Varför Es Devlin var stjärnan på Art Basel Miami 2017

Jag erkänner: jag ryggar tillbaka när folk inom underhållningsbranschen kallar sig konstnärer. Jag tycker att underhållning och konst är grundläggande olika—även om jag medger att jag inte kan säga exakt hur. Därför skulle jag innan hennes installation på Art Basel Miami 2017 inte ha kallat Es Devlin för konstnär. Devlin är på toppen av sin karriär som scenograf. Hon har designat scener över hela världen för allt från popkonserter till operor, och har bevisat sig vara en mästare i det mediet. Men i min småaktighet skiljer jag sådana prestationer från själva handlingen att skapa ett konstverk. Anledningen har inget att göra med kreativitet—både konst och underhållning kräver det. Och det har inget att göra med pengar eller medarbetare. Underhållare och konstnärer har ofta tillgång till enorma budgetar och små arméer av assistenter. Den enda anledningen till att jag tidigare inte skulle ha kallat Devlin konstnär är att hennes arbete normalt görs i tjänst för andras idéer. Att ge liv åt en pjäs eller en konsert är ett fantasifullt arbete, men det övergripande konceptet kommer från någon annan—och den personen är konstnären. Men samma resonemang är också varför jag nu gärna kallar Devlin konstnär. Hennes installation på Art Basel Miami, med titeln Room 2022, skapades i tjänst för inget annat än hennes egen fantasi. Som konstverk visar den vision; och som installationsverk spränger den gränserna för det mediet, och för in det spektakulärt och obestridligt i nuet.

Room 2022

Miami Beach Edition är ett lyxigt hotell vid stranden, beläget ungefär en kvartsmil norr om The Bass Museum. Förutom eleganta rum, rymliga sviter, överdådiga vindsvåningar och privata bungalower, har hotellet också en 770 kvadratmeter stor evenemangsplats som hyrs ut för konferenser, bröllop eller andra tillställningar. För de flesta konstnärer skulle chansen att förvandla en så enorm yta sannolikt vara skrämmande. Men för Devlin, vars estetiska repertoar är ofattbart vid tack vare hennes yrkesbakgrund, var det en perfekt möjlighet att skapa en verkligt omslutande sinnesupplevelse med potential att föra åskådarna till en nivå som ingen annan installationskonstnär nått tidigare.

Inne i detta enorma rum skapade Devlin en 650 kvadratmeter stor miljö som i princip var ett hotell inuti ett hotell. Åskådarna går in i verket genom vad som ser ut som en vanlig dörr, och kliver in i vad som ser ut som ett typiskt hotellrum med fönster som vetter mot Miami Beach. Men sedan dras en gardin för fönstret och rummet blir mörkt. När gardinen öppnas igen, bara en springa, lyser en skimrande linje av vitt ljus genom öppningen. En inspelad röst talar: ”Jag vaknade till en enda ljusstrimma, min enda referenspunkt till något alls. Jag visste inte vilket rum, eller vilket land, eller var dörren var. Jag visste bara denna enda linje.” Och med det börjar äventyret.

Es Devlin - Room 202 (detalj), Art Basel Miami 2017, © Es Devlin, via konstnärens webbplats

Minneslabyrinten

Gardinerna öppnas brett och åskådarna inser att det de trodde var ett fönster egentligen är en skärm. En video spelas upp som visar en skiss av ett hotell, som övergår till en tredimensionell modell—en förhandsvisning av resten av installationen. Sedan öppnas en dörr och åskådarna bjuds in att gå in i verket. De går genom dörren och befinner sig i en fullständigt verklighetstrogen hotellkorridor med dörrar som leder till andra rum. De uppmuntras att utforska rummen. Vissa dörrar är öppna, andra är låsta. Inuti väntar unika upplevelser. Om en besökare kommer en annan dag kommer andra rum att vara olåsta. Samma upplevelse kan inte upplevas två gånger.

Under hela vandringen genom installationen hörs röster—de föreställda ljuden av tidigare invånare i detta påhittade hotell. Slutligen når åskådarna ett stort, öppet rum med en golv-till-tak, böjd videoskärm som är utformad för att efterlikna en zoetrop—den nästan 200 år gamla, cirkulära föregångaren till filmprojektorn. Skärmen visar en visuell framställning av hotellets minnen, vad Devlin beskriver som ”varje livsfragment som hotellet kan minnas… tillåtet att galoppera i en slinga runt dig.” Efter zoetropen går åskådarna in i en spegellabyrint, där varje yta speglar deras egen bild tillsammans med alla andra gästers. De famlar sig igenom labyrinten i ett tillstånd av delvis dröm, delvis mardröm, utan någon referenspunkt eller känsla för var de är eller vart de är på väg.

Es Devlin - Room 202 (detalj), Art Basel Miami 2017, © Es Devlin, via konstnärens webbplats

Surrealistiskt rum

När jag tänker på Room 2022 minns jag att Salvador Dali-museet i St. Petersburg, Florida, för några år sedan skapade en tredimensionell animation av en Dali-målning. Det gav åskådarna känslan av att de gått in i målningen och kunde se sig omkring i det kusliga, levande drömrummet. Devlin har tagit det konceptet till nästa nivå. Hon byggde specialtillverkat ett fyrdimensionellt surrealistiskt rum som förmedlar hennes egen känsla av desorientering från att resa världen runt, aldrig veta var hon är, aldrig veta var hon ska förankra sig, aldrig kunna placera sin självkänsla i tid och rum.

Det som är särskilt uppfriskande med verket är att det erbjuder det som virtuell verklighetskonst låtsas erbjuda. Det har blivit en trend på konstmässor att bli inbjuden att ta på sig ett VR-headset som lurar hjärnan att tro att man är ”inne i ett konstverk.” Istället för att besvära sig med sådana knep gav Devlin oss det verkliga. Hon bevisade att verklig verklighet kan vara mer häpnadsväckande än virtuell verklighet. Hon använde sin erfarenhet och skicklighet, samlade kraften i samtida teknik för att ge åskådarna en chans att resa genom påhittat rum och tid. Genom att göra det skapade hon det mest ambitiösa och minnesvärda installationsverket på länge. Och ja, kanske är den enda mätbara skillnaden mellan Room 2022 och de många andra viktiga installationer jag sett tidigare dess storlek och kostnad. Men i detta fall räcker det.

Es Devlin - Room 202 (detalj), Art Basel Miami 2017, © Es Devlin, via konstnärens webbplats

Framträdande bild: Es Devlin - Room 202 (detalj), Art Basel Miami 2017, © Es Devlin, via konstnärens webbplats

Alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio