At finde nutidige indsigter i kunsten af Leon Polk Smith
I 1940'erne banede den amerikanske kunstner Leon Polk Smith vejen for et unikt abstrakt visuelt sprog, der tilføjede kurvede egenskaber til de flade planer og forenklede geometri i Neoplastismen. En tidlig inspiration for Smith var den hollandske maler Piet Mondrian, hvis mesterlige rektangulære udforskninger af farve og rum blev betragtet af mange som enden på en tankegang, men som fik Smith til at undre sig over, hvad der kommer næste gang. Uventet fandt Smith en vej fremad i siderne af et atletisk katalog, der tilfældigt ankom til hans postkasse. Han fandt sig selv betaget af billeder af fodbold, baseball og basketball, beundrende både deres buede former og den buede syning på deres overflader. "Jeg ville bestemt ikke have gået til et atletisk katalog for at finde det, men det var der, jeg fandt det," sagde Smith til kunstneren og kritikeren Addison Parks i 1982. "Selvfølgelig var formerne og linjerne meget begrænsede...men så skabte det et rum, som jeg aldrig havde set i maleri før. Det var fladt og samtidig buet. Planerne syntes at bevæge sig i alle retninger, som rum gør." Den enkle, men dybe erkendelse var for nylig i fuld visning i udstillingen Leon Polk Smith: Endless Space, på Richard Gray Warehouse i Chicago. Udstillingen, der indeholdt et dusin og en halv malerier og tegninger fra 1960'erne og 70'erne, læste som et visuelt manifest for det øjeblik af opdagelse. Stykker som "Untitled No. 7613" (1976) talte mere direkte til det end andre; mens andre, såsom de yin-yang-lignende, grønne og sorte komplementære former af "Untitled" (1967), udvidede indsigt til mystisk territorium. Den flid og elegance, hvormed Smith udfoldede sin åbenbaring, er beundringsværdig, og i betragtning af hvor tidligt han arbejdede med disse ideer, er det let at se, hvordan han hjalp med at lægge grundlaget for alt fra Op Art til Minimalisme til Hard Edge Abstraktion. Alligevel kan jeg ikke lade være med at føle, at der også er noget mere ved hans arbejde end farver og former.
En seers søgen efter mening
Det, der fanger min fantasi mest ved Smith, er den måde, han sammenføjer flere malerier for at skabe større kompositioner. Smith kaldte sine samlinger af formede lærreder "Konstellationer." Nogle, såsom "Konstellation Straight Out" (1974), består af pænt stablede former med en gentagende horisontlinje, der antyder fortsættelse af elementerne ud i rummet. Andre, som "Konstellation - Lost Horizon" (1968), forbinder ujævnt, ser mindre ud som noget metodisk og mere som beskårede udsigter af et større billede, som stykker af et visuelt puslespil. Jeg elsker termen Konstellationer for disse malerier, fordi den perfekt fremkalder min egen menneskelige tendens mod spekulativ mystik. Ligesom en stjernekigger, der søger min skæbne i zodiaken, kan jeg ikke lade være med at scanne disse malede Konstellationer for skjult mening.
Leon Polk Smith - Konstellation Mælkevejen, 1970. Akryl på lærred. 80 x 120 tommer. (203 x 305 cm) samlet. National Gallery of Art, Washington, D.C. © 2019 Leon Polk Smith Foundation
I "Reflections-Red-Black" (1968) opfatter jeg konkurrerende mytologier, fra legenden om Narcissus—den underforståede egoisme i de reflekterede former—til den sammenkoblede, empatiske sensualitet i Kama Sutra. De prolifererende hard edged, konkrete former i "Constellation-Red-Blue" (1970) vækker samtidig brede, humanistiske begreber som fællesskab, udvidelse, forbindelse og begær. Samtidig som jeg så gerne vil åbne mig for den potentielle eksistens af dybere betydninger i dette værk, undrer jeg mig dog også over, om det at give de formelle valg, der afspejles i denne kunst, metafysisk betydning, er iboende pretentiøst; en form for kritisk kolonisering. Normalt opfordrer kunstkritikere og historikere nutidige seere til ikke at tildele betydninger og fortællinger til historiske kunstværker, der måtte være inkonsekvente med kunstnerens hensigt, men snarere at se på værket af døde kunstnere gennem linsen af de omstændigheder, hvori det blev skabt.
Leon Polk Smith - uden titel, 1979. Gouache på papir. 41½ x 27 tommer. (105,4 x 68,6 cm). © 2019 Leon Polk Smith Foundation
Retten til at revurdere
Ifølge Patterson Sims, præsident for The Leon Polk Smith Foundation, har vi ret, og måske også ansvar, til at se på kunsthistorie fra et nutidigt perspektiv og at give arvkunst det indhold, vi oprigtigt opfatter. "Jeg mener, at du er helt berettiget til det, du gør," sagde Sims til mig. "Kunsthistorie er produktet af efterfølgende generationer, der er i stand til at finde ting i værker, som en tidligere generation ikke kunne se." Selvom nogle kunstnere og fonde måske er uenige. For eksempel forudså Donald Judd berømt kritikere ved at lave sine egne deklarative udsagn, der beskrev, hvad hans arbejde var, og hvad det ikke var, og Judd Foundation fortsætter med at beskytte den fortælling nidkært. Men Sims forsikrede mig om, at ikke alle mener, at autoritær kontrol er den bedste måde at kontekstualisere udrulningen af menneskelig kultur. "En person kan være helt engageret i et synspunkt, men det ender med at lamme den slags engagement, som folk kan have med det arbejde," sagde Sims. "Jeg mener, at kunsthistorie og kurateringsprocessen handler om en konstant revurdering og genovervejelse af ting, og det bliver til tider meget personligt."
Leon Polk Smith - Blå, Rød, Gul med Sorte Halvmåner, 1968. Akryl på lærred. 3 elementer, hver 31 x 56 tommer (79 x 142 cm). © 2019 Leon Polk Smith Foundation
Becky Daniel, udstillings- og kommunikationskoordinator for Richard Gray Gallery, tilbyder en anden grund til, at vi bør føle os frie til at revurdere Smith fra et nutidigt perspektiv. Ifølge Daniel gav Smith alternative installationsinstruktioner til mange af sine Constellationer, hvilket gjorde det muligt for kuratorer at samle puslespilsbrikkerne på nye måder. Denne detalje antyder, at Smith håbede, folk ville være uforfærdede med at tage friheder med hans arbejde—ligesom Sol LeWitt efterlod plads i sine vægtegninginstruktioner til de kunstnere, der udfører dem, til at træffe nogle æstetiske beslutninger på egen hånd. Overvej, at da Smith flyttede til New York i 1930'erne, gjorde hans homoseksualitet ham til en lovbryder, men han forvirrede dem, der ville marginalisere ham, og opnåede til sidst bred anerkendelse i sådanne skelsættende udstillinger som The Responsive Eye. Alligevel ydmygede han sig samtidig, undgik hyperbolsk promovering og sagde: “Jeg indså meget hurtigt, at jeg altid havde været en kunstner... At jeg altid ville holde det for mig selv, at jeg aldrig ville prostituere det, eller gøre noget med det kun for penge.” Uanset om han mente det eller ej, opfatter jeg, at Smith indgød sit arbejde med noget, der ligner en symbolsk nøglekode for nutidige utilfredse som mig—en arv rig på optimisme og menneskelighed, udtrykt gennem legende relationer mellem farve og form.
Fremhævet billede: Leon Polk Smith - Korrespondance Sort - Hvid, 1968. Olie på lærred. 86 x 120 tommer. (218,4 x 304,8 cm). © 2019 Leon Polk Smith Foundation
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio
