Følger kurverne i Tony Craggs skulptur

Værker af den anerkendte britiske abstrakte kunstner Tony Cragg kan ses denne sommer på Houghton Hall, en overdådig britisk landejendom, der i øjeblikket er beboet af David George Philip, den 7. Markis af Cholmondeley. Typisk for den britiske adel er Lord Cholmondeley hvid, velhavende og har arvet sin status. Atypisk er han en professionel filminstruktør, nogle vil sige en kunstner. Den nuværende udstilling på hans forfædres Houghton Hall er den seneste i en række, som Lord Cholmondeley indledte i 2013, begyndende med en hjemkomstudstilling af malerier, som hans forfader Sir Robert Walpole solgte til den russiske kejserinde Katarina den Store i 1779. I 2015 blev lys- og rumkunstneren James Turrell inviteret til at skabe en stedsspecifik installation på Houghton Hall, som blev godt modtaget. Richard Long overtog huset og grunden i 2017 og smukt integrerede sine værker i miljøet i en sublim symbiose af kunst, land og arkitektur. I 2018 installerede Damien Hirst en perfekt absurd udstilling på ejendommen, der vidunderligt matchede absurditeten af dette forfædres monument til elitisme og uretfærdighed. Et udvalg af værker af Henry Moore besatte elegant stedet i 2019. Så i 2020 aktiverede Anish Kapoor huset og grunden med værker, der udstrålede en uhyggeligt smuk, fremmed harmoni. Til den nuværende Houghton Hall-udstilling sendte Cragg en række førsteklasses værker fra sit tyske studie, nogle lavet specielt til lejligheden. Men på trods af min beundring for Cragg og for disse værker, er udstillingen min mindst yndlings i serien indtil videre. Poesien i tidligere udstillinger lå i, hvordan værkerne besatte territoriet, ofte formidlede følelsen af, at kunsten havde været der hele tiden. Disse Cragg-skulpturer, så vidunderlige som de er, føles som om de blot er til stede her, placeret på korte sokler, som de ville være i enhver anden galleri eller have. Deres forhold til deres præcise omgivelser synes næppe uundgåeligt eller konstrueret. Jeg formoder, at manglen skyldes de uheldige begrænsninger ved internationale pandemisamarbejder. Jeg fortryder dog, at den lange historie af avantgarde-koncept og metoder, som Cragg er kendt for, ikke fik en mere passende fremvisning.

En naturlig kunstner

De tidligste værker, jeg husker at have set af Cragg, er en række klippestakke, han lavede i slutningen af 1960'erne. I de fotos, jeg så, ser de præcis ud som det, vi alle har set utallige gange, mens vi gik langs stranden: små sten delikat stablet oven på hinanden for at danne en søjle. Cragg var den første nutidige kunstner, jeg kender, der stak sten oven på hinanden i naturen og kaldte det skulptur, og hans stakke besætter stadig et mærkeligt og fantasifuldt mellemliggende rum mellem Land Art, Konceptuel Kunst, Performance Kunst og leg. Hvad der gør dem specielle, er, at Cragg ikke kun var interesseret i stenene - han forsøgte at forstå de kræfter, som klippestakkene samarbejdede med, mens de blev det, han ønskede, de skulle være. Nogle af disse kræfter, som tyngdekraft og masse, er naturlige. Andre, som hensigt og ønske, er udpræget menneskelige. Jeg ser i disse tidlige værker en kunstner, der undrer sig over, hvad forskellen er mellem naturlige og menneskeskabte materialer; naturlige og menneskeskabte processer; og naturlige og menneskestyrede resultater.

Tony Cragg - Mean Average, 2018. Fiberglass. 620 x 261 x 237. Foto: Michael Richter. © Tony Cragg. Venligst Thaddaeus Ropac, London • Paris • Salzburg

Cragg undersøgte yderligere de samme ideer i flere andre værker i løbet af flere årtier, før han ankom til det, folk nu betragter som hans modne æstetiske stemme. Han eksperimenterede med en række materialer, fra naturlige elementer som jord og sand til styrofoam og fundet plastik. Han arbejdede i en række medier, herunder fotografi, installation, tegning og maleri. Undervejs blev skulptur hans primære medium, og han udviklede en unik evne til at genkende de øjeblikke, hvor hans skulpturelle proces resulterede i objekter, der transcenderede; når værket nåede et øjeblik med perfekt balance mellem naturens ånd og kunstnerens vilje. Den modne skulpturelle stil, der vises denne sommer i Houghton Hall, udtrykker den mærkelige balance gennem biomorfe, abstrakte former, der synes at være delvist huleformation, delvist surrealistisk mareridt og delvist alien-autopsi.

Tony Cragg - Migrant, 2015. Bronze. 220 x 150 x 147. Foto: Charles Duprat. © Tony Cragg. Venligst Thaddaeus Ropac, London • Paris • Salzburg

Søger efter Harmoni

De nyeste værker, han laver, viser Cragg nå nye højder i sin skulpturelle karriere. De udtrykker sådanne ideer som kraften i bølgeformer, uendelig mangfoldighed og ukontrolleret vækst - elegante og nogle gange skræmmende abstrakte udtryk for vores nuværende bekymringer. Den naturligt udseende karakter af disse skulpturer gør dem mere urolige, da seerne kæmper med viden om, at selvom vi er en del af naturen, er vi i krig med den og med os selv. Cragg er dog næppe en økolog i traditionel forstand. Han voksede op i en tid, hvor økologibevægelsen lige var begyndt, men i modsætning til mange af sine jævnaldrende, omfavnede han ideen om at bruge plastik og andre forurenende materialer i sin praksis. Når jeg ser på hans arbejde, har jeg aldrig haft den fornemmelse, at han betragter menneskelig indblanding i naturen som grundlæggende negativ. I stedet ser jeg hans arbejde som et udtryk for potentialet for, at noget harmonisk kan opstå fra vores tilstedeværelse i det biologiske rige.

Tony Cragg - Ferryman, 2001. Bronze. 385 x 190 x 120. Foto: Charles Duprat. © Tony Cragg. Venligst Thaddaeus Ropac, London • Paris • Salzburg

At klage over en mulighed for at se kunst, mens størstedelen af verden forbliver lukket ned, føles småligt, men jeg føler, at den nuværende udstilling af flere dusin af hans værker på Houghton Hall måske ikke er den mest succesfulde gennemgang af, hvad Cragg indtil videre har bidraget med til den samtidskunstneriske samtale. Igen, dette skyldes sandsynligvis blot, at det var hastet. Teoretisk set kunne dette sted være unikt perfekt som en ramme for at vise hans arbejde, da det er fyldt med flere sympatier, der ligger lige i tråd med de ideer, Cragg arbejder med, såsom kolonisering, magtstrukturer og manipulation af den naturlige verden. Måske, hvis Lord Cholmondeley blot havde udsat Cragg-udstillingen, indtil kunstneren personligt kunne have brugt mere tid på miljøet og reageret mere intimt på dets særlige visuelle og materielle tilstedeværelse, så kunne udstillingen have fremhævet værkets fulde dybde og poesi mere tilstrækkeligt.

Fremhævet billede: Tony Cragg - Det er, Det er ikke, 2014. Rustfrit stål. 310 x 100 x 122. Foto: Charles Duprat. © Tony Cragg. Venligst Thaddaeus Ropac, London • Paris • Salzburg
Af Phillip Barcio