Den seminal amerikanske maleri: Udstillingen i firserne, genbesøgt

I 2018 erklærede jeg Who RU2 Day: Mass Media and the Fine Art Print på Cleveland Museum of Art for den vigtigste udstilling i Amerika. I dag mener jeg igen, at den vigtigste amerikanske udstilling findes på et museum i Ohio – denne med titlen American Painting: The Eighties Revisited på Cincinnati Art Museum. Cleveland-udstillingen var vigtig, fordi den udfordrede visuel læsefærdighed på et tidspunkt, hvor billedmætningen nåede sit højeste nogensinde, og menneskets evne til at omsætte visuelle indtryk til fornuftige tanker og handlinger var på sit laveste nogensinde. Den nuværende udstilling i Cincinnati er vigtig af lignende grunde. Den udfordrer direkte den udbredte accept blandt nutidens publikum af fortællende, indholdstung kunst og foreslår i stedet abstraktionens varige værdi. Som titlen antyder, er det en genopførelse af en udstilling, der åbnede for mere end 40 år siden. Den oprindelige udstilling havde premiere på Grey Gallery ved New York University i 1979 og viste 41 værker af 41 kunstnere, som næsten alle var ukendte på det tidspunkt. Kuratoren var den anerkendte kritiker og underviser Barbara Rose, som desværre døde af brystkræft i slutningen af december 2020, lige før denne hyldest til hendes fremsyn åbnede. Den oprindelige udstilling blev revset af kritikere. På trods af kritisk harme udtrykte mange sympatisører deres støtte, herunder en række kuratorer og museumsdirektører, som entusiastisk viste den kontroversielle udstilling i mere end et dusin byer verden over. Den vigtigste støtte kom fra Ronnie og John Shore, et par fra Cincinnati, som dengang var ti år inde i det, der skulle blive en 53-årig hobby med at samle kunst. Da de fandt det vigtigt, at en udstilling af så historisk betydning blev bevaret intakt, og mente det essentielt, at kunstnere fandt opmuntring i materiel støtte, købte Shores hele udstillingen. En gave af dette køb til Cincinnati Art Museum gjorde den nuværende genopførelse af den oprindelige udstilling mulig.

Kontroversen

For nogle læsere kan det virke absurd, at det engang var kontroversielt at udtrykke troen på abstrakt kunsts værdi. For mange andre lyder det dog meget som den modstand, abstrakte kunstnere stadig oplever i dag. Traditionalister vil tilsyneladende altid have, at deres kunst fortæller historier og viser let genkendelige scener fra den såkaldte virkelige verden. Især blandt kunstens elitebeskyttere har man altid ment, at kunstens formål er at vise et ideal for, hvad menneskelig kultur bør værdsætte og efterligne. Abstrakte kunstnere er ikke nødvendigvis uenige i den tro. De er dog bestemt uenige i begrænsningerne ved at udtrykke idealer gennem efterligning. Abstraktion er en vej mod noget universelt; noget uset; noget uudsigeligt med eksisterende ordforråd. Det er en vanskelig vej for mange mennesker. Økonomien belønner derfor ofte kunstnere, der tilbyder enkle, ligefremme budskaber til masserne om, hvad de bør elske og hade.

Nancy Graves (1939–1995), USA, Strobia, 1978, olie og enkaustik på lærred, Gave fra Ronnie og John Shore, 2018.195, © 2019 Nancy Graves Foundation / Licenseret af VAGA ved Artists Rights Society (ARS), NY

Udover abstraktionens generelle kompleksitet var den anden centrale kritik, som kritikere rettede mod den oprindelige American Painting: The Eighties, at kunstnerne på udstillingen var nye på scenen. De undrede sig over, hvordan en kurator kunne hævde, at disse ukendte malere var egnede repræsentanter for hele nationen på det tidspunkt? I tilfælde af flere af kunstnerne – såsom Elizabeth Murray, Sam Gilliam, Nancy Graves, Dennis Ashbaugh, Frances Barth, Howard Buchwald, Louisa Chase, Rachelle Epstein og Ron Gorchov – gik de faktisk hen og blev meget succesfulde. Alligevel kunne ikke alle kunstnere på udstillingen sige det samme. Mange af deres navne er, må jeg indrømme, stadig helt ukendte for mig i dag – som Susan Crile, Elaine Lustig Cohen, Catharine Warren, Peter Pinchbeck og Susanna Tanger. Dog ser de malerier, disse kunstnere bidrog med til udstillingen, chokerende friske ud. Jeg kan faktisk nævne flere kunstnere, som siden har kopieret deres stil. De blev måske ikke berømte, men de var tydeligvis indflydelsesrige.

Lois Lane (f. 1948), USA, Untitled, 1979, olie på lærred, Gave fra Ronnie og John Shore, 2018.213

Den visionære Barbara Rose

Hvad angår Barbara Rose, var det sidste, hun havde brug for, bekræftelse fra kritikere. I 1965, da hun kun var 29 år gammel, skrev Rose et af de mest varige essays, der nogensinde er udgivet om abstrakt kunsts varige værdi. Med titlen ABC Art var det et af de tidligste kritiske forsøg på at definere den bevægelse, der senere blev kaldt Minimalisme. Meget modsat den opfattelse, mange kuratorer og tilskuere har af Minimal Art i dag – at den er elegant, enkel, diskret og behagelig at se på – betragtede Rose Minimal Art i sin bedste form som “svær, fjendtlig” og “akavet.” Hun kaldte det en “kunst af benægtelse og afkald” rodfæstet i en næsten munkelignende askese. Hun beskrev det som en ikke-egoistisk, til tider endda mystisk modvægt til Pop Art og placerede det i en række, der inkluderede filosoffer, romanforfattere, koreografer og kunstnere som Kazimir Malevich og Marcel Duchamp.

Ron Gorchov (1930–2020), USA, Witch, 1979, olie på linned, Gave fra Ronnie og John Shore, 2018.219

Rose bidrog med flere andre varige bidrag til kunstteorien. Hun opfandt begrebet Neo-Dada; skrev et indflydelsesrigt essay, der fastslog Lee Krasner som den mest oversete abstrakte ekspressionist; underviste i kunst både for indsatte og studerende på Yale; skrev om abstraktion for de mest indflydelsesrige kunstpublikationer i sin tid; og skrev monografier, der dokumenterede karriererne for næsten to dusin kvindelige abstrakte kunstnere. Hendes kvalifikationer i 1980’erne var lige så ubestridelige som i dag, men hun blev alligevel betragtet som en radikal. Dengang, som nu, tror jeg, folk bare virkelig elskede figurativ kunst. Selv i dag undervises abstrakt kunsthistorie sjældent i skoler (inklusive kunstskoler), og selv når det sker, overses dens politiske og sociale relevans ofte af professorer, som selv aldrig er blevet tilstrækkeligt undervist. Ikke desto mindre fortsætter abstraktion for utallige millioner af tilskuere med at være en varig, ja endda væsentlig del af vores forhold til kunst og liv. Takket være modige samlere som Ronnie og John Shore, dristige kuratorer som Barbara Rose og modige institutioner som Cincinnati Art Museum, trives denne vitale del af menneskekulturen fortsat.

American Painting: The Eighties Revisited vil være udstillet fra 12. marts til 11. juli 2021, afhængigt af lokale COVID-19-restriktioner.

Forsidebillede: Sam Gilliam (f. 1933), USA, Tequila, 1979, akryl og blandede medier på lærred, Gave fra Ronnie og John Shore, 2018.194, © 2019 Sam Gilliam / Artists Rights Society (ARS), New York
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio