Hvordan Mohamed Melehi Skabte Bølger i Marokkansk Modernisme

COVID-19-pandemien har krævet endnu et offer fra den abstrakte kunsts verden: Den marokkanske maler Mohamed Melehi døde den 29. oktober i Paris i en alder af 84 år som følge af komplikationer relateret til den nye coronavirus. Melehi skrev gentagne gange historie gennem sin karriere. I 1963 blev hans værk inkluderet i udstillingen Hard Edge and Geometric Painting and Sculpture på Museum of Modern Art i New York, hvilket gjorde ham til den første nordafrikanske kunstner nogensinde, der blev kurateret ind i en udstilling på denne institution. Fra 1964 til 1969, hvor han arbejdede sammen med sine samtidige Farid Belkahia og Mohammed Chabâa på fakultetet ved Casablanca Kunstskole, revolutionerede Melehi den postkoloniale marokkanske kultur ved at opmuntre sine elever til at forene modernistiske idealer med traditionerne fra den gamle berberkultur. Senest skrev Melehi historie i foråret 2020, da hans maleri fra 1963 “The Blacks” blev solgt for rekordstore £399.000 ved Sotheby’s 20th Century Art / Middle East Sale, og dermed slog dets vurdering på £55.000 efter at have modtaget mere end 30 bud. En del af det, der gjorde Melehi til en så fængslende skikkelse inden for samtidskunsten, var dog, at berømmelse aldrig var det, der motiverede ham til at udføre sit arbejde. Han var hengiven noget meget enklere og meget mere personligt: opdagelsen af, hvad det betød at være en samtids-, marokkansk, abstrakt maler. Efter hans nylige rekordstore auktionsresultat, da han blev spurgt, om han var ked af, at han ikke ville modtage nogen materiel fordel af salget af sit maleri, svarede Melehi: “Ved du, når vi står over for en sådan situation, er der to ting: materiel fordel og kunstnerisk anerkendelse. Og jeg mener, at for en kunstner er anerkendelsen af hans talent hans største tilfredsstillelse. Denne anerkendelse gavner også vores land. Og det er en stor ære for os. For a priori laver vi ikke kunst for at tjene penge.” Denne holdning var en integreret del af alt, hvad Melehi opnåede i sin karriere. Selvom han ikke gjorde noget af det for anerkendelsen, vil han alligevel blive husket som en grundlægger af den postkoloniale marokkanske kultur og en pioner inden for global abstrakt kunst.

Modernismens rødder

Da modernismen fejede gennem den vestlige kultur efter Første Verdenskrig, blev den kendetegnet ved direktivet om at “gøre det nyt” – et udtryk, der normalt tilskrives digteren Ezra Pound. Fortidens æstetiske bedrifter var angiveligt døde for modernisterne. Opfindsomhed, eksperimenteren og opdagelse var det, der betød mest for dem. Vi får tilsvarende at vide, at vi i dag lever i en postmoderne verden: en tid, hvor modernismens mål ikke længere giver mening. Mohamed Melehi er blandt de få, der med succes har stillet spørgsmålstegn ved denne fortælling. Da Melehi forlod Marokko for at studere og arbejde i Italien, Frankrig og USA i 1960’erne, så han i den modernistiske abstrakte kunst mange ekkoer af sin egen gamle æstetiske arv. Da han blev venner med kunstnere som Frank Stella i New York, indså Melehi, at det, som kritikere kaldte den nye tendens inden for Hard Edge Abstraktion, faktisk var et udtryk for en teknik, der går århundreder tilbage i islamisk kunst.

Mohamed Melehi - The Blacks, 1963. Olie på lærred. 126 x 152 cm (49 5/8 x 59 7/8 tommer). © Mohamed Melehi

Vi ønsker at udtrykke os ærligt og ikke være bundet af fortidens traditioner, men vores fælles hukommelse er en væsentlig del af, hvem vi er. Ved at forlade hjemmet blev Melehi forbundet med sin egen marokkanske arv, som lærte ham, at modernismens ønske om nyhed virkelig var et udtryk for noget ganske gammelt. Da han vendte tilbage til Marokko i 1964, var det spørgsmål, Melehi gentagne gange stillede sine elever, “Hvad kan vi finde i Marokko, der er et udtryk for modernismen?” Han spurgte dem ikke, hvordan marokkansk kultur kunne efterligne vestlig modernistisk kultur. Snarere rådede han sine elever til at forbinde sig med den måde, deres egen historie og væsen forbinder sig med modernismens kerne sandhed – fornyelse.

Mohamed Melehi - Moucharabieh, Blå på sort, 2020. Akryl på lærred. 59 1/10 x 47 1/5 tommer (150 x 120 cm). © Mohamed Melehi

Bølger i rum og tid

For Melehi var den perfekte måde at udtrykke den tidløse menneskelige søgen efter fornyelse på i form af bølger. Fra slutningen af 1960’erne og frem til sin død skabte han et væld af malerier, tryk, skulpturer og grafiske arbejder baseret på farverige bølgemønstre, herunder en stor offentlig bølgeskulptur, han skabte til OL i Mexico City i 1968. Melehi blev født og opvokset i en kystby. Bølger var en integreret del af hans personlige identitet. Han genkendte også bølgemønstre som et element i både islamisk kunst og gamle berberhåndværk. Lige så meget var han fascineret af den nutidige betydning af tv- og radiobølger og deres magt til at forbinde og forvandle menneskeheden. Ikke helt figurative, ikke helt symbolske, men heller ikke fuldstændig abstrakte, kom bølgemønstrene i hans malerier til at referere til hele spektret af menneskelig eksistens, fra vores rødder i havet, til vores kulturhistorie, til vores skæbne blandt stjernerne.

Mohamed Melehi - Uden titel, 1975. Silketryk på papir. 31 1/2 x 23 3/5 tommer (80 x 60 cm). © Mohamed Melehi

Ud over sin karriere som maler, billedhugger og designer var Melehi også en samfundsleder, der troede på, at kunstnere kunne have en dybtgående indflydelse på politik og på dagligdagen i deres lokalsamfund. I 1978, efter at have indset, at væggene i hans hjemby Asilah praktisk talt var i forfald på grund af forsømmelse, inviterede Melehi og hans ven Mohamed Benaïssa en gruppe kunstnere til at komme til byen og male vægmalerier på de gamle mure. Deres kunstværker lyste facaderne op og tiltrak turister til byen. Hvert år siden har de fortsat med at invitere kunstnere til at male nye vægmalerier som en del af det, der er blevet kendt som Asilah Kunstfestival. Hver gang nye vægmalerier males over gamle, bliver festivalen selv endnu et udtryk for uendelig fornyelse. Melehi var et levende bevis på, at ord som modernisme og postmodernisme i virkeligheden er meningsløse – at trangen til at gøre det nyt, på trods af umuligheden af at gøre det nyt, aldrig ophører.

Fremhævet billede: Mohamed Melehi - Uden titel, 1972. Silketryk på papir. 19 7/10 x 13 4/5 tommer (50 x 35 cm). © Mohamed Melehi
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio