Hvorfor Mohamed Melehi var afgørende for postkolonial marokkansk kunst

En ny udstilling med titlen New Waves: Mohamed Melehi og Casablanca Kunstskolen, på The Mosaic Rooms i London, belyser de kunstneriske præstationer af Mohamed Melehi (f. 1936), en indflydelsesrig pioner inden for marokkansk modernisme. Melehi var stadig en ung studerende, da Revolutionen af Kongen og Folket brød ud i 1955, hvilket igangsatte overgangen af Marokko fra en europæisk koloni fra det 19. århundrede til en fri, moderne, demokratisk marokkansk stat i det 20. århundrede. Mens hans hjemland gennemgik denne dybe interne kamp, var Melehi engageret i sin egen personlige transformation, idet han modtog en international uddannelse inden for kunst, mens han studerede ved École des Beaux-Arts i Marokko, Spanien, Italien og Frankrig. I 1962 fik hans uddannelse et endnu større løft, da Melehi blev tildelt et Rockefeller Foundation-stipendium til at studere ved Columbia University i New York City. Mens han var i New York, havde Melehi den gode skæbne at leje et atelier i samme bygning som Jim Dine og at blive ven med den Hard Edge abstrakte maler Frank Stella. Det visuelle sprog fra amerikansk Hard Edge Abstraktion havde en dyb indflydelse på Melehi. Ikke alene omfavnede han det for dets modernistiske kvaliteter, men han indså hurtigt, at det henviste tilbage til noget gammelt fra hans egen fortid - den historiske æstetiske arv fra islamisk kunst. Denne åbenbaring inspirerede ham til at skabe en ny stil baseret på farverige, hårde, flade, bølgede linjer, der taler samtidig til arabisk historie og moderne abstraktion. Hans livlige og selvsikre arbejde tiltrak hurtigt opmærksomheden fra hans samtidige samt kuratorer. I 1963 fik Melehi endda nogle af sine værker inkluderet i udstillingen Hard Edge og Geometric Painting and Sculpture på MoMA. Alligevel inspirerede hans entusiasme for det, han havde opdaget i Hard Edge Abstraktion ham til ikke at blive i Amerika, men til at vende tilbage til Marokko, hvor han siden har været, og opdaget de marokkanske rødder af modernismen og hjulpet med at etablere en ny kunstnerisk avantgarde i sit hastigt forandrende hjem.

Melehi-looket

Det karakteristiske visuelle sprog, som Melehi er blevet kendt for, er i fuld udfoldelse i New Waves: Mohamed Melehi og Casablanca Art School. Hans stil er særligt tydelig i hans malerier, hvor Hard Edge bølger sammenfletter sig med cirkler, diagonaler og felter af solid, flad farve. Kompositionerne er visuelt vægtet på en harmonisk måde, på trods af at de afviser traditionelle regler for balance. Melehi er dygtig til at blande kaos med struktur. Det er som om, han maler billeder af universets tilfældighed, destilleret gennem den menneskelige hånds disciplin. Udover deres unikke kompositionsstrategier skiller hans malerier sig også ud for deres lysende farver, takket være det valg af medier, Melehi brugte. Efter at han vendte tilbage til Marokko i 1960'erne, overgik han til at bruge medier som bilmaling, som udtrykker hans forbindelse til arbejderklassen. Disse malerier forbliver lige så livlige og poppede i dag, som de må have været, da de først blev malet.

Mohammed Melehi - Komposition, 1976. Cellulosisk maling på panel. 110 x 100 cm. © Mohammed Melehi

Det karakteristiske Melehi-udtryk er ikke kun begrænset til malerier. I denne udstilling ser vi det også udtrykt på tværs af flere andre medier. En stor, bølgende skulptur undulerer med tre sammenføjede, hvide former, mens arkitektoniske modeller udtrykker den Bauhaus-inspirerede filosofi, som Melehi omfavner, at kunst, arkitektur og design bør være en del af alle aspekter af det daglige liv. Måske de mest slående eksempler på hans signaturstil kommer dog til udtryk i samlingen af tidsskrifter, plakater og bøger, der er udstillet, hvor Melehi har bidraget med grafiske designs. Hans strålende syntese af orden og improvisation skinner igennem i disse designs, da han bygger bro mellem europæiske grafiske sensibiliteter fra det 20. århundrede som De Stijl og Konstruktivisme med en flydende visuel frihed, der minder os om, at Melehi i en periode også var jazz trommeslager.

Mohammed Melehi - Flamme, 1976. Cellulosisk maling på træ. 123 x 119 cm. © Mohammed Melehi

laver bølger

Det visuelle aspekt af Melehi-historien er ikke det eneste, der afsløres af New Waves: Mohamed Melehi og Casablanca Kunstskolen. Med sin enorme samling af ephemera fortæller udstillingen også en meget større historie om, hvordan denne kunstners indsats har påvirket hans kolleger, hans samtidige fra andre lande og hele den marokkanske kultur. Da Melehi vendte tilbage til Marokko fra New York, stødte han på en nation, der kæmpede for at holde fast i sin identitet. Monarkiet var tilbageholdende med at give slip på sin magt, og folket kæmpede for at finde modet til at kræve deres egen demokratiske handlekraft. Midt i denne kamp var spørgsmålet, hvordan et moderne Marokko egentlig så ud. Betød modernisme og demokrati, at man helt skulle give slip på historie og tradition? I betragtning af den åbenbaring, han for nylig havde oplevet vedrørende de islamiske rødder af Hard Edge Abstraction, var Melehi den perfekte person til at hjælpe med at besvare dette spørgsmål.

Mohammed Melehi- Time Square, 1963. Olie på lærred. 50 x 41 3/8 tommer (127 x 105 cm). © Mohammed Melehi

Han tog en stilling som underviser ved École des Beaux-Arts i Casablanca. Der lærte han sine studerende at se sig omkring i marokkansk arkitektur og design i søgen efter modernistiske visuelle signaler. Han hjalp dem med at se, at rødderne til abstraktion var overalt omkring dem, og vejledte dem i skabelsen af en moderne marokkansk abstrakt æstetik, der var forankret i historie og tradition, samtidig med at den pegede mod noget nyt. Han fandt samarbejdspartnere i kunstnerne Farid Belkhahia og Mohamed Chabâa, med hvem han dannede en uformel gruppe kaldet Casablanca Art School, som denne udstilling er opkaldt efter. Ikke alene dannede de fundamentet for, hvad der er blevet den moderne marokkanske abstrakte æstetik, men de etablerede også begrebet kunst som noget, der er iboende uafhængigt og iboende politisk. Deres holdning blev perfekt indkapslet i en udstilling i 1969, som de arrangerede i opposition til en samtidig formel salon. De hængte deres abstrakte malerier op på væggene i byen og efterlod dem udenfor i flere dage, udsat for vejret - et vidnesbyrd om deres vedvarende tro på, at kunst bør række direkte ud til folket og ikke være de elitære's eksklusive domæne. New Waves: Mohamed Melehi and the Casablanca Art School kan ses på The Mosaic Rooms i London frem til 22. juni 2019.

Fremhævet billede: Mohammed Melehi - New-York, 1963. Akryl på lærred. 153 x 127 cm. © Mohammed Melehi
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio