Indholdet og Følelsen i Grace Hartigans Kunst

Grace Hartigan (1922 – 2008) er ikke blevet behandlet godt af de selvudnævnte kunsthistorikere. Gennem hele sin karriere blev hun misforstået og fejlagtigt kategoriseret, udelukket fra den bevægelse, hun elskede, og sammenlignet med en, hun afskyede. På trods af alt dette, eller måske netop på grund af det, er Hartigan en vidunderlig rollemodel – en kunstner, der forblev tro mod sin personlige vision i stedet for at tilpasse sig tidens strømninger og kulturens forventninger. Betragtet som en ”Anden Generations Abstrakte Expressionist,” blev Hartigan for nylig udødeliggjort i bogen 9th Street Women af Mary Gabriel, som fortæller historien om fem kvinder – Hartigan, Lee Krasner, Elaine de Kooning, Joan Mitchell og Helen Frankenthaler – der var i centrum for New York-skolen i 1950’erne. Hver af disse fem kvinder udviklede et særpræget billedsprog, som bidrog væsentligt til udviklingen og afgrænsningen af abstrakt ekspressionisme. Alligevel var Hartigan unik, selv blandt disse pionerer. Tidligt i sin karriere blev hendes rent abstrakte malerier anerkendt som ekstraordinære af museumsinspektører som Alfred Barr og Dorothy Miller, der inkluderede Hartigan i flere store udstillinger. Ikke desto mindre begyndte Hartigan at føle, at der manglede noget i hendes abstrakte kompositioner. Omkring det tidspunkt, hvor hendes karriere tog fart, og den berømte kunstkritiker Clement Greenberg begyndte at fremhæve hende som en af de mest talentfulde abstraktionister i Amerika, bevægede Hartigan sig en smule væk fra ren abstraktion. Hun begyndte at male studier af gamle mestres værker og indsatte figurative elementer fra det moderne liv i sine abstrakte kompositioner. For Hartigan repræsenterede blandingen af figur og abstraktion en mere fuldkommen sammensmeltning af indhold og følelse. ”Jeg har fundet mit emne,” proklamerede hun, ”det handler om det vulgære og livsvigtige i det amerikanske moderne liv og mulighederne for dets overskridelse til det skønne.” Hvad der var et gennembrud for Hartigan, var dog en skuffelse for Greenberg og de andre, der tidligere havde rost hendes abstrakte arbejde, og de opgav straks deres støtte. Hartigan insisterede dog på sin egen visions forrang. I processen kan hun have afbrudt sit forhold til berømmelse, kendisskab og den patriarkalske kunsthistorie; men hun beviste, at sandhed og skønhed kan findes i modstand.

Den udenforstående insider

Født i en fattig arbejderklassefamilie i Newark, New Jersey, i 1922, havde Hartigan ikke oprindeligt til hensigt at blive kunstner. Faktisk forsøgte hun som 19-årig at flygte med sin første mand til Alaska for at blive selvforsynende jordejere. Selv efter hun blev en succesfuld kunstner, hævdede hun, at hun aldrig havde haft noget naturligt talent. ”Jeg havde bare geni,” spøgte hun. Hendes første professionelle kunstneriske erfaring fik hun under Anden Verdenskrig, hvor hun forsørgede sig selv som mekanisk illustrator, mens hendes første mand kæmpede i krigen. I 1945, efter at være blevet introduceret til Henri Matisses værker, blev hun inspireret til at forfølge en karriere som billedkunstner og flyttede til Lower East Side i New York City. Der blev Hartigan en del af en professionel og social kreds, som inkluderede pionerer inden for abstrakt ekspressionisme som Mark Rothko, Lee Krasner og Adolph Gottlieb.

Grace Hartigan - Prøvetryk til Untitled fra Folder, Vol. I, Nr. I, 1953. Serigrafi. Komposition (uregelmæssig): 7 1/2 × 10 9/16" (19,1 × 26,8 cm); ark: 8 11/16 × 11 5/16" (22 × 28,7 cm). Prøvetryk uden for oplag på 500. MoMA-samling. Gave fra Daisy Aldan. © 2019 Grace Hartigan

De intense, rå penselstrøg og biomorfe former i hendes tidlige malerier afspejler den interesse, hun delte med de malere, både for abstraktion og surrealistisk teknik med automatisk tegning. Alligevel passede Hartigan aldrig helt ind blandt sine samtidige. Æstetisk var hun bekymret for, at hun lånte for meget fra andres idéer. Økonomisk måtte hun samle lærreder op, som andre kunstnere havde kasseret, og bygge rammer af skrottræ. Socialt følte Hartigan sig som en udenforstående blandt fortrinsvis mandlige kunstnere. Hun underskrev mange af sine tidlige malerier med navnet George Hartigan – en hyldest til 1800-tallets kvindelige forfattere Mary Ann Evans, der skrev under pseudonymet George Eliot, og Amantine Lucile Aurore Dupin, der brugte pseudonymet George Sand, hvilket afspejler, at hun ikke helt følte sig accepteret af den mandsdominerede New York-skole.

Grace Hartigan - Forberedende tegning til In Memory of My Feelings, 1967. Blæk på acetat. 13 15/16 x 11" (35,4 x 28 cm). MoMA-samling. Gave fra kunstneren. © 2019 Grace Hartigan

Et isoleret lys

Måske hjalp hendes følelse af at være en udenforstående Hartigan til at ignorere kritikerne, da de afviste hende for at indføre personlige fortællinger i sine malerier. Men der er ingen tvivl om, at deres misforståelse af hendes udvikling fik Hartigan til at lide. Hun beskrev engang sit modne arbejde som ”følelsesmæssig smerte husket i ro.” Til sidst afviste hun New York til gengæld og flyttede til Baltimore, hvor hun tilbragte fire årtier som leder af Hoffberger School of Painting, kandidatuddannelsen ved Maryland Institute College of Art – et program grundlagt for hende og bygget op omkring hendes undervisning. Set i bakspejlet virker det absurd, at kritikere skulle mene, at tilføjelsen af figurative referencer i hendes værker udelukkede Hartigan fra arven efter abstrakt ekspressionisme. Den energi, intuition og kropslige materialitet, som var så væsentlig for den bevægelse, var altid tydelig i hendes arbejde. Det var heller ikke sådan, at hun helt opgav abstraktionen; hun blev bare overbevist om, at hendes rent abstrakte malerier manglede noget, hvis de ikke indeholdt en genkendelig reference til hendes virkelige liv.

Grace Hartigan - The Persian Jacket, 1952. Olie på lærred. 57 1/2 x 48" (146 x 121,9 cm). MoMA-samling. Gave fra George Poindexter. © 2019 Grace Hartigan

Den ultimative fornærmelse mod Hartigan kom sent i hendes liv, da en helt ny generation af selvudnævnte kunsthistorikere tvivlsomt omfortolkede hendes omfavnelse af figuration som et vendepunkt på vejen mod popkunst, som om hun på en eller anden måde havde inspireret fremkomsten af den bevægelse. Hartigan tog afstand fra denne sammenkædning; for hende repræsenterede popkunst kun en tilbedelse af udseendet, mens hendes arbejde handlede om at formidle den underliggende sandhed og følelse bag livet. Det ville være langt mere præcist at kalde Hartigan en pioner inden for neo-ekspressionisme med dens rå, maleriske holdning; eller feministisk kunst, i betragtning af den myndige selvsikkerhed, hvormed hun konfronterede den patriarkalske kvindefjendske holdning i kunstverdenen. Men jeg mener, den bedste måde at mindes hendes arv på er ikke at belaste hende med nogen mærkater overhovedet. Hartigan var unik. Hendes eksempel beviser, at den bedste måde at fremme et inkluderende, fremskridtsvenligt og kreativt kunstfelt på ikke er at hænge fast i bevægelser, men at omfavne eksperimenter og byde æstetisk afvigelse velkommen.

Fremhævet billede: Grace Hartigan - Untitled fra Folder vol. I, nr. I, 1953. Serigrafi fra et magasin med tre serigrafier. Komposition (uregelmæssig): 7 1/16 x 10 1/16" (17,9 x 25,5 cm); ark: 7 7/16 x 10 7/16" (18,9 x 26,5 cm). Oplag 500. MoMA-samling. © 2019 Grace Hartigan
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio