Et kort blik på East Village kunstscene i 1980'erne
Den East Village kunstscene i 1980’erne er legendarisk. Afgrænset af 14th Street, Houston, Bowery og Third Streets samt East River begyndte kvarteret sin moderne eksistens som et mål for fattige, arbejdsklasse-newyorkere, hovedsageligt europæiske indvandrere. Af stort set samme grund begyndte beatniks at flytte til området i 1950’erne på jagt efter billig husleje. Så kom forfattere, musikere, kunstnere og de uundgåelige forskellige industrier – både legitime og ikke – der kredser om den kreative klasse. Til sidst blev kvarteret fuldstændigt forvandlet. Nu huser det dusinvis af kunstgallerier. Men scenen er slet ikke, som den var for 40 år siden, hvor East Village samtidig blev betragtet som det mest usle og hippe sted på planeten. I dag er det mest sikkert og kommercielt, og lige så dyrt som alle andre dele af Manhattan. Det, der ændrede det, var delvist kreativitet og delvist kommercialisme. Men mest af alt er fortællingen om East Village kunstscene en historie om noget godt, der blev ødelagt af sin egen succes.
East Village Var Det Nye SoHo
Når kunsten bliver en scene, ændrer alt sig: gallerier flytter ind, kunstnere underskriver kontrakter, samlere dukker op i limousiner, journalister dækker udstillinger, mode bliver bemærket, mulighederne vokser, og alle bliver rige. Det skete i East Village i 1980’erne. Men kunsten havde allerede været en del af kvarterets dagligdag længe før det. Det undergrundsblad East Village Other, hvor kunstnere som Robert Crumb fik deres start, blev grundlagt i kvarteret i 1965. I 1966 omdannede Andy Warhol det polske nationalhus på 19-25 St. Marks Place til en klub – Velvet Underground var husorkester. To år senere lejede arrangøren Bill Graham et andet kvarterteater og begyndte at booke relativt ukendte navne som Jimmy Hendrix, Pink Floyd og Led Zeppelin. CBGB åbnede på Bowery og First Street i 1973. Og i 1979 debuterede East Village Eye, avisen der først offentliggjorde ordet “hip-hop.”
Set tilbage virker East Village i 60’erne og 70’erne på mange måder fantastisk. Men det var også lidt af et rottehul. Befolkningen var ekstremt fattig, og gaderne var forfaldne, fyldt med prostituerede, narkohandlere, kriminalitet og fortvivlelse i alle former. Det var der, kunstnerne boede, men ikke hvor de udstillede. De fleste gallerier lå dengang i SoHo. Men blot en generation før, i 1960’erne, havde SoHo også været et forfaldent rod. Kunstnere og gallerier strømmede dertil på grund af de store rum og billige huslejer. Så begyndte huslejerne at stige. Da Ronald Reagan blev valgt til præsident i 1980, og recessionen sluttede, boomed ejendomsmarkedet i New York, og SoHo blev decideret uoverkommelig. Det blev klart for kunsthandlere, at hvis de ville lave noget nyt og interessant i New York, måtte de finde et andet sted.
Roy Colmer - Untitled (Reflections on a Car Hood), akryl på lærred, 1968, foto via igavelauctions.com
Tid Til SJOV
East Village blev det nye SoHo i 1981, da Patti Astor åbnede det, der bredt anses for at være det første kunstgalleri i kvarteret. Astor var en nær ven og hyppig samarbejdspartner med flere af byens hotteste undergrunds-rapper, punkrockere, graffiti-kunstnere og filmskabere. Hun valgte en forfalden lejlighedsbygning i East Village som stedet for sit nye, eksperimenterende udstillingsrum: FUN Gallery. Der hjalp hun med at kickstarte karriererne for gadekunstnere som Lady Pink og Futura 2000 og gav store tidlige udstillinger til Jean-Michel Basquiat og Keith Haring. FUN Gallery startede en jordskredsagtig udvikling i East Village. Gallerier dukkede op uge efter uge. Inden for få år var kvarteret epicentret for kunstbevægelser så æstetisk forskellige som neo-ekspressionisme, neo-pop og gadekunst.
De enorme pengestrømme skabte en investeringscyklus, der hævede huslejerne og bragte ny udvikling til området. Det skabte splid blandt de lokale beboere. De fleste var stadig ekstremt fattige. Udlejere stoppede med at vedligeholde ejendomme i håb om, at beboerne ville forlade deres lejligheder med lejekontrol. En avisartikel fra denne tid beretter, at hele bagvæggen på en mellemstor lejlighedsbygning i området styrtede sammen på grund af forsømmelse. Samtidig var kvarteret også centrum for New Yorks aids-epidemi. Grundlæggende var East Village indbegrebet af Reagan-tidens Amerika: penge, berømmelse, stoffer og død omgivet af almindelige mennesker, der bare kæmpede for at overleve.
Keith Haring - Untitled (Fun Gallery Udstilling), 1983, offsetlitografi, 29 × 23 tommer, 73,7 × 58,4 cm, Artificial Gallery, London, © Keith Haring
En Æras Afslutning
I 1985 lukkede FUN Gallery på grund af faldende markedinteresse for gadekunst. East Village Eye udgav sit sidste nummer i januar 1987. Kort tid efter blev det klart, at den velkendte lokale beboer Joel Rifkin i årevis havde kvalt prostituerede i sin lastbil i kvarteret, mens alle andre tog kokain og blev berømte. Omkring midten af 1990’erne var området fuldstændigt forvandlet, lige i tide til at blive udødeliggjort i Broadway-stykket Rent som et sted, hvor kæmpende kreative typer lever, elsker og dør, mens de prøver at klare sig i byen, der aldrig sover.
I dag er den fælles følelse blandt alle, der boede i East Village i 1980’ernes storhedstid, at kvarteret for bedre eller værre slet ikke er, som det plejede at være. Det perspektiv blev opsummeret af forfatteren Gary Indiana i en artikel i New York Magazine i 2004. Indiana boede i en lejlighed over FUN Gallery, da det åbnede. Han bor der stadig. Om udviklingen i sit elskede kvarter sagde han: “Der var masser af liv i stedet, før nogen tænkte på at presse penge ud af det. Jeg bor stadig i East Village, men nu bor jeg i et luksuskvarter, tak mest til en ubetydelig hikke i den lange bøvs af kunsthistorie, der skabte et jordskælv i New Yorks ejendomsværdier. (Du vidste, det var slut, da metadonklinikken flyttede ud.) … at kunne få en delikatesselevering klokken fire om morgenen er blandt mange glade forbedringer, som den hikke efterlod i sit rungende kølvand."
Forsidebillede: James Wang - Studie for Golden Dragon, Contekridt, blandede medier på papir, 1986, Contekridt, akryl og pastel på papir, foto via igavelauctions.com
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio
