I Erindring om Trevor Bell, Et Tilbageblik på St Ives Skolen for Maleri

Døden af den store britiske maler Trevor Bell bliver sørget som slutningen på en æra. Bell betragtes bredt som den sidste af St. Ives School Modernists. Byen St. Ives er en historisk fiskerby i Cornwall, et halvøamt på den sydvestlige kyst af England. Dens bølgende bakker, klippefyldte kyster, charmerende hjem, sandstrande og klare vand har tiltrukket robuste drømmere mindst tilbage til 1312, da The Sloop Inn, den første lokale pub, åbnede for forretning. Udover godt surfing og fremragende fiskeri har der altid været noget ekstraordinært ved lyset i St. Ives. Det var det, der begyndte at tiltrække malere til området i 1800-tallet, da impressionisme og plein air-maling var på mode. Og i 1877, da Great Western Railway blev udvidet til St. Ives, blev det endnu lettere at rejse dertil, så mange flere kunstnere begyndte at komme. De malede replikationer af klipperne, havet, bådene, landsbyen og de hårdtarbejdende landsbyboere, der blev badet i det mystiske, glødende St. Ives-lys. Men når folk i kunstverdenen taler om St. Ives School, henviser de ikke til de tidlige ankomster. De henviser heller ikke til den faktiske St. Ives School of Painting, den murstens- og mørtel kunstskole i byen. Snarere henviser de til en tid i midten af det 20. århundrede, da denne søvnige fiskerby St. Ives i et par årtier sluttede sig til Paris, New York og de andre verdenshovedstæder for at blive et globalt epicenter for moderne og abstrakt kunst.

St. Ives Malerskole

Siden civilisationens begyndelse ser kunst og religion ud til at have gået hånd i hånd. Det er ikke anderledes i St. Ives. Men forbindelsen mellem kunst og kirken i St. Ives er ikke helt, hvad man kunne forvente. Forbindelsen drejer sig om et gotisk kapel, der blev påbegyndt i 1904, men aldrig færdiggjort. Kapellet var beregnet til at støtte det anglikanske samfund i St. Ives. Men rummet, der blev bygget til at rumme mere end 300 menighedsmedlemmer, viste sig at være alt for stort og storslået for de færre end 100 praktiserende anglikanere i samfundet. Kort efter at kirken blev påbegyndt, tørrede forsyningen af en lille type sild kendt som pilchard, et af de vigtigste mål for St. Ives-fiskerne, op, hvilket forårsagede et økonomisk sammenbrud i området. Bare få år efter pilchard-kollapsen brød Første Verdenskrig ud. I løbet af de næste par årtier blev kirken gradvist forsømt og næsten forladt.

Men den tilsyneladende dødsdømte kirke var endnu ikke færdig med at have sin storhedstid, takket være en officer, der kæmpede på frontlinjerne i Første Verdenskrig og som også tilfældigvis var kunstner. Robert Borlase Smith blev født i Kingsbridge, Devon, et andet sydligt britisk kystsamfund omkring 100 miles fra St. Ives. Han tjente i Artists Rifles, et hædret britisk regiment, under krigen. Efter krigen flyttede han til St. Ives med sin kone og dedikerede sig til maleri. Hans dramatiske, figurative malerier af de brusende bølger ved St. Ives etablerede hans ry som en førende landskabskunstner i 1920'erne. Han og de andre malere, der arbejdede i St. Ives på det tidspunkt, udviklede et så stærkt ry, at området blev internationalt kendt som en kunstnerkoloni. Som svar på sin berømmelse åbnede Smith St. Ives School of Painting i 1938, "For at hjælpe de mange bosiddende og besøgende studerende med at opnå den nødvendige dygtighed til at kunne udtrykke sig tilstrækkeligt i forskellige medier; især for at muliggøre, at de kan kombinere deres studier i landskab med figur- og portrætarbejde, der udføres samtidig."

Robert Borlase Smart - Morning Light St Ives, © Royal Institution of Cornwall

St. Ives Kunstnerforening

Omkring ti år før åbningen af malerskolen dannede Smith og flere andre figurative kunstnere en officiel gruppe, der begyndte at udstille deres værker sammen. De kaldte sig selv St. Ives Society of Artists. De var stædigt traditionelle og fremhævede realistisk maleri og klassisk teknik. Og det var deres akademiske synspunkt, der dominerede klasserne på St. Ives School of Painting, hvilket gav anledning til en ny generation af landskabsmalere, der yderligere cementerede byens ry som et smukt, lysfyldt, kystnært kunstnerisk paradis. Men St. Ives Society of Artists havde ikke noget officielt galleri at kalde deres eget. Så i 1945, efter Anden Verdenskrig sluttede, erhvervede Smith og hans kammerater den forsømte, nedbrudte, gotiske anglikanske kirke og forvandlede den til et galleri, hvor St. Ives Society of Artists og eleverne fra deres skole kunne udstille deres værker.

Omkring den samme tidsperiode begyndte en anden type kunstner at ankomme til St. Ives—modernister, der var mere interesserede i abstraktion end stilleben, portrætter og landskaber. Ledet af den britiske maler Ben Nicholson, den britiske skulptør Barbara Hepworth, den russiske skulptør og kinetiske kunstner Naum Gabo, og den korniske abstrakte maler Peter Lanyon, betegnede disse nye ankomster til St. Ives et dramatisk skift væk fra de lokale æstetiske traditioner. Traditionalisterne havde ikke noget imod det i starten. De omfavnede disse malere i deres skole og tilbød dem endda krypten i deres kirke som et galleri. Men hurtigt fornemmede nykommerne en iboende fordom mod modernistiske ideer, og især mod gyldigheden af abstrakt kunst. Som svar på disse fordomme begyndte de at kalde sig selv The Crypt Group efter deres galleri. Så i 1948 adskilte de sig helt fra St. Ives Society of Artists og kaldte sig i stedet Penworth Society of Art. Som en sidste gestus for at adskille sig, udnævnte Penworth-kunstnerne kunstkritikeren Herbert Read, en stærk og velrespekteret fortaler for modernismen, som deres præsident.

Barbara Hepworth - Large and Small Form, 1934, White alabaster, 9 4/5 × 17 7/10 × 9 2/5 in, 25 × 45 × 24 cm, ©Bowness

Indtast Trevor Bell

På trods af det drama, der udviklede sig mellem de to modstående kunstskoler i St. Ives, forblev ikke alle kunstnere hårdnakkede i deres tænkning. En af de mest berømte forrædere var Terry Frost, som udstillede med St. Ives Society i tre år, før han skiftede side i 1950 for at slutte sig til Penworth Society. Frost ville senere blive en af de mest berømte og elskede britiske abstrakte kunstnere i det 20. århundrede. Og det var Frost, der først anbefalede Trevor Bell at flytte til St. Ives. Bell dimitterede fra Leeds School of Art i 1952, og opmuntret af Frost flyttede han til St. Ives i 1955. Bell excelledede der, fik sin første solo-udstilling i London i 1958 og vandt prisen for maleri ved den første Paris Biennale i 1959.

Men han blev kun i St. Ives i omkring fem år, og forlod stedet i 1960 for at tage en akademisk stilling tilbage i sin hjemby, ved University of Leeds. Derefter, i 1976, flyttede han til USA for at tage en stilling som underviser i maleri i Masters-afdelingen ved Florida State University i Tallahassee, Florida. Men arven af farve, lys og innovation, der definerede St. Ives-skolen, forblev altid en del af hans arbejde. Den arv kom til udtryk i de ikoniske store, farverige, abstrakte formede lærreder, som han nu mest er kendt for. Og på trods af at han var væk så længe, vendte Bell til sidst tilbage til St. Ives-området. Han flyttede tilbage i 1996 og opretholdt tætte bånd til kunstner- og galleristfællesskabet der, indtil han døde.

Trevor Bell - Meeting, 1980, Acrylic on paper, 22 x 30 in, © Waterhouse & Dodd, New York and London and the artist

St. Ives Skolens Arv

Præstationerne fra St. Ives Skoles abstrakte kunstnere som Trevor Bell, Barbara Hepworth, Terry Frost, Naum Gabo og Ben Nicholson er blevet så legendariske gennem årene, at Tate i 1993 åbnede en St. Ives-lokation med udsigt over Porthmeor Beach, det populære lokale surfsted. Tate St. Ives er dedikeret til at bevare arven fra St. Ives Modernisme. Og udover at drive sit eget galleri, er Tate St. Ives også forvalter af Barbara Hepworth Museum og Gardens. Da Hepworth døde, efterlod hun instrukser om, at hendes arbejde skulle deles frit med offentligheden. Tate vedligeholder grunde og faciliteter på det frodige, rummelige hjem og atelier, hvor Hepworth plejede at bo og arbejde.

Som både en samlende og udstillende institution præsenterer Tate St. Ives værker fra den mest anerkendte periode af St. Ives Modernisme, fra 1940'erne til 1960'erne. Men det udforsker også relaterede værker og kunstnere, herunder dem, der repræsenterer andre generationer op til nutiden. Selvom termen St. Ives School oftest bruges til at referere til noget fra fortiden, er denne barske kystby stadig lige så aktiv som nogensinde som en kunstnerkoloni, og er i dag lige så livlig som den nogensinde har været. Selvom Trevor Bell måske har været den sidste af St. Ives Modernisterne, lever hans arv og den af hans samtidige videre i dette særlige sted, som engang var centrum for britisk abstrakt kunst, og som måske en dag vil være det igen.

Trevor Bell - Notched forms with a wedge, 1984, Acrylic on paper, 22 x 30 in, © Waterhouse & Dodd, New York and London and the artist

Fremhævet billede: Trevor Bell - Blue Radial, 1985, Akryl på lærred, 96 x 140 tommer, © Waterhouse & Dodd, New York og London og kunstneren

Alle billeder er kun til illustrative formål

Af Phillip Barcio