Agnes Pelton, die unbesungene visionäre Malerin des Erhabenen

Eine zweijährige, wandlungsfähige Retrospektive der Werke von Agnes Pelton wird bald im Whitney Museum of American Art eröffnet und führt zeitgenössische New Yorker erneut an eine esoterische abstrakte Künstlerin heran, die einst unter ihnen lebte – eine, deren Werk tief in alter Mystik und Spiritualität verwurzelt ist. Die erste Pelton-Ausstellung seit einer Generation, Agnes Pelton: Desert Transcendentalist, bietet eine seltene Gelegenheit, die radikale Kreativität dieser esoterischen Künstlerin im Zusammenhang mit den Anliegen unserer vielleicht gar nicht so anderen Zeit zu betrachten. Diejenigen, die mit ihrem Werk bereits vertraut sind, wissen, dass ein großer Teil von Peltons Schaffen tatsächlich alles andere als mystisch war. Ihr Gesamtwerk umfasst eine große Anzahl realistischer Porträts und Landschaften, die sie meist zum Üben und zum Lebensunterhalt malte. Für diese Ausstellung konzentrierte sich Kurator Gilbert Vicario jedoch auf das, was Pelton für ihre wichtigsten Werke hielt: ihre „transzendentalen Abstraktionen“, mystische Gemälde, die die verbindenden Gewebe hervorrufen, von denen Pelton glaubte, dass sie zwischen Menschen, Natur und dem Göttlichen existieren. Pelton war kein Mitglied einer bestimmten organisierten Religion, noch glaubte sie, konkrete Antworten für die Menschheit zu haben, wenn es darum ging, die Geheimnisse des Göttlichen zu verstehen. Sie war einfach eine Gläubige an geistige Dinge. Pelton hoffte, dass ihre transzendentalen Abstraktionen den Betrachtern einen Blick auf „vollkommene Bewusstheit und göttliche Wirklichkeit“ bieten könnten, durch die sie ihre eigenen Verbindungen zur mystischen Seite des Lebens entdecken könnten.

Die Transzendentale Malergruppe

Pelton wurde in Deutschland als Tochter amerikanischer Eltern geboren und verlor ihren Vater, als sie erst neun Jahre alt war, an einer Morphinüberdosis. Danach wurde sie von ihrer nun alleinerziehenden Mutter in Brooklyn großgezogen und lernte, selbstständig zu sein und sich an Kunst und Musik zu erfreuen. Sie erwarb ihren Kunstabschluss am Pratt Institute, wo sie bei Arthur Wesley Dow studierte, der auch Georgia O’Keeffe unterrichtete. Dow war berühmt dafür, seinen Schülern eine Betonung auf imaginative Visionen und innere Werte statt auf äußere Wirklichkeit zu vermitteln. Neben ihrem Interesse an Kunst war Pelton auch eine frühe Anhängerin einer theosophischen Lehre, die in den 1920er Jahren entstand und Agni Yoga genannt wurde. Agni ist eine hinduistische Gottheit, die auf der Erde als Feuer, in der Atmosphäre als Blitz und am Himmel als Sonne erscheint. Agni Yoga ist eine Lebenspraxis, bei der der Übende versucht, als Individuum zur Entwicklung eines planetarischen Bewusstseins beizutragen – einer größeren planetarischen Einheit, die menschliche Körper und Wesen übersteigt. Feuer und Licht, zwei häufige Motive bei Pelton, sind gängige künstlerische Darstellungen der Kraft von Agni, wie sie sich in der materiellen Welt zeigt.

Agnes Pelton – Tag, 1935. Öl auf Leinwand. Sammlung des Phoenix Art Museum; Geschenk der Melody S. Robidoux Stiftung.

Pelton begann um 1926 mit der Malerei ihrer transzendentalen Abstraktionen, des Werkes, das in Agnes Pelton: Desert Transcendentalist gefeiert wird. Noch in den frühen Phasen dieser neuen künstlerischen Richtung reiste sie viel und kam schließlich in eine dünn besiedelte Stadt außerhalb von Palm Springs, Kalifornien, namens Cathedral City. Mit damals nur etwa 100 Einwohnern bot die Stadt unberührte, ungestörte Ausblicke auf die Wüste und den Himmel. Pelton wurde von dem magischen Licht dieses Ortes inspiriert und zog dauerhaft in die Gegend. Dort gründete sie mit anderen zusammen die Transzendentale Malergruppe (TPG) und wurde deren erste Vorsitzende. Diese Künstlervereinigung bestand hauptsächlich aus modernistischen Malern aus New Mexico, die, wie ihr Manifest verkündete, glaubten, dass „Kunst die Manifestation der kommenden Synthese“ sei, die „die gesamte Menschheit vereinigen wird.“ Anstatt einfach nur ihre schöne Umgebung zu malen, widmeten sich die Mitglieder der TPG der Erforschung der universellen Kraft, die in Menschen und Natur wohnt und die, so glaubten sie, im fast mystischen Wüstenlicht besonders deutlich wird.

Agnes Pelton – Zukunft, 1941. Öl auf Leinwand. Sammlung des Palm Springs Art Museum, 75-jähriges Jubiläumsgeschenk von Gerald E. Buck zum Andenken an Bente Buck, beste Freundin und Lebensgefährtin.

Esoterische Abstraktion

Die TPG existierte offiziell nur von etwa 1939 bis 1945. Sie löste sich zum Teil auf, weil viele Mitglieder aus dem Südwesten der Vereinigten Staaten wegzogen, und vielleicht auch, weil die Natur dessen, was diese Künstler zu erreichen suchten, in Esoterik verwurzelt war – eine streng persönliche Suche nach geistiger Entwicklung. Der eigentümliche Charakter ihrer Bestrebungen erklärt möglicherweise auch, warum die Werke der verschiedenen anderen Mitglieder der Gruppe – darunter Emil Bisstram, Raymond Jonson, William Lumpkins und Florence Miller Pierce – alle so unverwechselbar aussehen. Pelton hingegen blieb in ihrem abgelegenen Wüstenheim, wo sie sich weiterhin als lebendiges Mitglied der Gemeinschaft etablierte. Durch den Verkauf einiger ihrer Werke half sie sogar, das Desert Art Center zu gründen, eine Kunstgalerie in Cathedral City, die als eine Art kreativer Blitzableiter für die vielen kreativen Nomaden diente, die inzwischen in die Gegend gezogen waren.

Agnes Pelton – Boten, 1932. Öl auf Leinwand. Sammlung des Phoenix Art Museum; Geschenk der Melody S. Robidoux Stiftung.

Die aktuelle wandlungsfähige Pelton-Retrospektive ist nicht der erste Versuch, das Interesse an dem, was diese faszinierende Künstlerin geleistet hat, wiederzubeleben. Eine frühere Wanderausstellung, organisiert vom Palm Springs Desert Museum, entfachte 1995 ein erneutes Interesse an ihrem Werk und half, eine Symbolisten-Wiederbelebung anzustoßen, die sich in der Pop-Surrealisten-Bewegung der späten 1990er Jahre zeigte. Angesichts der zeitlosen, universellen Botschaft ihres Werkes ist es nicht schwer zu verstehen, warum jede neue Generation darin etwas Wertvolles zu entdecken scheint. Doch gerade jetzt, da mehr von uns denn je danach sehnen, wie Pelton zu handeln und der Stadt, der Politik und den verrückten Kräften des zeitgenössischen Lebens zu entfliehen, liegt in ihrem Werk etwas ganz besonders Hoffnungsvolles für uns; etwas, das besonders gut in folgendem Gedicht zum Ausdruck kommt, das Pelton 1932 zu ihrem Gemälde „Sandsturm“ schrieb: „Dichte Wolken, die zu früh drücken und drohen, verdunkeln den Tag. Über den strömenden Palmen, tief zur Erde geneigt, treffen scharfe Punkte wehenden Sandes zusammen, schweben unter dem hellblauen Himmel in ausgewogener Formation. Unter diesem blühenden, abgelegenen, stillen Anblick sieh die leuchtende Bewegung – einen Regenbogen im Staub.“

Agnes Pelton: Desert Transcendentalist entstand im Phoenix Art Museum im März 2019 und ist derzeit im Whitney Museum of American Art bis zum 1. November 2020 zu sehen.

Titelbild: Agnes Pelton – Ahmi in Ägypten, 1931. Sammlung des Whitney Museum
Alle Bilder dienen nur zur Veranschaulichung
Von Phillip Barcio