Wie JMW Turner die abstrakte Kunst beeinflusste

Joseph Mallord William Turner (1775–1851) galt zum Zeitpunkt seines Todes als einer der berühmtesten Maler Europas. Nachdenklich und experimentierfreudig trieb er sich weit über seine Zeitgenossen hinaus. Über seinen Einfluss auf die modernistische abstrakte Kunst nachzudenken, ist daher ein faszinierendes Thema. In diesem Jahr bietet eine große Turner-Retrospektive im Musée Jacquemart-André in Paris dem Publikum eine einzigartige Gelegenheit, tief in diese Diskussion einzutauchen, denn eine Auswahl selten gezeigter, experimenteller Turner-Aquarelle aus der Tate Modern-Sammlung wird neben mehreren seiner bekannteren, vollendeten Aquarelle und Ölgemälde ausgestellt. Diese experimentellen Werke gehörten zu Turners persönlicher Sammlung, die er in seinem Haus und Atelier zeigte; er stellte sie zu Lebzeiten nie öffentlich aus. Sie sind im Großen und Ganzen das, was wir heute als abstrahiert bezeichnen würden oder zumindest abstrakter als seine privaten Aufträge oder öffentlich gezeigten Werke. Es ist jedoch umstritten, ob dies seine Absicht war, als er diese Werke schuf. Waren es tatsächlich unfertige Arbeiten, denen Turner eines Tages noch mehr Details hinzufügen wollte? Waren es formale Studien, die seiner eigenen technischen Entwicklung dienten? Oder sind sie tatsächlich ein Beleg dafür, dass Turner lange vor dem Aufkommen der reinen Abstraktion in der westlichen Kunst formale ästhetische Elemente wie Farbe und Licht als eigenständige Bildgegenstände betrachtete? Turner wies einst einen Kritiker zurück, der sich abschätzig über einen nebligen Aspekt eines seiner Gemälde äußerte, mit dem Scherz: „Unschärfe ist meine Stärke.“ Die amorphen, manchmal mystischen Qualitäten seiner experimentellen, privaten Aquarelle belegen die Wahrheit dieses Zitats. Sie bieten uns auch die Möglichkeit, Turner von der Last zu befreien, als Wegbereiter der modernistischen Abstraktion gesehen zu werden, und ihn stattdessen dort einzuordnen, wo ich glaube, dass er hingehört: in eine Kategorie für sich allein.

Andeutung versus Beschreibung

Eine der häufigsten Verbindungen zwischen Turner und der Entwicklung der modernistischen Abstraktion ist die scheinbare Ähnlichkeit zwischen seinem Werk und dem von Mark Rothko (1903 – 1970). Angeblich sagte Rothko nach dem Besuch einer Turner-Retrospektive im MoMA 1966: „Dieser Mann Turner, er hat viel von mir gelernt.“ Da Rothko ein halbes Jahrhundert nach Turners Tod geboren wurde, war dies offensichtlich ein Scherz. Doch hinter dieser absurden Bemerkung steckte auch eine scharfsinnige Kritik an der Kunstwelt. Rothko wollte der ebenso unsinnigen Behauptung zuvorkommen, die er bald von Kritikern hören würde: dass er, Rothko, von Turner beeinflusst worden sei. Rothko machte darauf aufmerksam, wie praktisch und zugleich lächerlich es ist, offensichtliche Ähnlichkeiten zwischen den Werken zweier Maler zu erkennen und daraus zu schließen, einer sei vom anderen beeinflusst worden.

Betrachten wir „Ehrenbreitstein mit einem Regenbogen“ (1840), eines der Turner-Gemälde, das in der Ausstellung im Musée Jacquemart-André gezeigt wird. Es zeigt einen nebligen Eindruck eines doppelten Regenbogens, der sich über eine Aussicht auf eine Festung auf einem Berg neben dem Meer erstreckt. Die Farben, Formen und kompositorischen Eigenschaften dieses Gemäldes ähneln unbestreitbar dem berühmten Helen Frankenthaler-Gemälde „Berge und Meer“ (1952). Bedeutet das, dass Frankenthaler (1928 – 2011) von Turner beeinflusst wurde? Unwahrscheinlich. Beide Gemälde wurden jedoch von ähnlichen Wahrnehmungen von Farben und Licht an einem ähnlichen Ort inspiriert. Frankenthaler hat dieses Turner-Gemälde vielleicht nie gesehen, ebenso wenig wie Rothko vor dem Besuch der MoMA-Ausstellung an Turner gedacht haben mag. Das bedeutet nicht, dass diese drei Künstler nichts gemeinsam haben. Turner, Rothko und Frankenthaler legten jeweils mehr Wert auf Andeutung als auf Beschreibung. Sie interessierten sich auch alle für die zugrundeliegenden Ideen des Transzendentalismus – die weltliche Wertschätzung der geistigen Verbindungen, die zwischen selbstständigen Individuen und der Natur entstehen können. Da alle drei nachdenkliche, experimentierfreudige, eigenständige Maler sind, die aus demselben philosophischen Stoff geschnitten sind, ist es kein Wunder, dass sie zu ähnlichen bildlichen Ideen gelangten.

Willkommen in der Nachbarschaft

Kunstströmungen sind wie Nachbarschaften: Ansammlungen von ähnlichen Dingen, die für Käufer leicht zu beschreiben sind und angenehm wirken, solange man nicht zu genau hinschaut, was unter der Oberfläche vor sich geht. Turner in die Nachbarschaft des Modernismus oder der Abstraktion zu stecken, mag mehr Betrachtern das Gefühl geben, dazuzugehören, aber gehört er wirklich dorthin? Oder interessierten sich Turner und die wahren Pioniere der modernistischen Abstraktion einfach nur für einige der gleichen Dinge? Wenn Turner ein Boot auf dem Wasser malte, oder Menschen, die mit ihren Hunden am Strand spielten, oder Vögel, die über einen Regenbogen flogen, schien er weniger an den konkreten Gegenständen interessiert zu sein, die er malte, sondern mehr an der emotionalen Verbindung, die Betrachter beim Anblick dieses Gemäldes herstellen und sich an eigene Erlebnisse erinnern würden. Seine nebligeren Werke, wie seine privaten Aquarelle, konzentrieren sich weit weniger auf Erzählungen und viel mehr auf visuelle Effekte und deren emotionale Entsprechungen. Sie sind nicht nur Bilder von Landschaften, sondern auch Bilder von Stimmungen. Macht das Turner zu einem Proto-Impressionisten, Proto-Modernisten oder Proto-Abstrakten?

Ich denke, Impressionismus, Modernismus oder reine Abstraktion in Turner zu finden, ist ein bisschen so, als würde man eine neue Verwendung für ein bekanntes Heilmittel entdecken. Wenn Aspirin Kopfschmerzen lindern und auch Herzinfarkte verhindern kann, warum sollte man es dann nicht für beides verwenden? Turner dachte eindeutig über einige der gleichen Ideen nach wie Monet, Kandinsky, Rothko und Frankenthaler, aber im Gegensatz zu diesen Künstlern kündigte Turner nicht ausdrücklich an, die westliche Kunst revolutionieren zu wollen, daher sollten wir ihm diese Absicht nicht zuschreiben. Aber wenn seine Werke uns etwas über seine eigene Zeit erzählen können und zugleich etwas über die Zeiten jener anderen Künstler und unsere eigene Zeit, warum sollten wir sie dann nicht für all das nutzen? Die privaten, experimentellen Gemälde, die in diesem Jahr im Musée Jacquemart-André gezeigt werden, sind zeitlos. Sie erweitern das Vermächtnis eines Künstlers, dem es vor allem darum ging, seine eigenen Fähigkeiten zu meistern, um besser er selbst sein zu können. Wenn zeitgenössische abstrakte Künstler in diesen grundlegenden Prinzipien Inspiration finden können, wird das Spannendste an Turner nicht sein, über seinen Einfluss auf die Abstraktion in der Vergangenheit zu spekulieren – sondern den Einfluss zu erleben, den seine Werke auf die Zukunft haben werden.

Abgebildetes Bild: J. M. W. Turner – Venedig: San Giorgio Maggiore – Früher Morgen, 1819, Aquarell auf Papier, 22,3 x 28,7 cm. Tate, Im Rahmen des Turner-Nachlasses 1856 vom Staat angenommen, Foto © Tate
Alle Bilder dienen nur zur Veranschaulichung
Von Phillip Barcio