Hvorfor Mohamed Melehi var afgørende for postkolonial marokkansk kunst

En ny udstilling med titlen Nye Bølger: Mohamed Melehi og Casablanca Kunstskole, på The Mosaic Rooms i London, kaster lys over de kunstneriske bedrifter af Mohamed Melehi (f. 1936), en indflydelsesrig pioner inden for marokkansk modernisme. Melehi var stadig en ung studerende, da Kongens og Folkets Revolution brød ud i 1955, hvilket satte gang i overgangen af Marokko fra en europæisk koloni fra 1800-tallet til en fri, moderne, demokratisk, 1900-tals marokkansk stat. Mens hans hjemland gennemgik denne dybtgående indre kamp, var Melehi optaget af sin egen personlige forvandling, idet han modtog en international kunstuddannelse ved École des Beaux-Arts i Marokko, Spanien, Italien og Frankrig. I 1962 fik hans uddannelse et endnu større løft, da Melehi modtog et Rockefeller Foundation-stipendium til at studere ved Columbia University i New York City. Mens han var i New York, havde Melehi held til at leje et atelier i samme bygning som Jim Dine og blev venner med den abstrakte Hard Edge-maler Frank Stella. Det visuelle sprog i amerikansk Hard Edge-abstraktion havde en dybtgående indvirkning på Melehi. Ikke alene tog han det til sig for dets modernistiske kvaliteter, men han indså hurtigt, at det henviste tilbage til noget gammelt fra hans egen fortid – den historiske æstetiske arv fra islamisk kunst. Denne opdagelse inspirerede ham til at skabe en ny stil baseret på farverige, skarpt afgrænsede, flade, bølgende linjer, der taler både til arabisk historie og nutidig abstraktion. Hans livlige og selvsikre værker tiltrak hurtigt opmærksomhed fra hans samtidige såvel som kuratorer. I 1963 fik Melehi endda nogle af sine værker med i udstillingen Hard Edge and Geometric Painting and Sculpture på MoMA. Alligevel inspirerede hans begejstring for det, han havde opdaget i Hard Edge-abstraktionen, ham ikke til at blive i Amerika, men til at vende tilbage til Marokko, hvor han siden har været, opdagende modernismens marokkanske rødder og hjulpet med at etablere en ny kunstnerisk avantgarde i sit hastigt forandrende hjemland.

Melehi-udtrykket

Det karakteristiske visuelle sprog, som Melehi er blevet kendt for, vises fuldt ud i Nye Bølger: Mohamed Melehi og Casablanca Kunstskole. Hans stil er særligt tydelig i hans malerier, hvor Hard Edge-bølger fletter sig sammen med cirkler, diagonaler og felter af ensfarvet, flad farve. Kompositionerne er visuelt afbalancerede på en harmonisk måde, selvom de afviser traditionelle regler for balance. Melehi er dygtig til at blande kaos med struktur. Det er som om, han maler billeder af universets tilfældighed destilleret gennem den menneskelige hånds disciplin. Ud over deres unikke kompositionsstrategier skiller hans malerier sig også ud for deres lysende farver, takket være i høj grad de materialer, Melehi brugte. Efter sin tilbagevenden til Marokko i 1960’erne gik han over til at bruge materialer som bilmaling, som udtrykker hans forbindelse til arbejderklassen. Disse malerier er stadig lige så livlige og poppede i dag, som de må have været, da de først blev malet.

Mohammed Melehi - Komposition, 1976. Cellulosebaseret maling på plade. 110 x 100 cm. © Mohammed Melehi

Det karakteristiske Melehi-udtryk er ikke kun begrænset til malerier. I denne udstilling ser vi det også udtrykt i flere andre materialer. En stor, bølgende skulptur bølger med tre sammenkoblede, hvide former, mens arkitekturmodeller udtrykker den Bauhaus-inspirerede filosofi, som Melehi omfavner, nemlig at kunst, arkitektur og design bør være en del af alle aspekter af dagligdagen. Måske er de mest slående eksempler på hans karakteristiske stil dog de samlinger af tidsskrifter, plakater og bøger, der vises, og som Melehi bidrog med grafiske designs til. Hans strålende sammensmeltning af orden og improvisation skinner igennem i disse designs, hvor han forbinder europæiske 1900-tals grafiske følsomheder som De Stijl og konstruktivisme med en flydende visuel frihed, der minder os om, at Melehi i en periode også var jazz-trommeslager.

Mohammed Melehi - Flamme, 1976. Cellulosebaseret maling på træ. 123 x 119 cm. © Mohammed Melehi

https://cdn.shopify.com/s/files/1/0807/1548/1432/files/15562690275GWSU.jpg?v=1750324408

At skabe bølger

Den visuelle side af Melehi-historien er ikke det eneste, som Nye Bølger: Mohamed Melehi og Casablanca Kunstskole afslører. Med sin enorme samling af tryksager fortæller udstillingen også en meget større historie om, hvordan denne kunstners indsats har haft dybtgående indflydelse på hans kolleger, hans samtidige fra andre lande og hele den marokkanske kultur. Da Melehi vendte tilbage til Marokko fra New York, mødte han en nation, der kæmpede for at bevare sin identitet. Monarkiet var tilbageholdende med at give slip på sin magt, og folket kæmpede for at finde modet til at kræve deres egen demokratiske handlefrihed. Midt i denne kamp stod spørgsmålet om, hvordan et moderne Marokko egentlig så ud. Betyder modernisme og demokrati, at man helt skal give slip på historie og tradition? I lyset af den opdagelse, han for nylig havde gjort om Hard Edge-abstraktionens islamiske rødder, var Melehi den perfekte person til at hjælpe med at besvare dette spørgsmål.

Mohammed Melehi- Time Square, 1963. Olie på lærred. 50 x 41 3/8 tommer (127 x 105 cm). © Mohammed Melehi

Han tog en stilling som underviser ved École des Beaux-Arts i Casablanca. Der lærte han sine elever at se sig omkring i marokkansk arkitektur og design for at finde modernistiske visuelle spor. Han hjalp dem med at se, at abstraktionens rødder var overalt omkring dem, og vejledte dem i skabelsen af en nutidig marokkansk abstrakt æstetik, der var forankret i historie og tradition, samtidig med at den pegede mod noget nyt. Han fandt samarbejdspartnere i kunstnerne Farid Belkhahia og Mohamed Chabâa, med hvem han dannede en uformel gruppe kaldet Casablanca Kunstskole, som denne udstilling er opkaldt efter. De dannede ikke blot grundlaget for det, der er blevet den nutidige marokkanske abstrakte æstetik, men de etablerede også forestillingen om kunst som noget iboende uafhængigt og iboende politisk. Deres holdning blev perfekt udtrykt i en udstilling i 1969, som de arrangerede som modstand mod en samtidig formel salon. De hængte deres abstrakte malerier op på byens mure og lod dem være ude i flere dage udsat for vejret – et vidnesbyrd om deres vedvarende tro på, at kunst skal nå direkte ud til folket og ikke være de fås eksklusive domæne. Nye Bølger: Mohamed Melehi og Casablanca Kunstskole kan ses på The Mosaic Rooms i London frem til 22. juni 2019.

Forsidebillede: Mohammed Melehi - New-York, 1963. Akryl på lærred. 153 x 127 cm. © Mohammed Melehi
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio