Drevet Til Abstraktion - En Ny Dokumentar Om Knoedler Skandalen

Dokumentaren Driven to Abstraction genbesøger den berygtede Knoedler-skandale. I 2011, efter 165 år i branchen, kollapsede Knoedler & Co., et af de mest anerkendte fine kunstgallerier i verden, under vægten af, hvad filmskaber Daria Price kalder "den største forfalskningssvindel i moderne amerikansk kunst." Galleriet annoncerede sin lukning i en e-mail, der afbrød løbet af en længe planlagt udstilling af ler- og mudderskulptør Charles Simonds, og sagde: "Det er med dyb beklagelse, at ejerne af Knoedler Gallery annoncerer dets lukning... Galleri-personalet hjælper med en ordentlig nedlukning af [the] Galleri." Hvad nogle branchefolk, men få i offentligheden, vidste på det tidspunkt, var, at Knoedler Gallerys præsident Ann Freedman i løbet af 15 år, der begyndte i 1994, havde købt og videresolgt forfalskede malerier, der blev tilskrevet nogle af de mest anerkendte amerikanske abstrakte kunstnere fra det 20. århundrede, herunder Barnett Newman, Jackson Pollock, Robert Motherwell, Lee Krasner og Mark Rothko. Freedman hævder at være blevet vildledt til at tro, at malerierne stammede fra en tidligere ukendt samling af mesterværker fra det 20. århundrede, som tilhørte en mystisk person, hun kun kendte som Mr. X. Ingen af malerierne var nogensinde blevet set før, og der syntes ikke at eksistere nogen dokumentation for deres oprindelige salg. I mellemtiden rejste flere eksperter bekymringer om værkernes autenticitet, hvoraf flere gav Freedman kliniske data, der syntes at bevise, at værkerne var svindel. Freedman fortsatte alligevel med at videresælge værkerne og forsvarede deres autenticitet til det sidste, og endda udstillede dem offentligt på så respekterede steder som New York Armory Show. Salget af de forfalskede værker indbragte i sidste ende mere end 60 millioner dollars i indtægter til Knoedler, og den dag i dag hævder Freedman at have været blot endnu et offer for svindlen.

Den menneskelige historie

Hvis Driven to Abstraction kun genfortalte den usle historie om Knoedlers fald, som blev dækket udførligt af pressen, mens det udfoldede sig i realtid for næsten et årti siden, ville filmen næppe være værd at se. Heldigvis gør den lidt mere end det. Den præsenterer upartiske skildringer af alle deltagerne i dramaet—handlerne, samlerne, advokaterne, forretningsmændene der initierede planen, den misbrugte elsker, de hyrede som mellemmand, og den kinesiske maler, der, mens han levede et beskedent liv med sin familie i Queens, forfalskede værkerne af mere end et dusin genier inden for abstrakt kunst. Filmen undgår blot at sige det åbenlyse—at Blue Chip kunstmarkedet i høj grad er et Ponzi-scheme, hvor elite, velhavende kunstkøbere og sælgere rutinemæssigt svindler hinanden—og tilbyder i stedet et glimt af den menneskelige side af historien, som måske ikke er så giftig, som den er filosofisk.

Driven to Abstraction - Advokat Nikas falsk Rothko falsk Pollock. Fotograf: Grasshopper Pictures

Tidligt møder vi den, der ser ud til at være hovedgerningsmanden bag svindlen: en kvinde fra Long Island ved navn Glafira Rosales, som hævder at være den amerikanske repræsentant for den mystiske Mr. X. Rosales overbeviser Freedman om, at hendes klient er søn af en velhavende mand, der nu er afdød, hvis identitet ikke kan afsløres af forskellige grunde, herunder fordi han angiveligt levede et hemmeligt liv som homoseksuel. Ifølge Rosales boede Mr. X i New York i midten af det 20. århundrede og købte de fleste af malerierne i sin samling enten direkte fra kunstnerne, uden dokumentation, eller med hjælp fra forhandlere, der desværre ikke kan bekræfte eller afkræfte historien, fordi de døde for længe siden. Rosales bliver først fremstillet som en skurk, men afsløres til sidst som et offer selv. Den sande mastermind—hendes kæreste José Carlos Bergantiños Díaz—misbrugte åbenbart Rosales fysisk og tvang hende til at deltage i planen.

Den kunstfærdige forfalsker

Freedman bliver også i starten malet som en skurk. Anklagerne spørger, hvordan nogen med hendes ekspertise overhovedet kunne have været dumme nok til at tro på de usandsynlige og ofte skiftende historier, som Rosales fortalte, og hvordan nogen med hendes omdømme kunne have været så fræk at ignorere den ekspertvurdering, som autentificerere gav. Men i høj grad gennem de sympatiske ord fra hendes advokat, gør filmen et overbevisende stykke arbejde med at argumentere for, at hendes livslange erfaring netop er grunden til, at Freedman var så villig til at tro på den langt ude historie om Mr. X. Enhver, der tilbringer tid i galleriverdenen, ved, at anonymitet er afgørende for kunsthandleraftaler med høje beløb, og at velhavende mennesker rutinemæssigt skjuler fakta om deres personlige liv, og at kunstnere rutinemæssigt sælger værker ud af bagdøren på deres studier uden at involvere deres forhandlere, og ofte uden en kvittering. Derudover er autentificerere og videnskabelige analyser nogle gange forkerte - ikke ofte, skal du huske, men ofte nok til at nogen, der ønsker at tro, har masser af halmstrå at gribe fat i.

Driven to Abstraction - New York Times reporter Patricia Cohen stavede Pollocks signatur forkert. Fotograf: Grasshopper Pictures

Det mest rørende portræt, filmen giver, er af kunstneren, der faktisk skabte forfalskningerne, en kinesisk immigrant ved navn Pei-Shen Qian. Interviews med hans kunstskolekammerater skildrer Pei-Shen som en sultende kunstner, der kæmper for at sælge sit arbejde på gaderne i New York. Da han bliver kontaktet af kunder, der ønsker replikaer af berømte malerier, imødekommer Pei-Shen dem gladeligt, åbenbart i den tro, at de bare vil hænge malerierne op på deres egne vægge. Han bruger de få tusinde, de betaler ham for kopierne, til at betale sit realkreditlån på et hus i Queens og til at bringe sin familie over fra Kina. Pei-Shen hævder, at han lærte om de svigagtige million dollars salg ved at læse om svindlen i avisen. Frygten for fængsel fik ham til at flygte tilbage til Kina, hvor han nu kæmper for at blive kendt for sine egne kunstneriske præstationer. Driven to Abstraction rejser mange punkter om skrøbelighederne i kunstmarkedet, men for mig er det det mest fascinerende spørgsmål, filmen rejser, om denne ene maler, der formåede at kopiere metoderne og de visuelle sprog fra så mange forskellige mestre inden for abstrakt kunst, godt nok til at narre dusinvis af eksperter. I et felt, hvor kunstnere rutinemæssigt har assistenter til at færdiggøre deres arbejde alligevel, får historien om Pei-Shen mig til at spørge, hvorfor det egentlig betyder noget, hvem der malede et maleri, så længe vi kan lide, hvad vi ser?

Fremhævet billede: Driven to Abstraction - Knoedler Gallery Låste Døre. Fotograf: Grasshopper Pictures
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio