Ein kurzer Blick auf die Kunstszene des East Village in den 1980er Jahren

Die East Village Kunstszene der 1980er Jahre ist legendär. Eingeschlossen von der 14th Street, Houston, Bowery und Third Streets sowie dem East River, begann die Nachbarschaft ihre moderne Existenz als Ziel für arme, arbeitende New Yorker, hauptsächlich europäische Einwanderer. Aus demselben Grund begannen in den 1950er Jahren Beatniks, in die Gegend zu ziehen, auf der Suche nach günstigen Mieten. Dann kamen Schriftsteller, Musiker, Künstler und die unvermeidlichen verschiedenen Industrien – legitime und illegitime – die sich um die kreative Klasse gruppieren. Schließlich verwandelte sich die Nachbarschaft vollständig. Heute ist sie Heimat von Dutzenden von Kunstgalerien. Aber die Szene ist nichts mehr wie vor 40 Jahren, als das East Village gleichzeitig als der schäbigste und hippste Ort auf dem Planeten galt. Heute ist es größtenteils sicher und kommerziell und ebenso teuer wie jeder andere Teil Manhattans. Was es veränderte, war zum Teil Kreativität und zum Teil Kommerzialisierung. Aber hauptsächlich ist der Aufstieg und Fall der East Village Kunstszene eine Geschichte von etwas Gutem, das durch seinen eigenen Erfolg korrumpiert wurde.

East Village war das neue SoHo

Wenn Kunst zu einer Szene wird, ändert sich alles: Galerien ziehen ein, Künstler unterschreiben Verträge, Sammler erscheinen in Limousinen, Reporter berichten über Ausstellungen, Mode wird wahrgenommen, Chancen vervielfachen sich und alle werden reich. Das geschah im East Village in den 1980er Jahren. Aber Kunst war schon lange zuvor Teil des Alltagslebens in der Nachbarschaft. Das Underground-Magazin East Village Other, in dem Künstler wie Robert Crumb ihre Anfänge hatten, wurde 1965 in der Nachbarschaft gegründet. 1966 verwandelte Andy Warhol das Polish National Home in der St. Marks Place 19-25 in einen Club – die Velvet Underground war die Hausband. Zwei Jahre später mietete der Promoter Bill Graham ein weiteres Nachbarschaftstheater und begann, relativ unbekannte Künstler wie Jimmy Hendricks, Pink Floyd und Led Zeppelin zu buchen. CBGB eröffnete 1973 in der Bowery und der First Street. Dann debütierte 1979 die East Village Eye, die Zeitung, die das Wort „hip-hop“ erstmals veröffentlichte.

Rückblickend scheint das East Village der 60er und 70er Jahre in vielerlei Hinsicht erstaunlich zu sein. Aber es war auch irgendwie ein Rattenloch. Die Bevölkerung war extrem arm und die Straßen waren heruntergekommen, übersät mit Prostituierten, Drogenhändlern, Verbrechen und Verzweiflung in allen Formen. Dort lebten die Künstler, aber dort stellten sie nicht aus. Die meisten Galerien waren damals in SoHo. Doch nur eine Generation zuvor, in den 1960er Jahren, war SoHo ebenfalls ein heruntergekommenes Chaos. Künstler und Galerien strömten dorthin wegen der großen Räume und günstigen Mieten. Dann begannen die Mieten zu steigen. Als Ronald Reagan 1980 zum Präsidenten gewählt wurde und die Rezession endete, boomte der Immobilienmarkt in New York und SoHo wurde regelrecht unerschwinglich. Es wurde den Kunsthändlern klar, dass sie, wenn sie in New York etwas Neues und Interessantes machen wollten, woanders hingehen müssten.

Roy Colmer - Untitled (Reflexionen auf einer Motorhaube), Acryl auf Leinwand, 1968, Foto über igavelauctions.com

Zeit für Spaß

Das East Village wurde 1981 zum neuen SoHo, als Patti Astor das eröffnete, was weithin als die erste Kunstgalerie in der Nachbarschaft gilt. Astor war eine enge Freundin und häufige Mitarbeiterin mehrerer der angesagtesten Underground-Rapper, Punkrocker, Graffiti-Künstler und Filmemacher der Stadt. Sie wählte ein heruntergekommenes Mietshaus im East Village als Standort für ihren neuen, experimentellen Ausstellungsraum: FUN Gallery. Dort half sie, die Karrieren von Straßenkünstlern wie Lady Pink und Futura 2000 zu starten und gab Jean-Michel Basquiat und Keith Haring große frühe Ausstellungen. Die FUN Gallery löste einen Landrausch im East Village aus. Galerien schossen wöchentlich aus dem Boden. Innerhalb weniger Jahre war die Nachbarschaft das Epizentrum von Kunstbewegungen, die ästhetisch so vielfältig waren wie Neo-Expressionismus, Neo-Pop und Street Art.

Die enormen Geldmengen, die hereinkamen, schufen einen Investitionszyklus, der die Mieten in die Höhe trieb und neue Entwicklungen in die Gegend brachte. Das führte zu einer Spaltung unter den Anwohnern. Die meisten waren immer noch extrem arm. Vermieter hörten auf, die Immobilien instand zu halten, in der Hoffnung, dass die Bewohner ihre mietkontrollierten Wohnungen verlassen würden. Ein Zeitungsartikel aus dieser Zeit berichtet, dass die gesamte Rückwand eines mehrstöckigen Wohngebäudes in der Gegend aufgrund von Vernachlässigung eingestürzt ist. In der Zwischenzeit war das Viertel auch das Zentrum der AIDS-Epidemie in New York. Im Grunde war das East Village der Inbegriff von Amerika in der Reagan-Ära: Geld, Prominenz, Drogen und Tod umgeben von normalen Menschen, die einfach nur ums Überleben kämpften.

Keith Haring - Untitled (Fun Gallery Exhibition), 1983, Offset-Lithografie, 29 × 23 in, 73,7 × 58,4 cm, Artificial Gallery, London, © Keith Haring

Ende einer Ära

Bis 1985 schloss die FUN Gallery aufgrund des rückläufigen Marktinteresses an Street Art. Die East Village Eye veröffentlichte ihre letzte Ausgabe im Januar 1987. Kurz darauf wurde offensichtlich, dass der bekannte lokale Bewohner Joel Rifkin seit Jahren Prostituierte in seinem Truck im Viertel strangulierte, während alle anderen Kokain konsumierten und berühmt wurden. Bis Mitte der 1990er Jahre hatte sich das Gebiet vollständig verwandelt, gerade rechtzeitig, um im Broadway-Stück Rent als ein Ort verewigt zu werden, an dem kämpfende Kreative leben, lieben und sterben, während sie versuchen, es in der Stadt, die niemals schläft, zu schaffen.

Heute ist das einzige Gefühl, das alle, die in den Glanzzeiten der 1980er Jahre im East Village lebten, teilen, dass die Nachbarschaft, ob zum Guten oder Schlechten, nichts mehr so ist wie früher. Diese Perspektive wurde von dem Schriftsteller Gary Indiana in einem Artikel aus dem Jahr 2004 im New York Magazine zusammengefasst. Indiana lebte in einer Wohnung über der FUN Gallery, als sie eröffnet wurde. Er lebt immer noch dort. Über die Entwicklung seiner geliebten Nachbarschaft sagte er: “Es gab viel Leben an diesem Ort, bevor jemand daran dachte, Geld daraus zu schöpfen. Ich lebe immer noch im East Village, aber jetzt lebe ich in einer Luxusgegend, hauptsächlich dank eines unbedeutenden Hiccups in dem langen Aufstoßen der Kunstgeschichte, das einen seismischen Wandel in der Geschichte der Immobilienwerte in New York bewirkte. (Du wusstest, dass es vorbei war, als die Methadon-Klinik auszog.) … die Möglichkeit, um vier Uhr morgens eine Deli-Lieferung zu bekommen, gehört zu den vielen glücklichen Verbesserungen, die dieser Hiccup in seinem widerhallenden Nachhall hinterlassen hat."

Vorschaubild: James Wang - Studie für den Goldenen Drachen, Conte Crayon, Mischtechnik auf Papier, 1986, Conte Crayon, Acryl und Pastell auf Papier, Foto über igavelauctions.com

Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken.

Von Phillip Barcio