-till-tak, böjd videoskärm som är utformad för att efterlikna en zoetrop – den nästan 200 år gamla, cirkulära föregångaren till filmprojektorn. Skärmen visar en visuell representation av hotellets minnen, vad Devlin beskriver som, "varje snutt av liv som hotellet kan minnas… tillåten att galoppera i en loopad cykel runt dig." Efter zoetropen går besökarna in i en spegel-labyrint, där varje yta reflekterar deras egen bild tillsammans med alla andra gästers. De fumlar sig genom labyrinten i ett tillstånd av delvis dröm, delvis mardröm, utan någon referenspunkt eller känsla av var de är, eller vart de är på väg.

Es Devlin - Room 202 (detail), Art Basel Miami 2017, © Es Devlin, via the artist's website

Surrealistiska rymden

Tänker på Rum 2022, minns jag för ett par år sedan att Salvador Dali-museet i St. Petersburg, Florida, skapade en 3-D-animation av en Dali-målning. Det gav tittarna känslan av att de hade gått in i målningen och kunde se sig omkring i det kusliga, aktiverade drömrummet. Devlin har tagit det konceptet till nästa nivå. Hon har specialbyggt ett fyrdimensionellt surrealistiskt rum som kommunicerar hennes egen känsla av desorientering från att resa runt i världen, aldrig veta var hon är, aldrig veta var hon ska förankra sig, aldrig kunna placera sin känsla av jag inom sin känsla av tid och plats.

Det som är särskilt uppfriskande med verket är att det erbjuder vad virtuell verklighetskonst låtsas erbjuda. Det har blivit en trend på konstmässor att bli inbjuden att ta på sig ett VR-headset som lurar din hjärna att tro att den är "inne i ett konstverk." Istället för att bry sig om en sådan gimmick gav Devlin oss den verkliga saken. Hon bevisade att faktisk verklighet kan vara mer häpnadsväckande än virtuell verklighet. Hon använde sin erfarenhet och skicklighet, och samlade kraften i samtida teknologi för att ge åskådarna en chans att resa genom imaginärt rum och tid. Genom att göra detta skapade hon det mest ambitiösa och minnesvärda installationsverket på länge. Och ja, kanske den enda kvantifierbara skillnaden mellan Room 2022 och de många andra viktiga installationer jag har sett tidigare är dess skala och kostnad. Men i det här fallet är det tillräckligt.

Es Devlin - Room 202 (detail), Art Basel Miami 2017, © Es Devlin, via the artist's website

Utvald bild: Es Devlin - Rum 202 (detalj), Art Basel Miami 2017, © Es Devlin, via konstnärens webbplats

Alla bilder används endast för illustrativa ändamål.

Av Philip Barcio