Kan Robert Motherwells "At Five in the Afternoon" sætte nye salgsrekorder?

Robert Motherwells Klokken fem om eftermiddagen kan være det mest betydningsfulde maleri, kunstneren har lavet. Faktisk kunne man argumentere for, at maleriet er det vigtigste abstrakte ekspressionistiske værk, der nogensinde er malet. Dets betydning har kun lidt at gøre med dets formelle kvaliteter, selvom det er betagende i sin myndige visuelle tilstedeværelse. Årsagen til, at dette maleri er så vigtigt, er på grund af den historie, det fortæller om den amerikanske abstrakte kunsts historie. At afdække dets oprindelse og spore detaljerne om dets tilblivelse er at låse op for hemmelighederne om, hvordan abstrakt ekspressionisme opstod, og hvordan Motherwell udviklede sig til dens mest indflydelsesrige skikkelse. Maleriet skal for første gang på auktion hos Phillips auktionshus i New York, ved 20. og 21. århundredes kunstsalg den 17. maj. Så dybtgående er dets historie, at Phillips har sat en vurdering på maleriet til mellem 13 og 16 millioner dollars—omtrent fire gange det nuværende auktionsrekord for et Motherwell.

Elegier til den spanske republik

En af grundene til, at Klokken fem om eftermiddagen forventes at indbringe en så høj pris, er på grund af den serie, det tilhører. Det er en del af serien Elegier til den spanske republik, som Motherwell arbejdede på i mere end 30 år, begyndende i 1948. Begge hans tidligere auktionsrekorder kom også fra malerier i denne serie. I 2004 solgte Elegi til den spanske republik nr. 71 (1961) for 2,9 millioner dollars hos Christie’s i New York efter en høj vurdering på 800.000 dollars. I 2012 solgte Elegi til den spanske republik nr. 122 (1972) for 3,7 millioner dollars hos Sotheby’s i New York efter en høj vurdering på 2,8 millioner dollars. De fleste eksemplarer fra denne serie findes i store museumsamlinger, så det er sjældent, at et dukker op på auktion. Ud over sin sjældenhed er Klokken fem om eftermiddagen betydningsfuldt, fordi det er større end sine forgængere. De tidligere rekordindehavere måler henholdsvis 71 x 133 tommer og 56 x 76 tommer. Klokken fem om eftermiddagen måler 90 x 120 tommer.

Men det er i historien bag denne serie, at den sande mystik ligger. Motherwell skabte det første Elegi-værk i 1947, ikke som et maleri, men som en illustration beregnet til at ledsage et digt af Harold Rosenberg, som var planlagt til magasinet Possibilities, der kun udgav ét nummer. Rosenberg-digtet var mørkt og surrealistisk. Om tegningen, han lavede til at ledsage det, sagde Motherwell: „Vi blev enige om, at jeg ville skrive digtet i min kalligrafi og lave en tegning eller tegninger til det, og det skulle være i sort og hvid. Så jeg begyndte at tænke på at få brutaliteten og aggressionen i hans digt frem i en slags abstrakte termer.” Tegningen, han kom frem til, havde titlen Klokken fem om eftermiddagen, en henvisning til brutaliteten under den spanske borgerkrig.

Robert Motherwell - Klokken fem om eftermiddagen, 1971, © Dedalus Foundation, Inc./VAGA. Licenseret af Viscopy

Plottet tykner

Seks år før han lavede den tegning, rejste Motherwell til Mexico med den chilenske surrealistiske maler Roberto Matta. På den rejse mødte Motherwell sin første kone. Det var også på den rejse, at Matta introducerede Motherwell til den surrealistiske idé om automatisk tegning, eller tegning direkte fra underbevidstheden. De malere, Motherwell var forbundet med tilbage i USA, havde søgt efter et ledende princip, der kunne hjælpe dem med at finde en følelse af skabende frihed. De følte, at europæiske malere havde en intuitiv forbindelse til fantasifulde måder at male på, men at amerikanske malere var for optaget af at efterligne deres europæiske modstykker. Motherwell mente, at der kunne være stort potentiale i automatisk tegning.

Hans tro på dens potentiale tog virkelig fart, da Matta introducerede Motherwell for Wolfgang Robert Paalen, en tysk-østrigsk maler og filosof, der var flyttet til Mexico. Motherwell havde en filosofiuddannelse fra Harvard og knyttede sig straks til Paalen. Han studerede hos Paalen i hans atelier i flere måneder. Det var da, Motherwell begyndte at lave tegninger, der indeholdt de oppustede, biomorfe former og sprøjt af blæk, som senere skulle være med til at definere æstetikken i Elegi-serien. Da Motherwell endelig vendte tilbage til New York, forklarede han automatismen til de centrale malere, der snart skulle forbindes med abstrakt ekspressionisme. Han mindedes: „Det var dengang, Baziotes og jeg gik for at se Pollock og de Kooning og Hofmann og Kamrowski og Busa … og forklarede teorien om automatismen til alle, fordi den eneste måde, man kunne have en bevægelse på, var, at den havde et fælles princip. Det begyndte sådan set der.”

Robert Motherwell - Elegi sort sort, 1983, © Dedalus Foundation, Inc./VAGA. Licenseret af Viscopy

Spørgsmål om liv og død

I 1948, efter hans første kone forlod ham, begyndte Motherwell at drikke kraftigt og kastede sig over sit maleri. Han genopdagede Klokken fem om eftermiddagen, tegningen han havde lavet et år tidligere til at ledsage Harold Rosenbergs digt, og besluttede dermed at begynde en ny serie af malerier baseret på dens sort-hvide farvepalet og tydelige opstilling af ovaler og linjer. Således begyndte Elegi-serien. Motherwell solgte aldrig den oprindelige tegning på 15 x 20 tommer. I 1958 giftede han sig med den abstrakte ekspressionistiske maler Helen Frankenthaler, opfinderen af “soak-stain”-metoden. Efter 13 år sammen sluttede deres ægteskab i 1971. I skilsmisseopgøret overtog Frankenthaler tegningen.

Samme år, i et følelsesmæssigt hævnmotiv, lavede Motherwell en monumental kopi af den lille tegning til sig selv. Det er det værk, der skal på auktion hos Phillips den 17. maj. Det er indbegrebet af en af de mest ikoniske serier af abstrakte malerier, der nogensinde er malet, og i historien om dets skabelse ligger rødderne til abstrakt ekspressionisme. Ironisk nok står dette monumentale maleri også som et symbol på slutningen af den bevægelse, da dets tilblivelse ikke udsprang af automatismen, men snarere er en figurativ kopi af et abstrakt værk. Ikke desto mindre er det et maleri, der udspringer af en dyb brønd af grundlæggende menneskelige følelser—måske kan man kalde det det første værk af konkret ekspressionisme.

Fremhævet billede: Robert Motherwell - Klokken fem om eftermiddagen, 1971, © Dedalus Foundation, Inc./VAGA. Licenseret af Viscopy

Alle billeder anvendt til illustration

Af Phillip Barcio