Ein kurzer Blick auf die Kunstszene des East Village in den 1980er Jahren

Die East Village Kunstszene der 1980er Jahre ist legendär. Begrenzt von der 14th Street, Houston, Bowery und Third Streets sowie dem East River begann das Viertel seine moderne Existenz als Ziel für arme, arbeitende New Yorker, meist europäische Einwanderer. Aus genau diesem Grund zogen in den 1950er Jahren Beatniks in die Gegend, auf der Suche nach günstiger Miete. Dann kamen Schriftsteller, Musiker, Künstler und die unvermeidlichen verschiedenen Branchen – legale und weniger legale – die sich um die kreative Klasse drehen. Schließlich verwandelte sich das Viertel vollständig. Heute beherbergt es Dutzende von Kunstgalerien. Doch die Szene ist nicht mehr mit der von vor 40 Jahren zu vergleichen, als das East Village gleichzeitig als der schäbigste und angesagteste Ort der Welt galt. Heute ist es größtenteils sicher und kommerziell und genauso teuer wie jeder andere Teil Manhattans. Was es veränderte, war teils Kreativität und teils Kommerz. Doch vor allem ist der Aufstieg und Fall der East Village Kunstszene die Geschichte von etwas Gutem, das durch seinen eigenen Erfolg verdorben wurde.

East Village war das neue SoHo

Wenn Kunst zur Szene wird, ändert sich alles: Galerien ziehen ein, Künstler unterschreiben Verträge, Sammler erscheinen in Limousinen, Reporter berichten über Ausstellungen, Mode wird beachtet, Chancen vervielfachen sich und alle werden reich. Das geschah in den 1980er Jahren im East Village. Doch Kunst war schon lange Teil des Alltags im Viertel. Das Untergrundmagazin East Village Other, in dem Künstler wie Robert Crumb ihre Anfänge hatten, wurde 1965 im Viertel gegründet. 1966 verwandelte Andy Warhol das Polish National Home in der St. Marks Place 19-25 in einen Club – die Velvet Underground war die Hausband. Zwei Jahre später mietete der Veranstalter Bill Graham ein weiteres Theater im Viertel und begann, relativ unbekannte Künstler wie Jimmy Hendricks, Pink Floyd und Led Zeppelin zu buchen. CBGB eröffnete 1973 an der Bowery und First Street. 1979 erschien dann die East Village Eye, die Zeitung, die erstmals das Wort „Hip-Hop“ veröffentlichte.

Rückblickend erscheint das East Village der 60er und 70er Jahre in vielerlei Hinsicht erstaunlich. Doch es war auch eine Art Rattenloch. Die Bevölkerung war extrem arm und die Straßen heruntergekommen, durchsetzt mit Prostituierten, Drogenhändlern, Kriminalität und Verzweiflung in allen Formen. Hier lebten Künstler, aber hier stellten sie nicht aus. Die meisten Galerien befanden sich damals in SoHo. Doch nur eine Generation zuvor, in den 1960er Jahren, war SoHo ebenfalls ein verfallenes Durcheinander. Künstler und Galerien strömten dorthin wegen der großen Räume und günstigen Mieten. Dann stiegen die Mieten. Als Ronald Reagan 1980 Präsident wurde und die Rezession endete, boomte der New Yorker Immobilienmarkt und SoHo wurde unerschwinglich. Den Kunsthändlern wurde klar, dass sie, wenn sie in New York etwas Neues und Interessantes machen wollten, woanders hinziehen müssten.

Roy Colmer - Ohne Titel (Reflexionen auf einer Motorhaube), Acryl auf Leinwand, 1968, Foto via igavelauctions.com

Zeit für SPASS

East Village wurde 1981 zum neuen SoHo, als Patti Astor die erste Kunstgalerie im Viertel eröffnete, die weithin als solche anerkannt ist. Astor war eine enge Freundin und häufige Mitarbeiterin einiger der angesagtesten Untergrund-Rapper, Punkrocker, Graffiti-Künstler und Filmemacher der Stadt. Sie wählte ein heruntergekommenes Mietshaus im East Village als Standort für ihren neuen, experimentellen Ausstellungsraum: die FUN Gallery. Dort half sie, die Karrieren von Straßenkünstlern wie Lady Pink und Futura 2000 zu starten und gab Jean-Michel Basquiat und Keith Haring bedeutende erste Ausstellungen. Die FUN Gallery löste einen Landrausch im East Village aus. Wöchentlich entstanden neue Galerien. Innerhalb weniger Jahre war das Viertel das Epizentrum von Kunstbewegungen, die so ästhetisch vielfältig waren wie Neo-Expressionismus, Neo-Pop und Straßenkunst.

Die enormen Geldmengen, die hereinkamen, schufen einen Investitionskreislauf, der die Mieten steigen ließ und neue Entwicklungen in die Gegend brachte. Das führte zu einer Spaltung unter den Anwohnern. Die meisten waren weiterhin sehr arm. Vermieter hörten auf, ihre Immobilien instand zu halten, in der Hoffnung, dass die Bewohner ihre mietpreisgebundenen Wohnungen verlassen würden. Ein Zeitungsartikel aus dieser Zeit berichtet, dass die gesamte Rückwand eines mehrstöckigen Wohnhauses in der Gegend wegen Vernachlässigung einstürzte. Gleichzeitig war das Viertel auch das Zentrum der New Yorker AIDS-Epidemie. Im Grunde war das East Village der Inbegriff des Reagan-Amerikas: Geld, Ruhm, Drogen und Tod umgeben von einfachen Menschen, die ums Überleben kämpften.

Keith Haring - Ohne Titel (Fun Gallery Ausstellung), 1983, Offsetlithografie, 73,7 × 58,4 cm, Artificial Gallery, London, © Keith Haring

Ende einer Ära

Bis 1985 schloss die FUN Gallery wegen nachlassendem Interesse am Straßenkunstmarkt. Die East Village Eye veröffentlichte ihre letzte Ausgabe im Januar 1987. Kurz darauf wurde bekannt, dass der bekannte Anwohner Joel Rifkin jahrelang Prostituierte in seinem Lastwagen im Viertel erwürgt hatte, während alle anderen Kokain nahmen und berühmt wurden. Mitte der 1990er Jahre hatte sich das Gebiet vollständig gewandelt, gerade rechtzeitig, um im Broadway-Stück Rent als Ort verewigt zu werden, an dem kämpfende Kreative leben, lieben und sterben, während sie versuchen, in der Stadt, die niemals schläft, Fuß zu fassen.

Heute teilen alle, die in den Glanzzeiten der 1980er Jahre im East Village lebten, die Meinung, dass das Viertel, ob zum Guten oder Schlechten, nichts mehr mit früher zu tun hat. Diese Sichtweise fasste der Schriftsteller Gary Indiana 2004 in einem Artikel im New York Magazine zusammen. Indiana lebte in einer Wohnung über der FUN Gallery, als sie eröffnet wurde. Er lebt noch immer dort. Über die Entwicklung seines geliebten Viertels sagte er: „Es gab viel Leben an diesem Ort, bevor jemand daran dachte, Geld daraus zu schlagen. Ich lebe immer noch im East Village, aber jetzt in einem Luxusviertel, hauptsächlich dank eines unbedeutenden Schluckaufs in der langen Geschichte der Kunst, der eine seismische Verschiebung in der Geschichte der New Yorker Immobilienwerte verursachte. (Man wusste, dass alles vorbei war, als die Methadonklinik auszog.) … die Möglichkeit, um vier Uhr morgens eine Feinkostlieferung zu bekommen, ist nur eine von vielen erfreulichen Verbesserungen, die dieser Schluckauf in seinem hallenden Nachklang hinterließ.“

Titelbild: James Wang - Studie für Golden Dragon, Kreidezeichnung, Mischtechnik auf Papier, 1986, Kreide, Acryl und Pastell auf Papier, Foto via igavelauctions.com

Alle Bilder dienen nur zur Veranschaulichung

Von Phillip Barcio