Den filmagtige historie om Willem de Koonings maleri Woman-Ochre

Næste måned vil restaureringen begynde på et af de mest berygtede malerier fra det 20. århundrede: “Woman-Ochre” (1955) af Willem de Kooning. Maleriet er en del af den berømte Woman-serie, hvor de Kooning skildrede stærkt abstraherede billeder af den kvindelige form på torturerede, maleriske, næsten collage-lignende overflader. “Woman-Ochre” blev malet samme år, som de Kooning malede “Interchange”, også kendt som det næstmest dyre maleri nogensinde (efter “Salvator Mundi” af Leonardo da Vinci). To andre malerier fra Woman-serien—“Woman III” (1953) og “Woman as landscape” (1955)—er også på listen over de 100 mest dyre malerier nogensinde. Men dens potentielle markedsværdi er ikke den eneste grund til, at “Woman-Ochre” er berygtet. Dens berygtethed kommer fra to ukendte kunsttyve. Maleriet blev oprindeligt købt to år efter sin færdiggørelse af en arkitekt fra Baltimore ved navn Edward Joseph Gallagher Jr. Han boede i New York, men holdt ferie i Arizona. Efter at have læst en historie om de ældre mesterværker i samlingen af University of Arizona Art Museum, besluttede Gallagher at donere 200 moderne værker til museet fra sin personlige samling. “Woman-Ochre” var inkluderet i hans donation, sammen med værker af sådanne lysende kunstnere som Mark Rothko og Jackson Pollock. Donationen fastslog, at ingen af de donerede værker nogensinde kunne sælges af museet. Dog stoppede det ikke “Woman-Ochre” fra at forsvinde. Dagen efter Thanksgiving, 1985, blev maleriet skåret ud af sin ramme og stjålet direkte fra væggen i museet. Selvom en sikkerhedsvagt fra museet fik et godt kig på de mistænkte tyve, var han ikke i stand til at fange dem, og på trods af hans beskrivelse til politiet, blev de aldrig anholdt.

Genopretningen

“Woman-Ochre” forblev på frifod indtil 2017, da det genopstod i en antikbutik i New Mexico. Historien om dets genopdukken begynder med et stille, middelklassepar ved navn Jerry og Rita Alter. Alterne levede deres gyldne år i et beskedent ranchhus i Silver City, New Mexico. Jerry, en pensioneret musiker og folkeskolelærer, døde i 2012. Rita, en talepædagog, døde i 2017. Deres bo blev testamenteret til deres nevø, som likviderede indholdet af huset, delvist gennem et bo-salg. En af køberne til stede ved salget var David Van Auker, ejeren af Manzanita Ridge Furniture and Antiques i Silver City.

Mens han gennemgik indholdet af huset, bemærkede Van Auker, hvad han senere ville beskrive for The Washington Post som "et stort, køligt maleri fra midten af århundredet." Han købte maleriet, tog det tilbage til sin butik og satte det til udstilling. En efter en begyndte kunderne at påpege, hvor meget maleriet lignede en Willem de Kooning. Van Auker afviste kommentarerne i starten, indtil han stødte på en historie om tyveriet af "Woman-Ochre." Så indså han, at han måske havde brudt sagen vidt åben. Van Auker ringede til University of Arizona Art Museum og fortalte dem, at han muligvis havde deres savnede de Kooning. De sendte eksperter til butikken for at undersøge det, og ganske rigtigt passede maleriet perfekt til beskrivelsen af det savnede værk.

De Sandsynlige Tyve

Mistanker gik selvfølgelig straks til Jerry og Rita Alter. Fra familie fotos er der nu ingen tvivl om, at det stjålne maleri hang i deres soveværelse i mere end 30 år. Men få, der kendte dem, troede det var muligt, at dette mildt sindede par faktisk var kunsttyve. Familiemedlemmer foreslog, at de må have købt maleriet ubevidst fra tyvene, uden at vide hvor det kom fra. Og dette kunne være sandt. Alters var tilsyneladende skarpe investorer. På trods af at de tjente beskedne indkomster, havde de nok penge til at rejse til mere end 140 lande sammen. Desuden formåede de på en eller anden måde at efterlade mere end en million dollars i opsparing efter deres død.

Men Alters holdt også omhyggelige dagbøger over deres rejser og tog mange personlige fotografier. Jo mere politiet undersøgte deres dagbøger og fotos, jo mere sandsynligt syntes det, at Alters faktisk kunne have været tyvene. For det første lignede deres udseende de politiskitser, der oprindeligt blev tegnet ud fra beretningen fra museumsvagten. For det andet bar Rita en lignende frakke i flere af hendes fotografier som den, der blev båret af en af tyvene. Parret kørte også en lignende bil som den, hvori tyvene blev set køre væk. Mest belastende var det, at Alters tilfældigvis var på ferie i Tucson i 1985 i Thanksgiving-weekenden. Det placerer dem tæt på gerningsstedet. På den anden side kunne det også bare betyde, at de var i nærheden på det rigtige tidspunkt for at have købt det stjålne maleri fra de faktiske tyve.

Restaureringen

Da der ikke blev fundet fingeraftryk på gerningsstedet, og museet ikke havde sikkerhedskameraer på det tidspunkt, er det usandsynligt, at Alters nogensinde vil blive bevist skyldige eller uskyldige. Den ene ting, vi dog ved, er, at "Woman-Ochre" er i forfærdelig stand. Ikke alene blev det skåret ud af sin ramme, men dets udstilling i Alter-hjemmet i så mange år har grundigt forurenet det. Det vil dog snart ændre sig. Maleriet er på vej til Getty Conservation Institute ved J. Paul Getty Museum i Los Angeles. Der vil det blive rengjort og genforenet med sin originale ramme samt de rester af lærred, der blev tilbage med rammen, efter at maleriet blev skåret væk. Til sidst vil "Woman-Ochre" blive udstillet på Getty Museum i 2020, før det bliver returneret til sit rette hjem ved University of Arizona Art Museum. Forhåbentlig vil museet denne gang øge sin sikkerhed. Da de først modtog maleriet for en halv århundrede siden, var de Kooning velkendt, men næppe den legende, han er i dag. Maleriet var dengang værd tusinder, ikke millioner. I dag er dets værdi beregnet til mere end hundrede millioner dollars - måske nok til at gøre det værd at investere i en privat sikkerhedsstyrke for at sikre, at historien ikke gentager sig.

Fremhævet billede: Willem de Kooning - Woman-Ochre, 1955. Olie på lærred. 76 cm × 100 cm (30 in × 40 in). University of Arizona Museum of Art. © 2019 The Willem de Kooning Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York.
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio