Den filmagtige historie om Willem de Koonings maleri Woman-Ochre

Næste måned begynder restaureringen af et af det 20. århundredes mest berygtede malerier: “Woman-Ochre” (1955), af Willem de Kooning. Maleriet er en del af den berømte Woman-serie, hvor de Kooning skildrede stærkt abstrakte billeder af den kvindelige form på plagede, maleriske, næsten collageagtige overflader. “Woman-Ochre” blev malet samme år, som de Kooning malede “Interchange,” også kendt som det næstdyreste maleri nogensinde (efter “Salvator Mundi” af Leonardo da Vinci). To andre malerier fra Woman-serien—“Woman III” (1953) og “Woman as landscape” (1955)—er også på listen over de 100 dyreste malerier nogensinde. Men dens potentielle markedsværdi er ikke den eneste grund til, at “Woman-Ochre” er berygtet. Dens berygtethed skyldes to ukendte kunsttyve. Maleriet blev oprindeligt købt to år efter dets færdiggørelse af en arkitekt fra Baltimore ved navn Edward Joseph Gallagher Jr. Han boede i New York, men holdt ferie i Arizona. Efter at have læst en artikel om de ældre mesterværker i samlingen på University of Arizona Art Museum besluttede Gallagher at donere 200 moderne værker til museet fra sin private samling. “Woman-Ochre” var inkluderet i hans donation sammen med værker af så prominente kunstnere som Mark Rothko og Jackson Pollock. Donationens betingelse var, at ingen af de donerede værker nogensinde måtte sælges af museet. Det forhindrede dog ikke, at “Woman-Ochre” forsvandt. Dagen efter Thanksgiving i 1985 blev maleriet skåret ud af sin ramme og stjålet direkte fra museets væg. Selvom en museumsbetjent fik et godt kig på de mistænkte tyve, lykkedes det ham ikke at fange dem, og på trods af hans beskrivelse til politiet blev de aldrig pågrebet.

Genfindelsen

“Woman-Ochre” forblev på fri fod indtil 2017, hvor det dukkede op i en antikforretning i New Mexico. Historien om dets genopdukken begynder med et stille, borgerligt par ved navn Jerry og Rita Alter. Alter-parret levede deres gyldne år i et beskedent ranchhus i Silver City, New Mexico. Jerry, en pensioneret musiker og folkeskolelærer, døde i 2012. Rita, en talepædagog, gik bort i 2017. Deres bo blev testamenteret til deres nevø, som solgte husets indbo, delvist gennem et dødsboudsalg. En af køberne ved salget var David Van Auker, ejer af Manzanita Ridge Furniture and Antiques i Silver City.

Mens han gennemgik husets indhold, bemærkede Van Auker, hvad han senere beskrev til The Washington Post som “et fantastisk, fedt maleri fra midten af århundredet.” Han købte maleriet, tog det med tilbage til sin butik og stillede det ud. Én efter én begyndte kunder at påpege, hvor meget maleriet lignede en Willem de Kooning. Van Auker afviste først kommentarerne, indtil han stødte på en historie om tyveriet af “Woman-Ochre.” Så indså han, at han måske havde løst sagen. Van Auker ringede til University of Arizona Art Museum og fortalte dem, at han muligvis havde deres savnede de Kooning. De sendte eksperter til butikken for at undersøge, og ganske rigtigt passede maleriet perfekt til beskrivelsen af det savnede værk.

De sandsynlige tyve

Mistanken faldt naturligvis straks på Jerry og Rita Alter. Ud fra familiefotos er der nu ingen tvivl om, at det stjålne maleri hang i deres soveværelse i mere end 30 år. Men få, der kendte dem, troede, at dette milde par faktisk kunne være kunsttyve. Familiemedlemmer foreslog, at de uforvarende måtte have købt maleriet fra tyvene uden at vide, hvor det kom fra. Og det kan være sandt. Alter-parret var tilsyneladende skarpe investorer. På trods af beskedne indtægter havde de råd til at rejse til mere end 140 lande sammen. Desuden formåede de på en eller anden måde at efterlade mere end en million dollars i opsparing, da de døde.

Men Alter-parret førte også omhyggelige rejsejournaler og tog mange personlige fotografier. Jo mere politiet undersøgte deres dagbøger og fotos, desto mere sandsynligt virkede det, at Alter-parret faktisk kunne have været tyvene. For det første lignede deres udseende de politiskitser, der oprindeligt blev tegnet ud fra beretningen fra museumsbetjenten. For det andet bar Rita en lignende frakke på flere af sine billeder, som den en af tyvene havde på. Parret kørte også i en bil, der lignede den, tyvene blev set køre væk i. Mest besynderligt var, at Alter-parret tilfældigvis var på ferie i Tucson i 1985 under Thanksgiving-weekenden. Det placerer dem tæt på gerningsstedet. På den anden side kan det også bare betyde, at de var i nærheden på det rette tidspunkt til at have købt det stjålne maleri fra de egentlige tyve.

Restaureringen

Da der ikke blev fundet fingeraftryk på gerningsstedet, og museet ikke havde overvågningskameraer på det tidspunkt, er det usandsynligt, at Alter-parret nogensinde vil blive bevist skyldige eller uskyldige. Det ene, vi dog ved, er, at “Woman-Ochre” er i forfærdelig stand. Ikke alene blev det skåret ud af sin ramme, men udstillingen i Alter-hjemmet i så mange år har grundigt forurenet det. Det er dog ved at ændre sig snart. Maleriet er på vej til Getty Conservation Institute ved J. Paul Getty Museum i Los Angeles. Der vil det blive renset og genforenet med sin oprindelige ramme samt de lærredsrester, der blev tilbage i rammen, efter at maleriet blev skåret ud. Til sidst vil “Woman-Ochre” blive udstillet på Getty Museum i 2020, inden det bliver returneret til sit rette hjem på University of Arizona Art Museum. Forhåbentlig vil museet denne gang øge sin sikkerhed. Da de først modtog maleriet for et halvt århundrede siden, var de Kooning velkendt, men langt fra den legende, han er i dag. Maleriet var dengang værd tusinder, ikke millioner. I dag vurderes det til mere end hundrede millioner dollars—måske nok til at gøre det værd at investere i en privat sikkerhedsstyrke for at sikre, at historien ikke gentager sig.

Fremhævet billede: Willem de Kooning - Woman-Ochre, 1955. Olie på lærred. 76 cm × 100 cm (30 tommer × 40 tommer). University of Arizona Museum of Art. © 2019 The Willem de Kooning Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York.
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio