Den Kurven der Skulptur von Tony Cragg folgen

Die Werke des renommierten britischen abstrakten Künstlers Tony Cragg sind diesen Sommer im Houghton Hall, einem prächtigen britischen Landsitz, der derzeit von David George Philip, dem 7. Marquess von Cholmondeley, bewohnt wird, zu sehen. Typisch für den britischen Adel ist Lord Cholmondeley weiß, wohlhabend und hat seinen Status geerbt. Atypisch ist, dass er ein professioneller Filmemacher ist, manche würden ihn einen Künstler nennen. Die aktuelle Ausstellung in seinem ancestral Houghton Hall ist die neueste in einer Reihe, die Lord Cholmondeley 2013 initiiert hat, beginnend mit einer Heimkehrausstellung von Gemälden, die sein Vorfahr Sir Robert Walpole 1779 an die russische Kaiserin Katharina die Große verkauft hat. 2015 wurde der Light and Space-Künstler James Turrell eingeladen, eine ortsspezifische Installation im Houghton Hall zu schaffen, die gut ankam. Richard Long übernahm 2017 das Haus und die Ländereien und integrierte seine Werke wunderschön in die Umgebung in einer sublimen Symbiose von Kunst, Land und Architektur. 2018 installierte Damien Hirst eine perfekt absurde Ausstellung auf dem Grundstück, die wunderbar zur Absurdität dieses ancestralen Denkmals für Elitismus und Ungleichheit passte. Eine Auswahl von Werken von Henry Moore besetzte 2019 elegant den Ort. Dann aktivierte Anish Kapoor 2020 das Haus und die Ländereien mit Werken, die eine hauntingly beautiful, alien harmony ausstrahlten. Für die aktuelle Ausstellung im Houghton Hall schickte Cragg eine Reihe von erstklassigen Werken aus seinem deutschen Atelier, einige speziell für den Anlass gefertigt. Dennoch, trotz meiner Bewunderung für Cragg und diese Werke, ist die Ausstellung bisher meine am wenigsten bevorzugte der Reihe. Die Poesie vergangener Ausstellungen lag darin, wie die Werke das Territorium besetzten und oft das Gefühl vermittelten, dass die Kunst schon immer dort gewesen sei. Diese Cragg-Skulpturen, so wunderbar sie auch sind, fühlen sich an, als wären sie hier lediglich ausgestellt, auf kurzen Sockeln platziert, wie sie in jeder anderen Galerie oder im Garten stehen würden. Ihre Beziehung zu ihrer genauen Umgebung scheint kaum unvermeidlich oder durchdacht. Ich vermute, dass das Manko den unglücklichen Einschränkungen internationaler Pandemie-Kooperationen geschuldet ist. Ich bedauere dennoch, dass die lange Geschichte avantgardistischer Konzepte und Methoden, für die Cragg bekannt ist, nicht eine passendere Präsentation erhalten hat.

Ein Naturkünstler

Die frühesten Werke, an die ich mich erinnere, die ich von Cragg gesehen habe, sind eine Reihe von Steinstapeln, die er Ende der 1960er Jahre geschaffen hat. In den Fotos, die ich gesehen habe, sehen sie genau so aus, wie wir sie alle unzählige Male beim Spaziergang am Strand gesehen haben: kleine Steine, die zart übereinander gestapelt sind, um eine Säule zu bilden. Cragg war der erste zeitgenössische Künstler, von dem ich weiß, der Steine in der Natur übereinander gestapelt hat und es Skulptur nannte, und seine Stapel nehmen immer noch einen seltsamen und verspielten Mittelweg zwischen Land Art, Konzeptkunst, Performancekunst und Spielzeit ein. Was sie besonders macht, ist, dass Cragg nicht nur an den Steinen interessiert war – er versuchte zu verstehen, mit welchen Kräften die Steinstapel zusammenarbeiteten, während sie das wurden, was er wollte, dass sie sind. Einige dieser Kräfte, wie Schwerkraft und Masse, sind natürlich. Andere, wie Absicht und Wunsch, sind entschieden menschlich. In diesen frühen Werken sehe ich einen Künstler, der sich fragt, was der Unterschied zwischen natürlichen und menschlich geschaffenen Materialien; natürlichen und menschlich verursachten Prozessen; und natürlichen und menschlich gelenkten Ergebnissen ist.

Tony Cragg - Mean Average, 2018. Fiberglas. 620 x 261 x 237. Foto: Michael Richter. © Tony Cragg. Mit freundlicher Genehmigung von Thaddaeus Ropac, London • Paris • Salzburg

Cragg untersuchte diese Ideen in mehreren anderen Werken über mehrere Jahrzehnte, bevor er zu dem gelangte, was die Menschen heute als seine reife ästhetische Stimme betrachten. Er experimentierte mit einer Vielzahl von Materialien, von natürlichen Elementen wie Erde und Sand bis hin zu Styropor und gefundenem Plastik. Er arbeitete in verschiedenen Medien, darunter Fotografie, Installation, Zeichnung und Malerei. Auf dem Weg dorthin wurde Skulptur zu seinem primären Medium, und er entwickelte eine einzigartige Fähigkeit, die Momente zu erkennen, in denen sein skulpturaler Prozess zu Objekten führte, die transzendierten; als das Werk einen Moment perfekter Balance zwischen dem Geist der Natur und dem Willen des Künstlers erreichte. Der reife skulpturale Stil, der diesen Sommer in Houghton Hall zu sehen ist, drückt dieses seltsame Gleichgewicht durch biomorphe, abstrakte Formen aus, die teilweise wie Höhlenformationen, teilweise wie surrealistische Albträume und teilweise wie eine Alien-Autopsie wirken.

Tony Cragg - Migrant, 2015. Bronze. 220 x 150 x 147. Foto: Charles Duprat. © Tony Cragg. Mit freundlicher Genehmigung von Thaddaeus Ropac, London • Paris • Salzburg

Auf der Suche nach Harmonie

Die neuesten Werke, die er schafft, zeigen Cragg, der neue Höhen in seiner Bildhauerkarriere erreicht. Sie drücken Ideen aus wie die Kraft von Wellenformen, unerschöpfliche Vielseitigkeit und unkontrolliertes Wachstum – elegante und manchmal beängstigende abstrakte Ausdrucksformen unserer gegenwärtigen Ängste. Der natürlich wirkende Aspekt dieser Skulpturen macht sie noch beunruhigender, da die Betrachter mit dem Wissen ringen, dass wir zwar Teil der Natur sind, aber im Krieg mit ihr und mit uns selbst stehen. Cragg ist jedoch kaum ein Ökologe im traditionellen Sinne. Er ist in einer Zeit herangewachsen, als die Ökologiebewegung gerade erst begann, aber im Gegensatz zu vielen seiner Altersgenossen nahm er die Idee an, Plastik und andere schadstoffhaltige Materialien in seiner Praxis zu verwenden. Wenn ich seine Arbeiten betrachte, hatte ich nie das Gefühl, dass er menschliches Eingreifen in die Natur als grundsätzlich negativ betrachtet. Stattdessen sehe ich seine Arbeit als einen Ausdruck des Potenzials, dass aus unserer Präsenz im biologischen Bereich etwas Harmonisches entstehen kann.

Tony Cragg - Fährmann, 2001. Bronze. 385 x 190 x 120. Foto: Charles Duprat. © Tony Cragg. Mit freundlicher Genehmigung von Thaddaeus Ropac, London • Paris • Salzburg

Sich darüber zu beschweren, dass man die Gelegenheit hat, Kunst zu betrachten, während der Großteil der Welt weiterhin im Lockdown ist, erscheint kleinlich, aber ich habe das Gefühl, dass die aktuelle Ausstellung mehrerer Dutzend seiner Werke in Houghton Hall möglicherweise nicht die erfolgreichste Übersicht darüber ist, was Cragg bisher zur zeitgenössischen Kunstdiskussion beigetragen hat. Wiederum liegt das wahrscheinlich einfach daran, dass es hastig war. Theoretisch könnte dieser Ort einzigartig perfekt sein, um seine Arbeiten zu zeigen, da er mit mehreren Sympathien beladen ist, die genau mit den Ideen übereinstimmen, mit denen Cragg arbeitet, wie Kolonialisierung, Machtstrukturen und Manipulation der natürlichen Welt. Vielleicht hätte Lord Cholmondeley die Cragg-Ausstellung einfach verschieben sollen, bis der Künstler persönlich mehr Zeit mit der Umgebung verbringen konnte, um intimer auf deren besondere visuelle und materielle Präsenz zu reagieren, dann hätte die Ausstellung möglicherweise die volle Tiefe und Poesie der Werke angemessener hervorgehoben.

Vorschaubild: Tony Cragg - Es ist, es ist nicht, 2014. Edelstahl. 310 x 100 x 122. Foto: Charles Duprat. © Tony Cragg. Mit freundlicher Genehmigung von Thaddaeus Ropac, London • Paris • Salzburg
Von Phillip Barcio