Weibliche abstrakte Künstlerinnen stehen endlich im längst überfälligen Rampenlicht
Das Katonah Museum of Art in New York rückte kürzlich übersehene weibliche abstrakte Künstlerinnen der Vergangenheit in einer Ausstellung mit dem Titel Funkelnde Amazonen: Abstrakte Expressionistinnen der 9th St. Show ins Rampenlicht. Die Ausstellung vereint zum ersten Mal die Künstlerinnen, die in der berühmten 9th Street Show von 1951 ausgestellt hatten. Die 9th Street Show gilt als das Debüt der abstrakten Expressionisten. Sie fand im selben Jahr statt, in dem das berüchtigte Foto der Irascibles im Life Magazine erschien, und zeigte Werke von 64 Künstlern. Kurator Leo Castelli wählte 53 männliche Künstler für die Ausstellung aus; die elf Frauen, die er auswählte, waren Helen Frankenthaler, Grace Hartigan, Elaine de Kooning, Lee Krasner, Joan Mitchell, Perle Fine, Anne Ryan, Sonja Sekula, Day Schnabel, Guitou Knoop und Jean Steubing. Laut der Kuratorin des Katonah Museums, Michele Wijegoonaratna, war „Funkelnde Amazonen“ einer der Spitznamen, die diese 11 Frauen von ihren Zeitgenossen erhielten – daher der Titel ihrer Wiedervereinigungsausstellung. Wenn man diese Liste von Namen betrachtet, haben jedoch nicht alle den legendären, heldenhaften Status erreicht, den man von jemandem mit dem Spitznamen Amazon erwarten würde. Einige sind sofort erkennbar – Helen Frankenthaler, Grace Hartigan, Elaine de Kooning, Lee Krasner und Joan Mitchell sind alle im wegweisenden Buch Ninth Street Women (2018) vertreten, und zwei weitere – Perle Fine und Sonja Sekula – wurden in den letzten Jahrzehnten in mindestens einem halben Dutzend Rückblicken der New Yorker Schule gezeigt. Anne Ryan hingegen wurde seit fast 30 Jahren nicht mehr ausgestellt. Währenddessen haben Guitou Knoop und Jean Steubing (zum Zeitpunkt der Abfassung dieses Artikels) nicht einmal Wikipedia-Seiten, und die Seite zu Day Schnabel ist kaum mehr als ein Entwurf. Das erklärte Ziel von Funkelnde Amazonen ist es, die Tatsache „anzusprechen“, dass die Werke dieser Frauen von der Geschichte nicht angemessen gewürdigt wurden. So inspirierend und längst überfällig diese Ausstellung auch ist, frage ich mich doch, wie viele andere weibliche abstrakte Künstlerinnen der Vergangenheit noch immer übersehen werden.
Geschlecht und Daten
Eine Studie, die im Februar 2019 veröffentlicht wurde, analysierte 40.000 Werke aus den Sammlungen von 18 großen Museen, darunter das Detroit Institute of Arts, das MET, das Museum of Fine Arts in Boston, die National Gallery of Art, das Philadelphia Museum of Art, das Art Institute of Chicago, das Denver Art Museum, LACMA, das Museum of Fine Arts in Houston, das Museum of Contemporary Art in Los Angeles, MOMA, SFMOMA und das Whitney. Sie zeigte, dass 87 Prozent der in diesen Sammlungen vertretenen Künstler Männer sind. Das MET hatte mit 7,3 Prozent den geringsten Anteil an Frauen in seiner Sammlung, und das MOCA Los Angeles den höchsten mit 24,9 Prozent. Noch schlimmer ist, dass laut einer Studie, die im September 2019 von Artnet News veröffentlicht wurde, die weibliche Vertretung in Museumssammlungen tatsächlich rückläufig ist, da Werke von Künstlerinnen in den letzten zehn Jahren nur „11 Prozent aller Ankäufe bei 26 bedeutenden amerikanischen Museen“ ausmachten.
Lee Krasner – Die Jahreszeiten, 1957. Öl- und Hausfarbe auf Leinwand. 235,6 x 517,8 cm (92 3/4 x 203 7/8 Zoll). Whitney Museum of American Art, New York; Ankauf mit Mitteln von Frances und Sydney Lewis durch Tausch, dem Mrs. Percy Uris Ankauffonds und dem Gemälde- und Skulpturenausschuss 87.7 © 2019 The Pollock–Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS), New York
Hochkarätige Ausstellungen wie Funkelnde Amazonen, Hilma af Klint im Guggenheim, Anni Albers in der Tate Modern oder die wegweisende Ausstellung Women of Abstract Expressionism 2016 im Denver Art Museum sind ein Anfang. Doch sie stützen sich leider vollständig auf weibliche abstrakte Künstlerinnen, die bereits zumindest einen gewissen Eindruck beim Publikum hinterlassen haben. Zum Beispiel waren sechs der Künstlerinnen in Funkelnde Amazonen auch in Women of Abstract Expressionism vertreten. Der wahrscheinliche Grund dafür, wie die Guardian in einem aktuellen Artikel vermutete, ist, dass Museen ihre Ausstellungen mit hohen Besucherzahlen rechtfertigen müssen. Sie befürchten, dass das Publikum nicht kommen wird, um Werke unbekannter Künstler zu sehen. Das verstehe ich, aber ist es wirklich die Aufgabe eines Museums, sich nur nach den Vorlieben des Publikums zu richten? Oder soll seine Rolle nicht vielmehr darin bestehen, die Vorlieben des Publikums mitzugestalten?
Elaine de Kooning – Sonntagnachmittag, 1957. Öl auf Leinwand. 94,9 x 109,8 cm (37 3/8 x 43 1/4 Zoll). Anonym. © Elaine de Kooning Trust
Den Kanon erweitern
Ich habe einige persönliche Einblicke in dieses Thema. Letztes Jahr bat mich ein Nachbar, nachdem er erfahren hatte, womit ich meinen Lebensunterhalt verdiene, zu ihm nach Hause zu kommen, um ihm zu helfen, herauszufinden, was er mit all den Gemälden seiner verstorbenen Mutter machen soll, die sie gemalt und dann in ihrem Haus aufgehängt hatte. Beim Betrachten der Werke war ich erstaunt über ihre Reife, Komplexität und lyrische Schönheit. Ich fragte meinen Nachbarn, wo seine Mutter studiert hatte. Es stellte sich heraus, dass sie in den 1940er Jahren mit Alex Katz an der Cooper Union studiert hatte. Nach der Schule verließ sie New York und zog nach Illinois, wo sie eine Karriere als Designerin von Plattencovern hatte. Sie hörte nie auf zu malen, stellte ihre Werke aber auch nie öffentlich aus. Überzeugt, dass dies eine bedeutende Entdeckung war, erzählte ich mehreren Händlern und Kuratoren von den Werken, doch jeder antwortete mit einer Variation des Folgenden: Abgesehen von der beiläufigen Verbindung zu Katz gibt es keine überzeugende Geschichte, die ihnen helfen könnte, das Publikum für die Werke zu gewinnen. Ich entgegnete, dass die Werke selbst überzeugend genug seien. War ich naiv?
Helen Frankenthaler – Mount Sinai, 1956. Öl auf Leinwand. 76,5 x 76,2 cm (30 1/8 x 30 Zoll). Sammlung Neuberger Museum of Art, Purchase College, State University of New York, Geschenk von Roy R. Neuberger, 1969.01.13. © 2019, Helen Frankenthaler Foundation, Inc. / Artists Rights Society (ARS), New York
Die Frauen der 9th Street Show zu feiern und Künstlerinnen wie Anni Albers und Carmen Herrera wiederzuentdecken, ist wichtig, aber es ist auch ein wenig so, als würde man die Ruinen von Pompeji freilegen: Ihre Existenz ist dokumentiert, und ihr Beitrag zur Geschichte ist unbestreitbar. Neben unserem begrabenen kulturellen Pompeji sollten wir nicht auch aktiv nach unserem unentdeckten kulturellen Atlantis suchen – den Hunderten, vielleicht Tausenden weiblicher abstrakter Künstlerinnen, von denen wir annehmen können, dass sie existiert haben müssen, deren Werke aber völlig unentdeckt geblieben sind? Funkelnde Amazonen wählt seine Künstlerinnen aus nur einer einzigen Ausstellung aus, die in einem Jahr in einer Stadt stattfand. Wie viele andere Kunstausstellungen fanden allein in dieser Stadt in jenem Jahr statt? So vernachlässigt, unterschätzt und herabgesetzt sie auch waren (und sie waren all das – lesen Sie einfach Ninth Street Women, um sich selbst zu überzeugen), waren diese Frauen in gewisser Weise die privilegierten Künstlerinnen ihrer Generation. Sie hatten den Vorteil, Insiderinnen im New Yorker Kunstfeld der 1950er Jahre zu sein. Wer forscht nach den Werken der Künstlerinnen der Vergangenheit, die nicht in der Szene Fuß fassen konnten oder nur kurz auftauchten und dann verschwanden? In dieser verborgenen Geschichte vermute ich, wartet ein noch schöneres Erbe.
Titelbild: Jean Steubing – Der Lebensraum, 1951. Öl auf Leinwand. 45,7 x 61 cm (18 x 24 Zoll). Mit freundlicher Genehmigung von Garvey Rita Art & Antiques, Orleans, MA.
Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken
Von Phillip Barcio
