"Getrieben zur Abstraktion - Eine neue Dokumentation über den Knoedler-Skandal"

Die Dokumentation Driven to Abstraction beleuchtet erneut den berüchtigten Knoedler-Skandal. Im Jahr 2011, nach 165 Jahren Geschäftstätigkeit, brach Knoedler & Co., eine der angesehensten Kunstgalerien der Welt, unter der Last dessen zusammen, was die Filmemacherin Daria Price als „den größten Fälschungsschwindel der modernen amerikanischen Kunst“ bezeichnet. Die Galerie kündigte ihre Schließung in einer E-Mail an und beendete damit vorzeitig die lange geplante Ausstellung des Ton- und Lehmbildhauers Charles Simonds mit den Worten: „Mit tiefem Bedauern geben die Eigentümer der Knoedler Galerie deren Schließung bekannt… Das Galerieteam unterstützt bei der geordneten Abwicklung der Galerie.“ Was einige Branchenkenner, aber kaum die Öffentlichkeit damals wussten, war, dass Knoedler-Galeriepräsidentin Ann Freedman über einen Zeitraum von 15 Jahren, beginnend 1994, gefälschte Gemälde erwarb und weiterverkaufte, die einigen der bedeutendsten amerikanischen abstrakten Künstler des 20. Jahrhunderts zugeschrieben wurden, darunter Barnett Newman, Jackson Pollock, Robert Motherwell, Lee Krasner und Mark Rothko. Freedman behauptet, getäuscht worden zu sein, dass die Gemälde aus einer zuvor unbekannten Sammlung amerikanischer Meisterwerke des 20. Jahrhunderts stammen, die einem mysteriösen Mann gehörten, den sie nur als Mr. X kennt. Keines der Gemälde war jemals zuvor gesehen worden, und es schien keine Dokumentation über deren ursprünglichen Verkauf zu existieren. Unterdessen äußerten mehrere Experten Bedenken hinsichtlich der Echtheit der Werke und lieferten Freedman sogar wissenschaftliche Daten, die scheinbar bewiesen, dass die Werke Fälschungen waren. Freedman setzte den Weiterverkauf der Werke dennoch fort, verteidigte deren Echtheit bis zum Schluss und stellte sie sogar öffentlich bei angesehenen Veranstaltungen wie der New York Armory Show aus. Der Verkauf der gefälschten Werke brachte Knoedler letztlich mehr als 60 Millionen Dollar ein, und bis heute behauptet Freedman, nur ein weiteres Opfer des Betrugs gewesen zu sein.

Die menschliche Geschichte

Würde Driven to Abstraction nur die schmutzige Geschichte des Niedergangs von Knoedler nacherzählen, die von der Presse fast in Echtzeit vor fast einem Jahrzehnt ausführlich behandelt wurde, wäre der Film kaum sehenswert. Glücklicherweise tut er mehr als das. Er zeigt unvoreingenommene Darstellungen aller Beteiligten des Dramas – der Händler, der Sammler, der Anwälte, der Geschäftsleute, die den Plan initiierten, der missbrauchten Geliebten, die sie als Vermittlerin einsetzten, und des chinesischen Malers, der, während er mit seiner Familie ein bescheidenes Leben in Queens führt, die Werke von mehr als einem Dutzend Genies der abstrakten Kunst fälschte. Der Film vermeidet es, nur das Offensichtliche zu sagen – dass der Blue Chip-Kunstmarkt weitgehend ein Schneeballsystem ist, in dem sich wohlhabende Kunstkäufer und -verkäufer regelmäßig gegenseitig betrügen – und bietet stattdessen einen Einblick in die menschliche Seite der Geschichte, die vielleicht nicht so giftig, sondern eher philosophisch ist.

Driven to Abstraction – Anwältin Nikas gefälschter Rothko, gefälschter Pollock. Foto: Grasshopper Pictures

Zu Beginn lernen wir die Person kennen, die offenbar die Haupttäterin des Betrugs ist: eine Frau von Long Island namens Glafira Rosales, die behauptet, die amerikanische Vertreterin des mysteriösen Mr. X zu sein. Rosales überzeugt Freedman davon, dass ihr Klient der Sohn eines wohlhabenden Mannes ist, der inzwischen verstorben ist und dessen Identität aus verschiedenen Gründen nicht preisgegeben werden kann, unter anderem, weil er angeblich ein geheimes Leben als Homosexueller führte. Laut Rosales lebte Mr. X Mitte des 20. Jahrhunderts in New York und kaufte die meisten Gemälde seiner Sammlung entweder direkt von den Künstlern, ohne Dokumentation, oder mit Hilfe von Händlern, die die Geschichte leider weder bestätigen noch widerlegen können, da sie schon lange verstorben sind. Zunächst als Bösewicht dargestellt, wird Rosales schließlich selbst als Opfer enthüllt. Der wahre Drahtzieher – ihr Freund José Carlos Bergantiños Díaz – soll Rosales körperlich misshandelt und gezwungen haben, an dem Plan teilzunehmen.

Der kunstvolle Fälscher

Auch Freedman wird zunächst als Bösewicht dargestellt. Die Staatsanwälte fragen, wie jemand mit ihrer Fachkenntnis so töricht sein konnte, den abwegigen und häufig wechselnden Geschichten von Rosales Glauben zu schenken, und wie jemand mit ihrem Ruf so dreist sein konnte, den Rat von Gutachtern zu ignorieren. Doch vor allem durch die einfühlsamen Worte ihrer Anwältin gelingt es dem Film überzeugend darzulegen, dass gerade ihre lebenslange Erfahrung der Grund war, warum Freedman bereit war, die weit hergeholte Geschichte von Mr. X zu glauben. Jeder, der sich in der Galeriewelt auskennt, weiß, dass Anonymität bei hochpreisigen Kunstgeschäften unerlässlich ist, dass wohlhabende Menschen routinemäßig die Fakten ihres Privatlebens verbergen und dass Künstler ihre Werke oft heimlich aus ihren Ateliers verkaufen, ohne ihre Händler einzubeziehen und oft ohne Quittung. Außerdem liegen Gutachter und wissenschaftliche Analysen manchmal falsch – nicht oft, aber oft genug, dass jemand, der glauben will, viele Strohhalme zum Greifen hat.

Driven to Abstraction – New York Times Reporterin Patricia Cohen falsch geschriebene Pollock-Signatur. Foto: Grasshopper Pictures

Das bewegendste Porträt, das der Film zeigt, ist das des Künstlers, der die Fälschungen tatsächlich anfertigte, ein chinesischer Einwanderer namens Pei-Shen Qian. Interviews mit seinen Kunstschulkollegen zeichnen Pei-Shen als einen hungernden Künstler, der versucht, seine Werke auf den Straßen New Yorks zu verkaufen. Als Kunden ihn um Nachbildungen berühmter Gemälde bitten, kommt Pei-Shen ihnen gerne nach, offenbar in der Annahme, sie wollten die Bilder nur an ihren eigenen Wänden aufhängen. Die mageren Tausende, die sie ihm für die Kopien zahlen, verwendet er, um seine Hypothek für ein Haus in Queens zu bezahlen und um seine Familie aus China nachzuholen. Pei-Shen behauptet, von den millionenschweren Betrugsverkäufen erst durch Zeitungsberichte erfahren zu haben. Aus Angst vor dem Gefängnis floh er zurück nach China, wo er nun darum kämpft, für seine eigenen künstlerischen Leistungen bekannt zu werden. Driven to Abstraction wirft viele Fragen zu den Schwächen des Kunstmarktes auf, aber für mich ist die faszinierendste Frage, die der Film stellt, die nach diesem einen Maler, der es schaffte, die Methoden und Bildsprachen so vieler verschiedener Meister der abstrakten Kunst so gut zu kopieren, dass er Dutzende von Experten täuschte. In einem Bereich, in dem Künstler ohnehin oft Assistenten ihre Arbeiten vollenden lassen, lässt mich die Geschichte von Pei-Shen fragen, warum es wirklich wichtig ist, wer ein Gemälde gemalt hat, solange uns gefällt, was wir sehen?

Titelbild: Driven to Abstraction – Verschlossene Türen der Knoedler Galerie. Foto: Grasshopper Pictures
Alle Bilder dienen nur zur Veranschaulichung
Von Phillip Barcio