Den seminal amerikanske maleri: Udstillingen i firserne, genbesøgt

I 2018 erklærede jeg Who RU2 Day: Mass Media and the Fine Art Print på Cleveland Museum of Art som den vigtigste udstilling i Amerika. I dag mener jeg igen, at den vigtigste amerikanske udstilling finder sted på et museum i Ohio—denne med titlen American Painting: The Eighties Revisited på Cincinnati Art Museum. Cleveland-udstillingen var vigtig, fordi den udfordrede visuel læsefærdighed på et tidspunkt, hvor billedmætning nåede sit højeste punkt nogensinde, og den menneskelige evne til at oversætte visuelle indtryk til fornuftige tanker og handlinger nåede sit laveste punkt nogensinde. Den nuværende udstilling i Cincinnati er vigtig af lignende grunde. Den udfordrer direkte den udbredte accept af narrativ, indholdstung kunst blandt nutidige publikum og foreslår i stedet den varige værdi af abstraktion. Som titlen antyder, er det en rekreation af en udstilling, der åbnede for mere end 40 år siden. Den originale debuterede i Grey Gallery på New York University i 1979 og præsenterede 41 værker af 41 kunstnere, der næsten alle var ukendte på det tidspunkt. Kuratoren var den anerkendte kritiker og underviser Barbara Rose, som desværre døde af brystkræft i slutningen af december 2020, lige før denne hyldest til hendes forudseenhed åbnede. Den originale udstilling blev kritiseret af anmeldere. På trods af kritisk vrede udtrykte mange sympatisører deres støtte, herunder en række kuratorer og museumsdirektører, der entusiastisk viste den kontroversielle udstilling i mere end et dusin byer rundt om i verden. Den vigtigste støtte kom fra Ronnie og John Shore, et par fra Cincinnati, der dengang var et årti inde i, hvad der ville blive en 53-årig hobby med at samle kunst. Da de anså det for vigtigt, at en udstilling af så historisk betydning blev bevaret intakt, og troede det var essentielt, at kunstnere fandt opmuntring i materiel støtte, købte Shores hele udstillingen. En gave af det køb til Cincinnati Art Museum er, hvad der gjorde den nuværende rekreation af den originale udstilling mulig.

Kontroversen

For nogle læsere kan det virke absurd, at det engang var kontroversielt at udtrykke en tro på værdien af abstrakt kunst. For mange andre lyder det dog meget som det samme modstand, som abstrakte kunstnere fortsat oplever i dag. Traditionalister synes altid at ville have deres kunst til at fortælle historier og vise let genkendelige scener fra den såkaldte virkelige verden. Især blandt elitepatroner af kunsten har det altid været troet, at formålet med kunst er at vise et ideal for, hvad menneskelig kultur bør værdsætte og efterligne. Abstrakte kunstnere er ikke nødvendigvis uenige i den tro. Dog er de bestemt uenige i begrænsningerne ved at udtrykke idealer gennem efterligning. Abstraktion er en vej mod noget universelt; noget uset; noget uudsigteligt med eksisterende leksika. Det er en svær vej for mange mennesker. Økonomien belønner derfor ofte kunstnere, der tilbyder enkle, ligefremme lektioner til masserne om, hvad de bør elske og hade.

Nancy Graves (1939–1995), USA, Strobia, 1978, olie og encaustic på lærred, Gave fra Ronnie og John Shore, 2018.195, © 2019 Nancy Graves Foundation / Licenseret af VAGA hos Artists Rights Society (ARS), NY

Udover den generelle kompleksitet af abstraktion var den anden centrale klage, som kritikere udtrykte om den oprindelige American Painting: The Eighties, at kunstnerne i udstillingen var nye på scenen. De undrede sig over, hvordan en kurator kunne påstå, at disse ukendte malere var egnede repræsentanter for hele nationen på det tidspunkt? I tilfældet med flere af kunstnerne—såsom Elizabeth Murray, Sam Gilliam, Nancy Graves, Dennis Ashbaugh, Frances Barth, Howard Buchwald, Louisa Chase, Rachelle Epstein og Ron Gorchov—blev de faktisk meget succesfulde. Alligevel kunne ikke hver kunstner i udstillingen sige det samme. Mange af deres navne, jeg er flov over at sige, forbliver helt nye for mig i dag—såsom Susan Crile, Elaine Lustig Cohen, Catharine Warren, Peter Pinchbeck og Susanna Tanger. Men malerierne, som disse kunstnere bidrog med til udstillingen, ser chokerende friske ud. Jeg kan faktisk nævne flere kunstnere, der siden har kopieret deres stil. De er måske ikke blevet berømte, men de var tydeligvis indflydelsesrige.

Lois Lane (f. 1948), USA, Uden titel, 1979, olie på lærred, Gave fra Ronnie og John Shore, 2018.213

Den Visionære Barbara Rose

Hvad angår Barbara Rose, var det sidste, hun havde brug for, validering fra kritikere. I 1965, da hun kun var 29 år gammel, skrev Rose et af de mest vedholdende essays, der nogensinde er offentliggjort om den varige værdi af abstrakt kunst. Titled ABC Art, var det et af de tidligste kritiske forsøg på at definere den bevægelse, der senere ville blive kaldt Minimalisme. Meget forskelligt fra den forståelse, mange kuratorer og seere har af Minimal Art i dag - at det er elegant, simpelt, uopfordrende og behageligt at se på - betragtede Rose Minimal Art på sit bedste som "svært, fjendtligt" og "klodset." Hun kaldte det en "kunst af benægtelse og afkald" rodfæstet i en næsten munkelignende askese. Hun beskrev det som et ikke-egoistisk, til tider endda mystisk modgift mod Pop Art, og hun placerede det i en linje, der omfattede filosoffer, romanforfattere, koreografer og kunstnere som Kazimir Malevich og Marcel Duchamp.

Ron Gorchov (1930–2020), USA, Witch, 1979, olie på lærred, Gave fra Ronnie og John Shore, 2018.219

Rose har gjort mange andre varige bidrag til kunstteori. Hun opfandt termen Neo-Dada; skrev en indflydelsesrig artikel, der etablerede Lee Krasner som den mest oversete abstrakte ekspressionist; underviste i kunst for både fængselsindsatte og studerende på Yale; skrev om abstraktion for de mest indflydelsesrige kunstpublikationer i sin tid; og skrev monografier, der dokumenterede karriererne for næsten to dusin kvindelige abstrakte kunstnere. Hendes kvalifikationer i 1980'erne var lige så ubestridelige som de er i dag, men hun blev alligevel set som en radikal. Dengang, ligesom nu, gætter jeg på, at folk bare virkelig elskede figurativ kunst. Selv i dag undervises der sjældent i abstrakt kunsthistorie i skoler (inklusive kunstskoler), og selv når det gøres, overses dens politiske og sociale relevans af professorer, der selv aldrig er blevet tilstrækkeligt undervist. Ikke desto mindre fortsætter abstraktion for utallige millioner af seere med at være en varig, endda essentiel del af vores forhold til kunst og liv. Takket være modige samlere som Ronnie og John Shore, dristige kuratorer som Barbara Rose, og modige institutioner som Cincinnati Art Museum, fortsætter dette vitale aspekt af menneskelig kultur med at blomstre.

Amerikansk Maleri: Årtiet Genbesøgt vil være udstillet fra 12. marts til 11. juli 2021, afhængig af lokale COVID-19 restriktioner.

Fremhævet billede: Sam Gilliam (f. 1933), USA, Tequila, 1979, akryl og blandede medier på lærred, Gave fra Ronnie og John Shore, 2018.194, © 2019 Sam Gilliam / Artists Rights Society (ARS), New York
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio