Hvorfor Francoise Sullivan var essentiel for kunstscenen i Quebec

En Françoise Sullivan retrospektiv turnerer i øjeblikket rundt i Canada for at fejre 70-års jubilæet for udgivelsen af Refus Global (Global Afvisning), det vigtigste kunstmanifest i Canadas historie. Retrospektivet åbnede på Musée d'art contemporain de Montréal (MAC) i oktober og vil senere rejse til flere andre canadiske byer. Det omfatter mere end 50 værker af Sullivan fra 1940’erne til i dag, herunder skulpturer, malerier, fotografier og udvalgte liveoptrædener. Som 93-årig er Sullivan det sidste overlevende medlem af Les Automatistes, den 16-medlems kunstnergruppe, der underskrev Refus Global. Manifestet afviste Canadas midtårhundredes traditioner, som underskriverne mente holdt kulturen fastlåst og skabte modstand mod abstrakt kunst. Teksten lød blandt andet: ”Gør plads for magi! Gør plads for objektive mysterier! Gør plads for kærlighed! Gør plads for nødvendigheder! Den lidenskabelige handling bryder fri gennem sin egen dynamik. Vi påtager os gerne fuldt ansvar for morgendagen. Lidenskaber former fremtiden spontant, uforudsigeligt, nødvendigvis.” Da Refus Global først blev trykt, chokerede det Canadas herskende klasse med sine åbne udtalelser mod den kristne kirke og andre autoritære magter. Modreaktionen var så stærk i starten, at Les Automatistes blev sociale pariaer. Alligevel ville deres manifest inden for blot 12 år være med til at antænde Den Stille Revolution, en række sociale og politiske reformer, der førte til Canadas uafhængighed og etableringen af en fri og moderne canadisk kultur. Disse kunstnere er i dag så højt agtede, at navnet på Canadas store pris til kunstnere er Prix Paul Émile Borduas, opkaldt efter hovedforfatteren til Refus Global. Hvad angår Sullivan, beviser det nuværende retrospektiv på MAC, at hun har fortjent sin plads ikke blot som en kulturel revolutionær, men som medlem af Canadas højeste kulturlag. Stadig aktiv i sit atelier i dag har hun aldrig ophørt med at tage Les Automatistes’ lidenskabelige intentioner alvorligt, idet hun gentagne gange genopfinder sin praksis og stræber efter at forstå abstrakt kunsts komplekse mysterier.

At male med tanker

Sullivan var en frustreret maler, da hun dimitterede fra École des beaux-arts i 1945. Hun havde malet fauvistiske efterligninger og forsøgt at forstå abstraktion. Men ligesom de andre kunstnere i Les Automatistes mente hun, at hendes sande kreative frigørelse kun kunne findes i automatismen, som undervist af surrealisterne. Da hun kæmpede så meget for at finde sin autentiske stemme gennem maleri, besluttede hun i stedet at vende sig mod dans, men der fandtes ikke en eneste skole for moderne dans i Québec på det tidspunkt, så hun flyttede til New York og studerede dans der. Den oplevelse gav endelig Sullivan den forbindelse til sit indre bevidsthed, som hun længe havde søgt. Hun beskrev forbindelsen, som dans gav hende til abstraktion, som ”at male tanker.” I 1947 vendte hun tilbage til Montreal og åbnede sin egen skole for moderne dans, hvor hun opfordrede sine elever til at være eksperimenterende, intuitive og åbne over for multikulturelle traditioner.

Françoise Sullivan - Tondo VIII, 1980. Samling af Musée national des beaux-arts du Québec, køb (1984.13). Foto: MNBAQ, Pierre Charrier © Françoise Sullivan / SODRAC (2018)

Kort efter åbningen af sin skole fik Sullivan idéen til at skabe en serie improviserede danse baseret på de fire årstider. Hun fik hjælp af to medkunstnere fra Les Automatistes. Jean-Paul Riopelle filmede dansene, og Maurice Perron tog fotografier. Om hun nåede at færdiggøre alle fire danse, vides ikke. Det eneste bevarede materiale er fotografier, som Perron tog af vinterdansen, kaldet ”Danse dans la neige (Dans i sneen).” Ud over at undervise og improvisere koreograferede Sullivan en række moderne danse og opførte dem rundt om i Montreal. De fik kritik fra akademikere, men modtog begejstrede anmeldelser fra avantgarde-publikum. I 1948 var Sullivan så højt anset i intellektuelle kredse som autoritet inden for moderne dans, at de første 400 eksemplarer af Refus Global, der blev solgt i boghandlen Librairie Tranquille, en modkulturel boghandel, indeholdt et essay skrevet af Sullivan med titlen ”La danse et l’espoir” (Dans og håb). Det beskrev den moderne dans’ potentiale som et ideelt middel til ”spontan udtryk for intens følelse.”

Françoise Sullivan - Chute en rouge, 1966. Malet stål, 210,5 x 127 x 52 cm. Samling af Musée d’art contemporain de Montréal. © Françoise Sullivan / SODRAC (2018). Foto: Guy l'Heureux

Vedvarende genopfindelse

Sullivan blomstrede i dansens medium i mere end et årti, men ved slutningen af 1950’erne, som enlig mor til fire, besluttede hun, at livets krav som udøver ikke længere passede til hendes mål. Efter at have trænet i flere år i metalsvejsning genopfandt hun sig selv som billedhugger. Efter hendes opfattelse var principperne for billedhugning ikke så forskellige fra dansens. Som Sullivan for nylig fortalte Jim Burke fra Montreal Gazette, ”Billedhugning er den samme kreative impuls for mig,” fordi den udfolder sig ”i tre dimensioner, ligesom dans.” Hun vandt i 1963 Prix du Québec for sin skulptur ”Concentric Fall” (1962), som viste en lyrisk samling af cirkulære metalplader, der snoede sig organisk omkring tre geometriske former. Det værk dannede grundlag for flere store offentlige opgaver, hun udførte og som er opstillet rundt om i Canada, hvor lignende kompositionselementer som metalplader, geometriske former og cirkulære huller i rummet anvendes.

Françoise Sullivan - Spirale, 1969. Plexiglas. 65,5 x 31 x 35,4 cm. Samling af Musée d’art contemporain de Montréal. Foto: Richard-Max Tremblay © Françoise Sullivan / SODRAC (2018)

Efter årtier som en succesfuld billedhugger vendte Sullivan i 1990’erne tilbage til det medium, hun forlod i 1945: abstrakt maleri. Denne gang fandt hun sin autentiske malerstemme. Faktisk er det mest betagende øjeblik i hendes retrospektiv på MAC en installation af fire store monokrome røde malerier med titlen ”Rouge nos 3, 5, 6, 2” (1997). De subtile finurligheder i disse malerier vidner om den lange indsats, Sullivan har gjort for at udtrykke de abstrakte kvaliteter ved menneskelig eksistens. Ved første øjekast ligner de alle fire hinanden – samme farvetone, samme størrelse. Men deres lighed er en illusion. Ligesom alle andre værker, Sullivan har lavet, er de optegnelser over individuel lidenskab og instinkt. Nuancerede forskelle i overfladekvalitet, penselstrøg og tone adskiller hvert enkelt fra de andre og dokumenterer de utallige intuitive, flygtige beslutninger, Sullivan tog under sin proces. I den mystik, der længe har kendetegnet hendes forhold til abstrakt kunst, viser de ikke, hvad der gør dans, skulptur og maleri forskellige, men hvad der forener dem som ét.

Françoise Sullivan retrospektivet på MAC kan ses frem til 20. januar 2018. Besøg museumets hjemmeside for turnéinformation.

Fremhævet billede: Françoise Sullivan - Hommage to Paterson [Hommage à Paterson], diptykon, 2003. Akryl på lærred. 137 x 226 tommer. Foto: Guy L'Heureux/Galerie Simon Blais. © Françoise Sullivan/SODRAC (2018)
Af Phillip Barcio