Den Ivrige Abstraktion af Olivier Debré

En af de mest fascinerende udstillinger, der kommer til London denne sommer, er Olivier Debré: Fervent Abstraction, der åbner i slutningen af juni på The Estorick Collection. Min interesse for udstillingen skyldes delvist kunstneren og delvist, hvor den finder sted: det boutique-museum er kendt for sin samling af tidlig 1900-tals moderne italiensk - især futuristisk - kunst. Olivier Debré (1920-1999) var ikke italiener, men fransk. Han var også ganske anderledes end futuristerne filosofisk, især med hensyn til deres ideer om krig som en positiv, rensende kraft i samfundet. Flere underskrivere af det futuristiske manifest kæmpede entusiastisk på fascisternes side under Første Verdenskrig. Debré derimod blev opdraget i kølvandet på den krig og deltog selv i den franske modstandsbevægelse, der kæmpede mod fascisterne under Anden Verdenskrig. Ikke desto mindre er der nogle fascinerende overlap mellem Debré og de tidlige italienske modernister, når det kommer til deres interesse for at udtrykke det metafysiske i kunsten. Futuristerne gjorde banebrydende opdagelser i deres forsøg på at male sensationer som hastighed og oplevelsen af synæstesi. Debré gjorde tilsvarende dybe opdagelser i sin søgen efter at bruge maleri som en måde at udtrykke følelser uden at bruge beskrivelse. Debré var interesseret i den dybe følelse af fællesskab, der opstår, når vi føler, at nogen anden deler vores præcise følelser. Han indså også ords utilstrækkelighed, når det kommer til at forsøge at forklare for nogen, hvordan vi har det. Hans malerier kan forstås både som forsøg på at udtrykke en følelsesmæssig tilstand og som forsøg på at skabe rum, hvor følelsesmæssige forbindelser kan dannes og plejes. Ved at afvise de høje kunsts pretensioner til fordel for mere humanistiske gestus, malede han på gulvet i stedet for på et staffeli. Han tilføjede også ydmyge materialer som sand til sin maling og brugte hverdagens værktøjer som kosteskaft til at påføre sine medier. Det mangfoldige værk, han skabte, er blevet synonymt med termen Lyrical Abstraction. Det er den materielle manifestation af sanselighed og subjektivitet - den maleriske ækvivalent til poesi og musik.

Tegn og Symboler

En af de mest fortalte historier om Debré er, at Pablo Picasso kom til hans første store soloudstilling i Paris. Efter at have set værkerne sagde Picasso til Debré, der dengang var i begyndelsen af 30'erne: "Du maler allerede som en gammel mand." Denne gådefulde kommentar er åbenbart det, der satte Debré på en vej mod at udvikle sin karakteristiske abstrakte stemme. I stedet for at kopiere de populære stilarter fra tiden, begyndte han en udtømmende proces med at forsøge at opdage præcist, hvordan en kunstner kan formidle tanker og følelser gennem abstrakt kunst. Han startede med at analysere, hvordan folk oftest formidler deres følelser til hinanden: gennem ord. Skriftligt sprog, indså han, er selve legemliggørelsen af symbolsk kommunikation, da ideer oversættes til linjer på overflader skabt ved fysiske menneskelige gestus. Denne åbenbaring satte ham på en vej mod at skabe sin egen gestuelle, lineære symbolik, som han kunne bruge til at formidle sine følelser og facilitere følelsesmæssige forbindelser mellem seerne.

Olivier Debré - Monokrom rød rose, rød rosa spor, 1984. Olie på lærred, 180 x 180 cm. Samling Galerie, Louis Carré & Cie, Paris

Indtil da havde de mest almindelige følelser, Debré havde oplevet, været ensomhed og sorg. Faktisk kom hans første forbindelse til kunst, da han kun var ni år gammel, og hans mor døde, og hans far og onkel opfordrede ham til at tegne og male som en måde at håndtere tabet på. De usigelige rædsler, han senere var vidne til, mens han kæmpede mod nazisterne, mindede ham gentagne gange om den isolation og lidelse, der så ofte definerer den menneskelige tilstand. Hans gennembrudsforsøg på at udtrykke disse forfærdelige følelser kom i begyndelsen af 1950'erne med en række abstrakte malerier, han kaldte Signes-Personnages (Karakter Tegn). Bestående hovedsageligt af vertikale, lineære, sorte former på hvide baggrunde, minder værkerne om en hybrid af menneskelige figurer og bogstaver. Det var ikke ensomme mennesker, Debré forsøgte at vise i disse værker - dette er billeder af essensen af ensomhed selv.

Olivier Debré - Uden titel, ca. 1990. Olie på lærred, 100 x 100 cm. Privat samling

Virkeligheden maler os

Udover den langvarige Signes-Personnages-serie, dedikerede Debré mange årtier til sin serie af abstrakte landskabsmalerier, som han kaldte Signes-Paysages (Landskabssignaler). Defineret af brede stræk af livlige farver, deler disse malerier et visuelt arv med værkerne fra Color Field-kunstnere som Helen Frankenthaler og Mark Rothko. Debré lavede disse malerier for at udtrykke de fornemmelser, han følte, mens han interagerede med det naturlige miljø. Dog talte han ikke om dette værk i termer af at lave malerier af den naturlige verden, fordi han ikke opfattede virkeligheden som noget, mennesker skaber. I stedet opfattede han den menneskelige oplevelse som noget, der konstant formes og omformes af en naturlig virkelighed, der ligger uden for vores fatteevne. "Der er en slags overlapning mellem den mentale atmosfære og den virkelige atmosfære," sagde han. "Vi er altid både i os selv og uden for os selv. Jeg maler i følelsen af en virkelighed, der genererer mig."

Olivier Debré - Uden titel, ca. 1958. Olie på lærred, 27 x 35 cm. Privat samling

Udover det enorme antal malerier, Debré skabte, gjorde han sig også bemærket i verden af monumentale offentlige værker, hvor han skabte adskillige offentlige skulpturer samt en samling af elskede teaterforhæng, herunder forhæng til operahuse i London og Hongkong. Hver gang han reflekterede over sit store og mangfoldige værk, kaldte han essensen af det, han søgte, le signe du réel, eller tegn på det virkelige. Fervent abstraction er det navn, han fandt på for at formidle passionen og umiddelbarheden af en gestus, et symbol og en følelse, der samtidig kommer til at eksistere.
Som Picasso i de tidlige dage af kubismen var Debré på en søgen efter at afdække en dybere realisme ud over den kunstneriske efterligning; en realisme der fangede mysteriet og skønheden i både de sete og usete dele af livet.

Olivier Debré: Fervent Abstraction vil være udstillet fra 30. juni til 12. september 2021 på The Estorick Collection of Modern Italian Art i London.

Fremhævet billede: Olivier Debré - Uden titel, ca. 1946. Indisk blæk på papir. 20,2 x 30,9 cm. Privat samling
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio