Et kort blik på East Village kunstscene i 1980'erne

Den East Village kunstscene i 1980'erne er stof for legender. Afgrænset af 14th Street, Houston, Bowery og Third Streets samt East River, begyndte nabolaget sin moderne eksistens som en destination for fattige, arbejdende klasse New Yorkers, hovedsageligt europæiske immigranter. Largely for that same reason, Beatniks begyndte at flytte til området i 1950'erne på udkig efter billig husleje. Så kom forfattere, musikere, kunstnere og de uundgåelige forskellige industrier—legitime og ikke—der drejer sig om den kreative klasse. Til sidst blev nabolaget fuldstændig transformeret. Nu er det hjemsted for dusinvis af kunstgallerier. Men scenen er slet ikke som den var for 40 år siden, da East Village samtidig blev betragtet som det mest beskidte og hippe sted på planeten. I dag er det for det meste sikkert og kommercielt, og lige så dyrt som enhver anden del af Manhattan. Hvad der ændrede det, var delvist kreativitet og delvist kommercialisme. Men mest af alt er op- og nedturen i East Village kunstscene en historie om en god ting, der blev korrumperet af sin egen succes.

East Village var det nye SoHo

Når kunst bliver en scene, ændrer alt sig: gallerier flytter ind, kunstnere underskriver kontrakter, samlere dukker op i limousiner, journalister dækker shows, mode bliver bemærket, mulighederne multipliceres, og alle bliver rige. Det skete i East Village i 1980'erne. Men kunsten havde allerede været en del af hverdagslivet i nabolaget længe før det. Det undergrundsmagasin, East Village Other, hvor kunstnere som Robert Crumb fik deres start, blev grundlagt i nabolaget i 1965. I 1966 omdannede Andy Warhol det polske nationale hjem på 19-25 St. Marks Place til en klub - Velvet Underground var husbandet. To år senere lejede promoter Bill Graham et andet teater i nabolaget og begyndte at booke relativt ukendte som Jimmy Hendricks, Pink Floyd og Led Zeppelin. CBGB åbnede på Bowery og First Street i 1973. Så i 1979 debuterede East Village Eye, avisen der først offentliggjorde ordet "hip-hop."

Når man ser tilbage, virker East Village i 60'erne og 70'erne fantastisk på så mange måder. Men det var også lidt af et rathole. Befolkningen var ekstremt fattig, og gaderne var nedslidte, fyldt med prostituerede, narkohandlere, kriminalitet og desperation i alle former. Det var her, kunstnerne boede, men det var ikke her, de udstillede. De fleste gallerier på det tidspunkt var i SoHo. Men bare en generation før, i 1960'erne, havde SoHo også været en forfalden rod. Kunstnere og gallerier strømmede dertil for de store rum og de billige huslejer. Så begyndte huslejerne at stige. Da Ronald Reagan blev valgt til præsident i 1980, og recessionen sluttede, eksploderede ejendomsmarkedet i New York, og SoHo blev helt uoverkommeligt. Det blev klart for kunsthandlere, at hvis de ville lave noget nyt og interessant i New York, måtte de tage et andet sted hen.

Roy Colmer - Untitled (Reflections on a Car Hood), Acrylic on canvas, 1968, photo via igavelauctions.com

Tid til SJOV

East Village blev det nye SoHo i 1981, da Patti Astor åbnede det, der bredt betragtes som det første kunstgalleri i nabolaget. Astor var en nær ven og hyppig samarbejdspartner med flere af de hotteste underground rappere, punkrockere, graffiti kunstnere og filmskabere i byen. Hun valgte en nedslidt, East Village lejlighedsbygning som stedet for sit nye, eksperimentelle udstillingsrum: FUN Gallery. Der hjalp hun med at kickstarte karriererne for gadekunstnere som Lady Pink og Futura 2000, og gav store tidlige shows til Jean-Michel Basquiat og Keith Haring. FUN Gallery startede en East Village jordrush. Gallerier dukkede op ugentligt. Inden for få år var nabolaget epicenteret for kunstbevægelser så æstetisk forskellige som Neo-Expressionisme, Neo-Pop og Street Art.

De enorme pengesummer, der rullede ind, skabte en investeringscyklus, der hævede huslejerne og bragte ny udvikling til området. Det skabte en opdeling blandt de lokale beboere. De fleste var stadig ekstremt fattige. Udlejere stoppede med at vedligeholde ejendommene i håbet om, at beboerne ville forlade deres huslejekontrollerede lejligheder. En avisudklip fra denne tid rapporterer, at hele bagvæggen på en mid-rise lejlighedsbygning i området kollapsede på grund af forsømmelse. I mellemtiden var nabolaget også centrum for New York AIDS-epidemien. Grundlæggende var East Village essensen af Reagan-æraens Amerika: penge, berømmelse, stoffer og død omgivet af almindelige mennesker, der bare kæmpede for at overleve.

Keith Haring - Untitled (Fun Gallery Exhibition), 1983, Offset lithograph, 29 × 23 in, 73.7 × 58.4 cm, Artificial Gallery, London, © Keith Haring

Slut på en æra

I 1985 lukkede FUN Gallery på grund af faldende markedsinteresse for street art. East Village Eye udgav sit sidste nummer i januar 1987. Kort tid efter blev det klart, at den velkendte lokale beboer Joel Rifkin i årevis havde kvalt prostituerede til døde i sin lastbil i nabolaget, mens alle andre tog kokain og blev berømte. I midten af 1990'erne var området fuldstændig forvandlet, lige i tide til at blive udødeliggjort i Broadway-stykket Rent som et område, hvor kæmpende kreative typer lever, elsker og dør, mens de forsøger at klare sig i byen, der aldrig sover.

I dag er den ene følelse, som alle, der boede i East Village i 1980'ernes storhedstid, deler, at nabolaget, for bedre eller værre, slet ikke er, som det plejede at være. Den opfattelse blev opsummeret af forfatteren Gary Indiana i en artikel fra 2004 i New York Magazine. Indiana boede i en lejlighed over FUN Gallery, da det åbnede. Han bor stadig der nu. Om udviklingen af sit elskede nabolag sagde han: “Der var masser af liv i stedet, før nogen tænkte på at presse penge ud af det. Jeg bor stadig i East Village, men nu bor jeg i et luksusnabolag, takket være en ubetydelig hikke i den lange rap af kunsthistorie, der skabte et seismisk skift i historien om New York ejendomsværdier. (Du vidste, at det hele var slut, da metadonklinikken flyttede ud.) … at kunne få en deli-levering klokken fire om morgenen er blandt mange glade forbedringer, som den hikke efterlod i sin ekkoende efterklang."

Fremhævet billede: James Wang - Studie for Golden Dragon, Conte Crayon, Mixed Media på papir, 1986, Conte Crayon, akryl og pastel på papir, foto via igavelauctions.com

Alle billeder er kun til illustrative formål

Af Phillip Barcio