At finde nutidige indsigter i kunsten af Leon Polk Smith

I 1940’erne banede den amerikanske kunstner Leon Polk Smith vejen for et unikt abstrakt billedsprog, der tilføjede kurvelinjer til de flade flader og forenklede geometriske former i neoplastikken. En tidlig inspiration for Smith var den hollandske maler Piet Mondrian, hvis mesterlige rektangulære udforskning af farve og rum blev betragtet af mange som endepunktet for en tankegang, men som fik Smith til at spekulere på, hvad der kom herefter. Uventet fandt Smith en vej frem i siderne af en atletikkatalog, der tilfældigt landede i hans postkasse. Han blev betaget af billeder af fodbold, baseball og basketball, beundrende både deres buede former og de buede syninger på deres overflader. ”Jeg ville bestemt ikke have søgt i et atletikkatalog for at finde det, men det var der, jeg fandt det,” fortalte Smith kunstneren og kritikeren Addison Parks i 1982. ”Selvfølgelig var formerne og linjerne meget begrænsede... men det skabte et rum, som jeg aldrig før havde set i maleri. Det var fladt og samtidig buet. Planerne syntes at bevæge sig i alle retninger, som rummet gør.” Den simple, men dybtgående erkendelse var for nylig fuldt ud synlig i udstillingen Leon Polk Smith: Endless Space på Richard Gray Warehouse i Chicago. Med et dusin og en halv malerier og tegninger fra 1960’erne og 70’erne læste udstillingen som et visuelt manifest for det øjeblik af opdagelse. Værker som ”Untitled No. 7613” (1976) talte mere direkte til det end andre; mens andre, som de yin-yang-lignende, grønne og sorte komplementære former i ”Untitled” (1967), udvidede indsigt til mystiske områder. Den omhu og elegance, hvormed Smith udfoldede sin åbenbaring, er beundringsværdig, og når man tænker på, hvor tidligt han arbejdede med disse idéer, er det let at se, hvordan han var med til at lægge grundlaget for alt fra Op Art til Minimalisme og Hard Edge Abstraktion. Alligevel kan jeg ikke lade være med at føle, at der er noget mere i hans værker end blot farver og former.

En betragters søgen efter mening

Det, der fanger min fantasi mest ved Smith, er den måde, han sammensætter flere malerier for at skabe større kompositioner. Smith kaldte sine samlinger af formede lærreder for ”Konstellationer.” Nogle, som ”Constellation Straight Out” (1974), består af pænt stablede former med en gentagende horisontlinje, der antyder en fortsættelse af elementerne ud i rummet. Andre, som ”Constellation - Lost Horizon” (1968), forbinder ujævnt og ligner mindre noget metodisk og mere som udsnit af et større billede, som brikker i et visuelt puslespil. Jeg elsker udtrykket Konstellationer for disse malerier, fordi det perfekt vækker min egen menneskelige tendens til spekulativ mystik. Ligesom en stjernekigger, der søger sin skæbne i dyrekredsen, kan jeg ikke lade være med at scanne disse malede Konstellationer for skjult mening.

Leon Polk Smith - Konstellation Mælkevejen, 1970. Akryl på lærred. 203 x 305 cm samlet. National Gallery of Art, Washington, D.C. © 2019 Leon Polk Smith Foundation

I ”Reflections-Red-Black” (1968) opfatter jeg konkurrerende mytologier, fra legenden om Narcissus — den antydede egoisme i de reflekterede former — til den forenede, empatiske sanselighed i Kama Sutra. De mange skarpt afgrænsede, konkrete former i ”Constellation-Red-Blue” (1970) fremkalder samtidig brede, humanistiske forestillinger som samhørighed, udvidelse, forbindelse og begær. Samtidig med at jeg så gerne vil åbne mig for muligheden for dybere betydninger i dette værk, undrer jeg mig også over, om det at tillægge de formale valg i denne kunst metafysisk betydning i sig selv er prætentiøst; en form for kritisk kolonisering. Normalt opfordrer kunstkritikere og historikere nutidige betragtere til ikke at tillægge historiske kunstværker betydninger og fortællinger, der kan være uforenelige med kunstnerens hensigt, men snarere at se de afdøde kunstneres værker gennem de omstændigheder, de blev skabt under.

Leon Polk Smith - uden titel, 1979. Gouache på papir. 105,4 x 68,6 cm. © 2019 Leon Polk Smith Foundation

Retten til at revurdere

Ifølge Patterson Sims, formand for The Leon Polk Smith Foundation, har vi ret, og måske endda ansvar, for at betragte kunsthistorien fra et nutidigt perspektiv og tildele arvekunst det indhold, vi oprigtigt opfatter. ”Jeg synes, du er fuldt berettiget til det, du gør,” sagde Sims til mig. ”Kunsthistorie er produktet af efterfølgende generationers evne til at finde ting i værker, som en tidligere generation ikke kunne se.” Selvom nogle kunstnere og fonde måske er uenige. For eksempel forudså Donald Judd berømt kritikere ved selv at fremsætte erklærende udsagn om, hvad hans værk var, og ikke var, og Judd Foundation fortsætter med nidkært at beskytte den fortælling. Sims forsikrede mig dog, at ikke alle mener, at autoritær kontrol er den bedste måde at sætte menneskets kulturudfoldelse i kontekst på. ”En person kan være fuldstændig fastlåst i et synspunkt, men det ender med at hæmme den form for engagement, folk kan have med værket,” sagde Sims. ”Jeg mener, at kunsthistorie og kuratering handler om en konstant revurdering og nytænkning, og det bliver til tider meget personligt.”

Leon Polk Smith - Blå, Rød, Gul med Sorte Halvmåner, 1968. Akryl på lærred. 3 elementer, hver 79 x 142 cm. © 2019 Leon Polk Smith Foundation

Becky Daniel, udstillings- og kommunikationskoordinator for Richard Gray Gallery, giver en anden grund til, at vi bør føle os frie til at revurdere Smith fra et nutidigt perspektiv. Ifølge Daniel gav Smith alternative opsætningsanvisninger for mange af sine Konstellationer, så kuratorer kunne samle puslespilsbrikkerne på nye måder. Denne oplysning antyder, at Smith håbede, folk ikke ville være bange for at tage friheder med hans værker — ligesom Sol LeWitt efterlod plads i sine vægmalingsinstruktioner til, at de kunstnere, der udfører dem, kunne træffe nogle æstetiske valg selv. Tænk på, at da Smith flyttede til New York i 1930’erne, gjorde hans homoseksualitet ham til en lovløs, men han forvirrede dem, der ville marginalisere ham, og opnåede til sidst bred anerkendelse i så skelsættende udstillinger som The Responsive Eye. Samtidig ydmygede han sig selv og undgik overdreven promovering med ordene: ”Jeg indså meget hurtigt, at jeg altid havde været kunstner... At jeg altid ville bevare det for mig selv, at jeg aldrig ville prostituere det eller gøre noget med det bare for penge.” Uanset om han mente det eller ej, opfatter jeg, at Smith indgød sine værker med noget, der ligner en symbolsk nøglekode for nutidige utilfredse som mig — en arv rig på optimisme og menneskelighed, udtrykt gennem legende forhold mellem farve og form.

Forsidebillede: Leon Polk Smith - Correspondence Black - White, 1968. Olie på lærred. 218,4 x 304,8 cm. © 2019 Leon Polk Smith Foundation
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio