Ein kurzer Blick auf die Kunstszene des East Village in den 1980er Jahren

Die Kunstszene des East Village der 1980er-Jahre ist legendär. Das Viertel, begrenzt durch die 14th Street, Houston Street, Bowery und Third Street sowie den East River, begann seine moderne Existenz als Anlaufstelle für arme New Yorker aus der Arbeiterklasse, größtenteils europäische Einwanderer. Aus weitgehend demselben Grund zogen in den 1950er-Jahren Beatniks auf der Suche nach günstigen Mieten in die Gegend. Dann kamen Schriftsteller, Musiker, Künstler und die unvermeidlichen verschiedenen Wirtschaftszweige - sowohl legale als auch illegale -, die sich um die kreative Klasse drehen. Schließlich wurde das Viertel vollständig umgestaltet. Heute beherbergt es Dutzende von Kunstgalerien. Doch die Szene ist nichts wie vor 40 Jahren, als das East Village gleichzeitig als der heruntergekommenste und angesagteste Ort der Welt galt. Heute ist es größtenteils sicher und kommerziell und genauso teuer wie jeder andere Teil Manhattans. Verändert wurde es teils durch Kreativität und teils durch Kommerz. Doch vor allem ist der Aufstieg und Fall der Kunstszene des East Village die Geschichte einer guten Sache, die durch ihren eigenen Erfolg verdorben wurde.

East Village war das neue SoHo

Wenn Kunst zu einer Szene wird, verändert sich alles: Galerien ziehen ein, Künstler unterzeichnen Verträge, Sammler kommen in Limousinen, Reporter berichten über Ausstellungen, Mode wird wahrgenommen, Möglichkeiten vervielfachen sich und alle werden reich. Das geschah in den 1980er-Jahren im East Village. Doch Kunst war schon lange zuvor Teil des Alltags in diesem Viertel. Das Underground-Magazin East Village Other, in dem Künstler wie Robert Crumb ihre ersten Arbeiten veröffentlichten, wurde 1965 im Viertel gegründet. 1966 baute Andy Warhol das Polish National Home am 19-25 St. Marks Place in einen Club um - die Velvet Underground war die Hausband. Zwei Jahre später mietete der Veranstalter Bill Graham ein anderes Theater im Viertel und begann, relativ unbekannte Künstler wie Jimmy Hendricks, Pink Floyd und Led Zeppelin zu buchen. CBGB eröffnete 1973 an der Bowery und First Street. 1979 erschien dann die East Village Eye, die Zeitung, in der das Wort „Hip-Hop“ erstmals veröffentlicht wurde.

Rückblickend wirkt das East Village der 60er- und 70er-Jahre in vielerlei Hinsicht erstaunlich. Aber es war auch eine Art Rattenloch. Die Bevölkerung war extrem arm und die heruntergekommenen Straßen wimmelten von Prostituierten, Drogendealern, Kriminalität und Verzweiflung in allen Formen. Hier lebten Künstler, aber sie stellten dort nicht aus. Die meisten Galerien befanden sich damals in SoHo. Doch nur eine Generation zuvor, in den 1960er-Jahren, war auch SoHo ein heruntergekommenes Chaos gewesen. Künstler und Galerien strömten wegen der großen Räume und günstigen Mieten dorthin. Dann begannen die Mieten zu steigen. Als Ronald Reagan 1980 zum Präsidenten gewählt wurde und die Rezession endete, boomte der New Yorker Immobilienmarkt und SoHo wurde schlicht unbezahlbar. Den Kunsthändlern wurde klar, dass sie woanders hingehen mussten, wenn sie in New York etwas Neues und Interessantes auf die Beine stellen wollten.

Roy Colmer - Untitled (Reflections on a Car Hood), Acryl auf Leinwand, 1968, Foto via igavelauctions.com

Zeit für FUN

Das East Village wurde 1981 zum neuen SoHo, als Patti Astor das eröffnete, was weithin als erste Kunstgalerie des Viertels gilt. Astor war eine enge Freundin und häufige Mitarbeiterin mehrerer der angesagtesten Underground-Rapper, Punkrocker, Graffiti-Künstler und Filmemacher der Stadt. Sie wählte ein heruntergekommenes Mietshaus im East Village als Standort für ihren neuen, experimentellen Ausstellungsraum: die FUN Gallery. Dort half sie, die Karrieren von Street-Art-Künstlern wie Lady Pink und Futura 2000 anzustoßen, und veranstaltete bedeutende frühe Ausstellungen von Jean-Michel Basquiat und Keith Haring. Die FUN Gallery löste im East Village einen Ansturm von Galerien aus. Jede Woche eröffneten neue Galerien. Innerhalb weniger Jahre war das Viertel das Epizentrum von Kunstbewegungen, die ästhetisch so vielfältig waren wie Neoexpressionismus, Neo-Pop und Street Art.

Die enormen Geldsummen, die hereinkamen, schufen einen Investitionskreislauf, der die Mieten weiter steigen ließ und neue Bauprojekte in die Gegend brachte. Das führte zu einer Spaltung unter den Anwohnern. Die meisten waren weiterhin extrem arm. Vermieter hörten auf, die Immobilien instand zu halten, in der Hoffnung, die Bewohner würden ihre mietpreisgebundenen Wohnungen verlassen. Ein Zeitungsausschnitt aus dieser Zeit berichtet, dass die gesamte Rückwand eines mehrstöckigen Wohnhauses in der Gegend aufgrund von Vernachlässigung einstürzte. Gleichzeitig war das Viertel auch das Zentrum der New Yorker AIDS-Epidemie. Im Grunde war das East Village der Inbegriff des Amerika der Reagan-Ära: Geld, Ruhm, Drogen und Tod, umgeben von gewöhnlichen Menschen, die einfach ums Überleben kämpften.

Keith Haring - Untitled (Fun Gallery Exhibition), 1983, Offset-Lithografie, 29 × 23 Zoll, 73,7 × 58,4 cm, Artificial Gallery, London, © Keith Haring

Ende einer Ära

1985 schloss die FUN Gallery aufgrund des nachlassenden Interesses am Markt für Street Art. Die East Village Eye veröffentlichte im Januar 1987 ihre letzte Ausgabe. Kurze Zeit später wurde bekannt, dass der bekannte Anwohner Joel Rifkin jahrelang Prostituierte in seinem Truck im Viertel zu Tode gewürgt hatte, während alle anderen Kokain konsumierten und berühmt wurden. Mitte der 1990er-Jahre hatte sich die Gegend vollständig verändert, gerade rechtzeitig, um im Broadway-Musical Rent als ein Ort verewigt zu werden, an dem kämpfende Kreative leben, lieben und sterben, während sie versuchen, es in der Stadt, die niemals schläft, zu schaffen.

Heute teilen alle, die in den Glanzzeiten der 1980er-Jahre im East Village lebten, die Ansicht, dass das Viertel - zum Guten oder zum Schlechten - nichts mehr mit dem früheren zu tun hat. Diese Perspektive fasste der Schriftsteller Gary Indiana 2004 in einem Artikel im New York Magazine zusammen. Indiana lebte bei der Eröffnung der FUN Gallery in einer Wohnung über der Galerie. Er lebt noch heute dort. Über die Entwicklung seines geliebten Viertels sagte er: „Es gab in diesem Ort reichlich Leben, bevor irgendjemand daran dachte, daraus Geld herauszupressen. Ich lebe noch immer im East Village, aber jetzt lebe ich in einem Luxusviertel, vor allem dank eines unbedeutenden Schluckaufs im langen Rülpser der Kunstgeschichte, der einen seismischen Wandel in der Geschichte der New Yorker Immobilienwerte ausgelöst hat. (Man wusste, dass alles vorbei war, als die Methadonklinik auszog.) … sich um vier Uhr morgens Essen aus einem Deli liefern lassen zu können, gehört zu den vielen erfreulichen Verbesserungen, die dieser Schluckauf in seinem nachhallenden Gefolge hinterlassen hat."

Titelbild: James Wang - Study for Golden Dragon, Conte-Kreide, Mischtechnik auf Papier, 1986, Conte-Kreide, Acryl und Pastell auf Papier, Foto via igavelauctions.com

Alle Bilder dienen ausschließlich der Illustration

Von Phillip Barcio 2017

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