Et kort blik på East Village kunstscene i 1980'erne

Kunstscenen i East Village i 1980'erne er legendarisk. Kvarteret, der var afgrænset af 14th Street, Houston, Bowery og Third Streets samt East River, begyndte sin moderne tilværelse som et tilholdssted for fattige newyorkere fra arbejderklassen, hovedsageligt europæiske immigranter. Stort set af samme årsag begyndte beatniks at flytte til området i 1950'erne på jagt efter billig husleje. Derefter kom forfattere, musikere, kunstnere og de uundgåelige forskellige brancher - legitime såvel som ikke-legitime - der kredser om den kreative klasse. Til sidst blev kvarteret fuldstændig forvandlet. Nu huser det dusinvis af kunstgallerier. Men scenen ligner intet af det, den var for 40 år siden, hvor East Village samtidig blev betragtet som det mest snuskede og smarteste sted på kloden. I dag er området for det meste sikkert og kommercielt og lige så dyrt som alle andre dele af Manhattan. Det, der forandrede det, var dels kreativitet og dels kommercialisme. Men mest af alt er East Villages kunstscenes op- og nedtur en fortælling om noget godt, der blev ødelagt af sin egen succes.

East Village var det nye SoHo

Når kunst bliver til en scene, ændrer alt sig: gallerier flytter ind, kunstnere underskriver kontrakter, samlere dukker op i limousiner, journalister dækker udstillinger, mode bliver bemærket, mulighederne vokser, og alle bliver rige. Det skete i East Village i 1980'erne. Men kunst havde allerede været en del af kvarterets hverdagsliv længe før. Det undergrundsmagasin East Village Other, hvor kunstnere som Robert Crumb fik deres begyndelse, blev grundlagt i kvarteret i 1965. I 1966 omdannede Andy Warhol Polish National Home på 19-25 St. Marks Place til en klub - Velvet Underground var husbandet. To år senere lejede impressarioen Bill Graham et andet teater i kvarteret og begyndte at booke relativt ukendte navne som Jimmy Hendricks, Pink Floyd og Led Zeppelin. CBGB åbnede på Bowery og First Street i 1973. Derefter debuterede East Village Eye i 1979, avisen, der først offentliggjorde ordet “hip-hop”.

Når man ser tilbage, virker East Village i 60'erne og 70'erne på så mange måder fantastisk. Men det var også lidt af et rottehul. Befolkningen var ekstremt fattig, og gaderne var forfaldne og fyldt med prostituerede, narkohandlere, kriminalitet og desperation i alle former. Det var dér, kunstnerne boede, men ikke dér, de udstillede. De fleste gallerier lå på det tidspunkt i SoHo. Men blot en generation tidligere, i 1960'erne, havde SoHo også været et forfaldent kaos. Kunstnere og gallerier strømmede dertil på grund af de store lokaler og billige huslejer. Så begyndte huslejerne at stige. Da Ronald Reagan blev valgt til præsident i 1980, og recessionen var slut, eksploderede New Yorks ejendomsmarked, og SoHo blev ganske enkelt ubetaleligt. Det blev klart for kunsthandlere, at hvis de ville gøre noget nyt og interessant i New York, måtte de tage et andet sted hen.

Roy Colmer - Untitled (Reflections on a Car Hood), akryl på lærred, 1968, foto via igavelauctions.com

Tid til FUN

East Village blev det nye SoHo i 1981, da Patti Astor åbnede det, der almindeligvis betragtes som det første kunstgalleri i kvarteret. Astor var nær ven og hyppig samarbejdspartner med flere af byens mest toneangivende undergrundsrappere, punkrockere, graffitikunstnere og filmskabere. Hun valgte en forfalden lejekaserne i East Village som sted for sit nye, eksperimenterende udstillingsrum: FUN Gallery. Her var hun med til at sætte gang i karriererne for street art-kunstnere som Lady Pink og Futura 2000 og gav Jean-Michel Basquiat og Keith Haring deres første store udstillinger. FUN Gallery satte gang i et kapløb om East Village. Gallerier dukkede op hver uge. I løbet af få år blev kvarteret epicenter for kunstbevægelser så æstetisk forskellige som neoekspressionisme, neo-pop og street art.

De enorme bunker af kontanter, der strømmede ind, skabte en investeringscyklus, som pressede huslejerne højere op og førte til ny udvikling i området. Det skabte en splittelse blandt de lokale beboere. De fleste var stadig ekstremt fattige. Udlejere holdt op med at vedligeholde ejendommene i håb om, at beboerne ville forlade deres huslejekontrollerede lejligheder. Et avisudklip fra denne periode fortæller, at hele bagvæggen i en etageejendom i området kollapsede på grund af manglende vedligeholdelse. Samtidig var kvarteret også centrum for New Yorks AIDS-epidemi. East Village var kort sagt indbegrebet af USA i Reagan-æraen: penge, berømmelse, stoffer og død omgivet af almindelige mennesker, der blot kæmpede for at overleve.

Keith Haring - Untitled (Fun Gallery Exhibition), 1983, offsetlitografi, 29 × 23 in, 73,7 × 58,4 cm, Artificial Gallery, London, © Keith Haring

Slutningen på en æra

I 1985 lukkede FUN Gallery på grund af dalende interesse for street art på markedet. East Village Eye udkom med sit sidste nummer i januar 1987. Kort efter blev det klart, at den kendte lokale beboer Joel Rifkin i årevis havde kvalt prostituerede til døde i sin lastbil i kvarteret, mens alle andre tog kokain og blev berømte. I midten af 1990'erne var området fuldstændig forvandlet, netop i tide til at blive foreviget i Broadway-musicalen Rent som et sted, hvor kæmpende kreative typer bor, elsker og dør, mens de forsøger at slå igennem i byen, der aldrig sover.

I dag er den eneste følelse, som deles af alle, der boede i East Village i 1980'ernes storhedstid, at kvarteret, på godt og ondt, ikke ligner det, det engang var. Den holdning blev sammenfattet af forfatteren Gary Indiana i en artikel i New York Magazine fra 2004. Indiana boede i en lejlighed over FUN Gallery, da den åbnede. Han bor der stadig. Om udviklingen af sit elskede kvarter sagde han: “Der var masser af liv på stedet, før nogen tænkte på at presse penge ud af det. Jeg bor stadig i East Village, men nu bor jeg i et luksuskvarter, hovedsageligt takket være et ubetydeligt hikke i kunsthistoriens lange bøvs, som skabte et seismisk skift i historien om New Yorks ejendomsværdier. (Man vidste, at det hele var forbi, da metadonklinikken flyttede ud.) … at kunne få leveret delikatessemad klokken fire om morgenen er blandt de mange lykkelige forbedringer, som hikket efterlod i sit ekko."

Fremhævet billede: James Wang - Study for Golden Dragon, Conte-kridt, mixed media på papir, 1986, Conte-kridt, akryl og pastel på papir, foto via igavelauctions.com

Alle billeder er udelukkende brugt til illustrative formål

Af Phillip Barcio 2017

Redigeret af IdeelArt (2026)