Hvordan Mohamed Melehi Skabte Bølger i Marokkansk Modernisme

COVID-19-pandemien har krævet endnu et offer fra den abstrakte kunsts verden: Den marokkanske maler Mohamed Melehi døde den 29. oktober i Paris i en alder af 84 år som følge af komplikationer relateret til den nye coronavirus. Melehi har gentagne gange gjort historie i sin karriere. I 1963 blev hans arbejde inkluderet i udstillingen Hard Edge and Geometric Painting and Sculpture på Museum of Modern Art i New York, hvilket gjorde ham til den første nordafrikanske kunstner, der nogensinde blev kurateret ind i en udstilling på den institution. Fra 1964 til 1969, hvor han arbejdede sammen med sine samtidige Farid Belkahia og Mohammed Chabâa på fakultetet ved Casablanca Kunstskole, revolutionerede Melehi den postkoloniale marokkanske kultur ved at opfordre sine studerende til at gifte moderne idealer med traditionerne fra den gamle berberkultur. For nylig gjorde Melehi historie i foråret 2020, da hans maleri fra 1963 "The Blacks" blev solgt for en rekordhøj pris på £399.000 ved Sotheby’s 20th Century Art / Middle East Sale, hvilket sprængte dets estimat på £55.000 efter at have modtaget mere end 30 bud. En del af det, der gjorde Melehi til en så fængslende figur inden for den samtidskunstneriske verden, var dog, at berømmelse aldrig var det, der motiverede ham til at udføre sit arbejde. Han var dedikeret til noget meget enklere og meget mere personligt: opdagelsen af, hvad det betød at være en samtids-, marokkansk, abstrakt maler. Efter hans nylige rekordhøje auktionsresultat, da han blev spurgt, om han var ked af, at han ikke ville modtage nogen materiel fordel fra salget af sit maleri, svarede Melehi: "Du ved, når vi står over for en sådan situation, er der to ting: materiel fordel og kunstnerisk anerkendelse. Og jeg mener, at for en kunstner er anerkendelsen af hans talent hans største tilfredsstillelse. Denne anerkendelse gavner også vores land. Og det er en stor ære for os. For, a priori, laver vi ikke kunst for at tjene penge." Denne holdning var integreret i alt, hvad Melehi opnåede i sin karriere. På trods af at han ikke gjorde noget af det for anerkendelsen, vil han alligevel blive husket som en grundlægger af den postkoloniale marokkanske kultur og en pioner inden for global abstrakt kunst.

Modernismens rødder

Da modernismen fejede ind over den vestlige kultur i kølvandet på Første Verdenskrig, blev den epitomiseret af direktivet om at "gøre det nyt" - en sætning, der normalt tilskrives digteren Ezra Pound. De æstetiske præstationer fra fortiden var angiveligt døde for modernisterne. Opfindelse, eksperimentering og opdagelse var det, der betød mest for dem. Vi får ligeså at vide, at vi i dag lever i en postmodernistisk verden: en æra, hvor modernismens mål ikke længere giver mening. Mohamed Melehi er blandt de få, der med succes har udfordret denne fortælling. Da Melehi forlod Marokko for at studere og arbejde i Italien, Frankrig og USA i 1960'erne, så han i modernistisk abstrakt kunst mange ekkoer af sin egen gamle æstetiske arv. Da han blev ven med kunstnere som Frank Stella i New York, indså Melehi, at det, som kritikere kaldte den nye trend inden for Hard Edge Abstraktion, faktisk var et udtryk for en teknik, der går tilbage i århundreder i islamisk kunst.

Mohamed Melehi - De Sorte, 1963. Olie på lærred. 126 x 152 cm (49 5/8 x 59 7/8 tommer). © Mohamed Melehi

Vi ønsker at udtrykke os ærligt og ikke være bundet af fortidens traditioner, men vores kollektive hukommelse er en væsentlig del af, hvem vi er. Ved at forlade hjemmet blev Melehi forbundet med sin egen marokkanske arv, som lærte ham, at modernistens ønske om nyhed faktisk var et udtryk for noget ganske gammelt. Da han vendte tilbage til Marokko i 1964, var det spørgsmål, Melehi gentagne gange stillede sine studerende, "Hvad kan vi finde i Marokko, der er et udtryk for modernisme?" Han spurgte dem ikke, hvordan marokkansk kultur kunne efterligne vestlig modernistisk kultur. Snarere rådede han sine studerende til at forbinde sig med den måde, deres egen historie og essens forbinder sig med modernismens kerne sandhed - fornyelse.

Mohamed Melehi - Moucharabieh, Blå på Sort, 2020. Akryl på lærred. 59 1/10 x 47 1/5 tommer (150 x 120 cm). © Mohamed Melehi

Bølger i Rum og Tid

For Melehi kom den perfekte måde at udtrykke den tidløse menneskelige søgen efter fornyelse i form af bølger. Fra slutningen af 1960'erne indtil sin død skabte han en mængde malerier, tryk, skulpturer og grafiske designs baseret på farverige bølgemønstre, herunder en stor offentlig bølgeskulptur, han skabte til OL i Mexico City i 1968. Melehi blev født og opvokset i en kystby. Bølger var en integreret del af hans personlige identitet. Han anerkendte også bølgemønstre som et element i både islamisk kunst og gamle berberhåndværk. Lige så meget var han fascineret af den nutidige betydning af tv- og radiobølger, og deres magt til at forbinde og transformere menneskeheden. Ikke helt figurativ, ikke helt symbolsk, men heller ikke helt abstrakt, kom bølgemønstrene i hans malerier til at referere til det fulde spektrum af menneskelig eksistens, fra vores rødder i havet, til vores kulturelle historie, til vores skæbne i stjernerne.

Mohamed Melehi - Uden titel, 1975. Silketryk på papir. 31 1/2 x 23 3/5 tommer (80 x 60 cm). © Mohamed Melehi

Udover den karriere, Melehi havde som maler, skulptør og designer, var han også en civilsamfundsleder, der troede på, at kunstnere kunne have en dybtgående indflydelse på politik og på de daglige liv i deres samfund. I 1978, efter at have indset, at væggene i hans hjemby Asilah praktisk talt var i ruiner på grund af forsømmelse, inviterede Melehi og hans ven Mohamed Benaïssa en gruppe kunstnere til at komme til byen og male vægmalerier på de aldrende vægge. Deres kunstværker lysnede facaderne på husene og tiltrak turister til byen. Hvert år siden har de fortsat med at invitere kunstnere til at komme og male nye vægmalerier som en del af det, der er kommet til at blive kendt som Asilah Kunstfestival. Hver gang nye vægmalerier males over gamle vægmalerier, bliver festivalen i sig selv endnu et udtryk for endeløs fornyelse. Melehi var et levende vidnesbyrd om, at ord som Modernisme og Post-Modernisme i virkeligheden er meningsløse - at trangen til at gøre det nyt, på trods af umuligheden af at gøre det nyt, aldrig slutter.

Fremhævet billede: Mohamed Melehi - Uden titel, 1972. Silketryk på papir. 19 7/10 x 13 4/5 tommer (50 x 35 cm). © Mohamed Melehi
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio