Følger kurverne i Tony Craggs skulptur
Værker af den berømte britiske abstrakte kunstner Tony Cragg kan ses denne sommer på Houghton Hall, en overdådig britisk herregård, der i øjeblikket bebos af David George Philip, den 7. markis af Cholmondeley. Typisk for britisk adel er Lord Cholmondeley hvid, velhavende og har arvet sin status. Utypisk er han en professionel filminstruktør, nogle vil sige en kunstner. Den nuværende udstilling på hans forfædres Houghton Hall er den seneste i en række, som Lord Cholmondeley startede i 2013, begyndende med en hjemkomstudstilling af malerier, som hans forfader Sir Robert Walpole solgte til den russiske kejserinde Katarina den Store i 1779. I 2015 blev lys- og rumkunstneren James Turrell inviteret til at skabe en stedsspecifik installation på Houghton Hall, som blev godt modtaget. Richard Long overtog huset og området i 2017 og indpassede smukt sine værker i omgivelserne i en sublim symbiose af kunst, land og arkitektur. I 2018 installerede Damien Hirst en fuldstændig absurd udstilling på ejendommen, der på vidunderlig vis matchede absurditeten i dette forfædres monument over elitisme og ulighed. Et udvalg af værker af Henry Moore fyldte elegant lokalet i 2019. Derefter, i 2020, aktiverede Anish Kapoor huset og området med værker, der udstrålede en uhyggeligt smuk, fremmed harmoni. Til den nuværende udstilling på Houghton Hall sendte Cragg en række førsteklasses værker fra sit tyske atelier, nogle lavet specielt til lejligheden. Men på trods af min beundring for Cragg og disse værker er udstillingen min mindst foretrukne i serien indtil videre. Digtningen i tidligere udstillinger lå i, hvordan værkerne optog territoriet og ofte gav følelsen af, at kunsten altid havde været der. Disse Cragg-skulpturer, så vidunderlige som de er, føles som om de blot er udstillet her, placeret på korte sokler, som de ville være i enhver anden udstilling eller have. Deres forhold til deres nøjagtige omgivelser virker næppe uundgåeligt eller gennemtænkt. Jeg formoder, at manglen skyldes de uheldige begrænsninger ved internationale pandemisamarbejder. Jeg fortryder dog, at den lange historie med avantgardistiske koncepter og metoder, som Cragg er kendt for, ikke fik en mere passende fremvisning.
En naturlig kunstner
De tidligste værker, jeg kan huske at have set af Cragg, er en serie af stenstabler, han lavede i slutningen af 1960’erne. På de fotos, jeg så, ligner de præcis det, vi alle har set utallige gange, når vi går langs stranden: små sten, der forsigtigt er stablet oven på hinanden for at danne en søjle. Cragg var den første nulevende kunstner, jeg kender til, som stablede sten i naturen og kaldte det skulptur, og hans stabler befinder sig stadig i et mærkeligt og finurligt mellemliggende felt mellem jordkunst, konceptkunst, performancekunst og leg. Det, der gør dem særlige, er, at Cragg ikke blot var interesseret i stenene – han forsøgte at forstå de kræfter, som stenstablerne samarbejdede med, mens de blev det, han ønskede, de skulle være. Nogle af disse kræfter, som tyngdekraft og masse, er naturlige. Andre, som hensigt og begær, er tydeligt menneskelige. Jeg ser i disse tidlige værker en kunstner, der undrer sig over forskellen mellem naturlige og menneskeskabte materialer; naturlige og menneskeskabte processer; og naturlige og menneskestyrede resultater.
Tony Cragg - Mean Average, 2018. Glasfiber. 620 x 261 x 237. Foto: Michael Richter. © Tony Cragg. Med tilladelse fra Thaddaeus Ropac, London • Paris • Salzburg
Cragg undersøgte yderligere de samme idéer i flere andre værkserier gennem flere årtier, inden han nåede frem til det, folk nu betragter som hans modne æstetiske udtryk. Han eksperimenterede med en række materialer, fra naturlige elementer som jord og sand til flamingo og fundet plastik. Han arbejdede i flere medier, herunder fotografi, installation, tegning og maleri. Undervejs blev skulptur hans primære udtryksform, og han udviklede en unik evne til at genkende de øjeblikke, hvor hans skulpturelle proces resulterede i objekter, der overskred det sædvanlige; når værket nåede et øjeblik af perfekt balance mellem naturens ånd og kunstnerens vilje. Den modne skulpturelle stil, der vises denne sommer på Houghton Hall, udtrykker denne mærkelige balance gennem biomorfe, abstrakte former, der virker delvist som huleformationer, delvist som surrealistiske mareridt og delvist som fremmede obduktioner.
Tony Cragg - Migrant, 2015. Bronze. 220 x 150 x 147. Foto: Charles Duprat. © Tony Cragg. Med tilladelse fra Thaddaeus Ropac, London • Paris • Salzburg
På jagt efter harmoni
De nyeste værker, han laver, viser Cragg nå nye højder i sin skulpturelle karriere. De udtrykker idéer som kraften i bølgeformer, uudtømmelig mangfoldighed og ukontrolleret vækst – elegante og til tider skræmmende abstrakte udtryk for vores nuværende bekymringer. Det naturligt udseende ved disse skulpturer gør dem mere urovækkende, da beskueren kæmper med erkendelsen af, at selvom vi er en del af naturen, er vi i krig med den og med os selv. Cragg er dog næppe en økolog i traditionel forstand. Han voksede op i en tid, hvor økologibevægelsen lige var ved at tage form, men i modsætning til mange af sine samtidige omfavnede han idéen om at bruge plastik og andre forurenende materialer i sin praksis. Når jeg ser på hans værker, har jeg aldrig haft fornemmelsen af, at han anser menneskelig indblanding i naturen som grundlæggende negativ. I stedet ser jeg hans arbejde som et udtryk for potentialet for, at noget harmonisk kan opstå som følge af vores tilstedeværelse i den biologiske verden.
Tony Cragg - Ferryman, 2001. Bronze. 385 x 190 x 120. Foto: Charles Duprat. © Tony Cragg. Med tilladelse fra Thaddaeus Ropac, London • Paris • Salzburg
At klage over muligheden for at se kunst, mens det meste af verden stadig er lukket ned, virker småligt, men jeg føler, at den nuværende udstilling af flere dusin af hans værker på Houghton Hall måske ikke er den mest vellykkede oversigt over, hvad Cragg hidtil har bidraget med til den moderne kunstsamtale. Igen skyldes det sandsynligvis blot, at det gik for hurtigt. Teoretisk set kunne dette sted være helt perfekt som udstillingssted for hans værker, da det rummer flere sympatier, der ligger helt i tråd med de idéer, Cragg arbejder med, såsom kolonisering, magtstrukturer og manipulation af naturen. Måske hvis Lord Cholmondeley blot havde udsat Cragg-udstillingen, indtil kunstneren personligt kunne have tilbragt mere tid med omgivelserne og reageret mere indlevende på dens særlige visuelle og materielle tilstedeværelse, kunne udstillingen have fremhævet værkernes fulde dybde og poesi bedre.
Forsidebillede: Tony Cragg - It is, It isn't, 2014. Rustfrit stål. 310 x 100 x 122. Foto: Charles Duprat. © Tony Cragg. Med tilladelse fra Thaddaeus Ropac, London • Paris • Salzburg
Af Phillip Barcio
