I Erindring om Trevor Bell, Et Tilbageblik på St Ives Skolen for Maleri

Den store britiske maler Trevor Bell’s bortgang sørges som afslutningen på en æra. Bell anses bredt som den sidste af St. Ives Skolens Modernister. Byen St. Ives er en historisk fiskerby i Cornwall, et halvøamt på den sydvestlige kyst af England. Dens bølgende bakker, klippefyldte kyster, hyggelige huse, sandstrande og klare vande har tiltrukket barske drømmere mindst helt tilbage til 1312, da The Sloop Inn, det første lokale værtshus, åbnede. Udover gode muligheder for surfing og fremragende fiskeri har der altid været noget særligt ved lyset i St. Ives. Det var det, der begyndte at tiltrække malere til området i 1800-tallet, da impressionismen og udendørsmaleri var på mode. Og i 1877, da Great Western Railway blev ført til St. Ives, blev det endnu lettere at rejse dertil, så mange flere kunstnere begyndte at komme. De malede gengivelser af klipperne, havet, bådene, landsbyen og de hårdtarbejdende landsbyboere badet i det mystiske, glødende St. Ives-lys. Men når folk i kunstverdenen taler om St. Ives Skolen, henviser de ikke til de tidlige tilflyttere. De henviser heller ikke til den faktiske St. Ives Malerskole, den murstensbaserede kunstskole i byen. De henviser snarere til en tid i midten af det 20. århundrede, hvor denne søvnige fiskerby St. Ives i et par årtier sluttede sig til Paris, New York og andre verdenshovedstæder som et globalt centrum for moderne og abstrakt kunst.

St. Ives Malerskole

Siden civilisationens begyndelse synes kunst og religion at have gået hånd i hånd. Det er ikke anderledes i St. Ives. Men forbindelsen mellem kunst og kirke i St. Ives er ikke helt, som man kunne forvente. Forbindelsen drejer sig om et gotisk kapel, der blev påbegyndt i 1904, men aldrig færdiggjort. Kapellet var tiltænkt at støtte den anglikanske menighed i St. Ives. Men rummet, som var bygget til at rumme mere end 300 sognebørn, viste sig at være alt for stort og prangende for de færre end 100 praktiserende anglikanere i samfundet. Kort efter kirkens påbegyndelse tørrede forsyningen af en lille type sild kendt som pilchard, et af de vigtigste mål for St. Ives fiskere, ud, hvilket forårsagede et økonomisk sammenbrud i området. Få år efter pilchard-kollapset brød Første Verdenskrig ud. I løbet af de næste par årtier blev kirken gradvist forsømt og næsten forladt.

Men den tilsyneladende dødsdømte kirke skulle endnu få sin storhedstid, takket være en officer, der kæmpede i frontlinjen under Første Verdenskrig og som tilfældigvis også var kunstner. Robert Borlase Smith blev født i Kingsbridge, Devon, et andet sydligt, britisk kystsamfund cirka 160 km fra St. Ives. Han tjente i Artists Rifles, et æret britisk regiment, under krigen. Efter krigen flyttede han til St. Ives med sin kone og dedikerede sig til maleriet. Hans dramatiske, figurative malerier af de brusende bølger ved St. Ives sikrede hans ry som en ledende landskabsmaler i 1920’erne. Han og de andre malere, der arbejdede i St. Ives på det tidspunkt, udviklede et så stærkt ry, at området blev internationalt kendt som et kunstnerkoloni. Som svar på sin berømmelse åbnede Smith St. Ives Malerskole i 1938, “For at hjælpe de mange fastboende og besøgende elever med at opnå den nødvendige dygtighed, så de kan udtrykke sig tilstrækkeligt i forskellige medier; især for at gøre det muligt for dem at kombinere deres studier i landskab med figur- og portrætarbejde, der foregår samtidig.”

Robert Borlase Smart - Morgenlys St Ives, © Royal Institution of Cornwall

St. Ives Kunstnerselskab

Omtrent ti år før åbningen af malerskolen dannede Smith og flere andre figurative kunstnere en officiel gruppe, der begyndte at udstille sammen. De kaldte sig St. Ives Kunstnerselskab. De var stærkt traditionelle og gik ind for realistisk maleri og klassisk teknik. Og det var deres akademiske synspunkt, der dominerede undervisningen på St. Ives Malerskole, hvilket gav anledning til en ny generation af landskabsmalere, som yderligere cementerede byens ry som et smukt, lysfyldt, kunstnerisk paradis ved havet. Men St. Ives Kunstnerselskab havde ikke noget officielt galleri at kalde deres eget. Så i 1945, efter Anden Verdenskrig sluttede, erhvervede Smith og hans kammerater den forfaldne, smuldrende, gotiske anglikanske kirke og omdannede den til et galleri, hvor St. Ives Kunstnerselskab og eleverne fra deres skole kunne udstille deres værker.

Omkring samme tid begyndte en anden type kunstnere at ankomme til St. Ives—modernister, der var mere interesserede i abstraktion end i stilleben, portrætter og landskaber. Ledet af den britiske maler Ben Nicholson, den britiske billedhugger Barbara Hepworth, den russiske billedhugger og kinetiske kunstner Naum Gabo og den korniske abstrakte maler Peter Lanyon, markerede disse nye tilflyttere til St. Ives et dramatisk skift væk fra de lokale æstetiske traditioner. De traditionelle havde ikke noget imod det i starten. De tog imod disse malere i deres skole og tilbød dem endda krypten i deres kirke som galleri. Men hurtigt mærkede de nyankomne en indgroet fordom mod modernistiske ideer, især mod gyldigheden af abstrakt kunst. Som svar på disse fordomme begyndte de at kalde sig The Crypt Group efter deres gallerirum. I 1948 skilte de sig helt fra St. Ives Kunstnerselskab og kaldte sig i stedet Penworth Society of Art. Som et sidste skridt for at markere deres adskillelse udnævnte Penworth-kunstnerne kunstkritikeren Herbert Read, en fast og velrespekteret fortaler for modernismen, som deres formand.

Barbara Hepworth - Stor og lille form, 1934, hvid alabast, 25 × 45 × 24 cm, ©Bowness

Indtræden af Trevor Bell

På trods af dramaet, der udviklede sig mellem de to modsatrettede kunstskoler i St. Ives, forblev ikke alle kunstnere stædige i deres holdninger. En af de mest berømte omvendte var Terry Frost, som udstillede med St. Ives Kunstnerselskab i tre år, før han i 1950 skiftede side og sluttede sig til Penworth Society. Frost blev senere en af de mest berømte og elskede britiske abstrakte kunstnere i det 20. århundrede. Og det var Frost, der først anbefalede Trevor Bell at flytte til St. Ives. Bell dimitterede fra Leeds Kunstskole i 1952 og flyttede, opmuntret af Frost, til St. Ives i 1955. Bell udmærkede sig der og fik sin første soloudstilling i London i 1958 og vandt maleriprisen ved den første Paris Biennale i 1959.

Men han blev kun i St. Ives i omkring fem år og forlod byen i 1960 for at tage en akademisk stilling i sin hjemby ved University of Leeds. I 1976 flyttede han til USA for at undervise i maleri på kandidatuddannelsen ved Florida State University i Tallahassee, Florida. Men arven af farve, lys og nyskabelse, som definerede St. Ives Skolen, forblev altid en del af hans arbejde. Den arv kom til udtryk i de ikoniske store, farverige, abstrakte formede lærreder, som han nu mest er kendt for. Og på trods af at han var væk så længe, vendte Bell til sidst tilbage til St. Ives-området. Han flyttede tilbage i 1996 og bevarede tætte bånd til kunstner- og gallerisamfundet der, indtil han døde.

Trevor Bell - Møde, 1980, akryl på papir, 56 x 76 cm, © Waterhouse & Dodd, New York og London og kunstneren

St. Ives Skolens arv

Bedrifterne fra St. Ives Skolens abstrakte kunstnere som Trevor Bell, Barbara Hepworth, Terry Frost, Naum Gabo og Ben Nicholson er blevet så legendariske gennem årene, at Tate i 1993 åbnede en St. Ives-afdeling med udsigt over Porthmeor Strand, det populære lokale surfsted. Tate St. Ives er dedikeret til at bevare arven fra St. Ives Modernismen. Udover at drive sit eget galleri er Tate St. Ives også forvalter af Barbara Hepworth Museum og haver. Da Hepworth døde, efterlod hun instrukser om, at hendes værker skulle deles frit med offentligheden. Tate vedligeholder grunden og faciliteterne ved det frodige, rummelige hjem og atelier, hvor Hepworth plejede at bo og arbejde.

Som både en samlende og udstillende institution viser Tate St. Ives værker fra den mest berømte periode af St. Ives Modernismen, fra 1940’erne til 1960’erne. Men den udforsker også beslægtede værker og kunstnere, herunder dem fra andre generationer op til nutiden. Selvom udtrykket St. Ives Skole oftest bruges om noget fra fortiden, er denne barske kystby stadig lige så aktiv som kunstnerkoloni og i dag lige så levende som nogensinde. Selvom Trevor Bell måske var den sidste af St. Ives Modernisterne, lever hans arv og hans samtidiges videre i dette særlige sted, som engang var centrum for britisk abstrakt kunst og måske endnu engang bliver det en dag.

Trevor Bell - Notched forms with a wedge, 1984, akryl på papir, 56 x 76 cm, © Waterhouse & Dodd, New York og London og kunstneren

Forsidebillede: Trevor Bell - Blue Radial, 1985, akryl på lærred, 244 x 356 cm, © Waterhouse & Dodd, New York og London og kunstneren

Alle billeder anvendt til illustration

Af Phillip Barcio