Die leidenschaftliche Abstraktion von Olivier Debré

Olivier Debré (1920–1999) gilt als eine Schlüsselfigur der französischen Abstraktion nach dem Krieg. Sein künstlerischer Weg ist ein Zeugnis für die Kraft der Malerei als Ausdrucksmittel von Gefühlen ohne Beschreibung, und sein unverwechselbarer Stil – verwurzelt in humanistischen Gesten und der Suche nach Verbindung – spricht auch heute noch zeitgenössische Betrachter an.

Debrés frühes Leben wurde von tiefgreifenden Erfahrungen geprägt. Aufgewachsen im Nachklang des Ersten Weltkriegs und später Teilnehmer am französischen Widerstand im Zweiten Weltkrieg, entwickelte er ein feines Bewusstsein für die Zerbrechlichkeit und Widerstandskraft des menschlichen Geistes. Dieses Bewusstsein ist in seine Werke eingewoben, die Räume schaffen wollen, in denen Betrachter ein Gefühl geteilter Emotionen erleben können – jenseits der Unzulänglichkeit von Worten.

Debré lehnte die Anmaßungen der hohen Kunst zugunsten humanistischer Gesten ab und malte auf dem Boden statt auf einer Staffelei. Er fügte seiner Farbe auch bescheidene Materialien wie Sand hinzu und verwendete alltägliche Werkzeuge wie Besen, um seine Medien aufzutragen. Das vielfältige Werk, das er schuf, ist zum Synonym für den Begriff der Lyrischen Abstraktion geworden. Es ist die materielle Verkörperung von Sinnlichkeit und Subjektivität – das malerische Äquivalent von Poesie und Musik.

Zeichen und Symbole

Eine der am häufigsten erzählten Geschichten über Debré ist, dass Pablo Picasso zu seiner ersten großen Einzelausstellung in Paris kam. Nach der Betrachtung der Werke sagte Picasso zu Debré, der damals Anfang 30 war: „Du malst schon wie ein alter Mann.“ Dieser rätselhafte Kommentar war offenbar der Auslöser für Debrés Weg zur Entwicklung seiner charakteristischen abstrakten Stimme. Statt die damals populären Stile zu kopieren, begann er einen gründlichen Prozess, um herauszufinden, wie ein Künstler Gedanken und Gefühle durch abstrakte Kunst vermitteln kann. Er begann damit, zu analysieren, wie Menschen ihre Gefühle am häufigsten miteinander teilen: durch Worte. Geschriebene Sprache, erkannte er, ist die Verkörperung symbolischer Kommunikation, da Ideen als Linien auf Flächen übersetzt werden, die durch physische menschliche Gesten entstehen. Diese Erkenntnis führte ihn dazu, seine eigene gestische, lineare Symbolik zu schaffen, mit der er seine Gefühle ausdrücken und emotionale Verbindungen zwischen den Betrachtern ermöglichen konnte.

Olivier Debré - Monochrome rose rouge, trace rouge rose, 1984. Öl auf Leinwand, 180 x 180 cm. Sammlung Galerie, Louis Carré & Cie, Paris

Bis zu diesem Zeitpunkt waren die häufigsten Gefühle, die Debré erlebt hatte, Einsamkeit und Trauer. Tatsächlich kam seine erste Verbindung zur Kunst, als er erst neun Jahre alt war und seine Mutter starb, und sein Vater sowie sein Onkel ihn ermutigten, zu zeichnen und zu malen, um mit dem Verlust umzugehen. Die unaussprechlichen Schrecken, die er später im Kampf gegen die Nazis erlebte, erinnerten ihn immer wieder an die Isolation und das Leid, die so oft die menschliche Existenz prägen. Sein Durchbruch, diese schrecklichen Gefühle auszudrücken, gelang ihm Anfang der 1950er Jahre mit einer Reihe abstrakter Gemälde, die er Signes-Personnages (Charakterzeichen) nannte. Diese Werke bestehen meist aus vertikalen, linearen, schwarzen Formen auf weißen Hintergründen und ähneln einer Mischung aus menschlichen Figuren und Schriftzeichen. Debré wollte in diesen Werken keine einsamen Menschen zeigen – es sind Bilder des Wesens der Einsamkeit selbst.

Olivier Debré - Sans titre, um 1990. Öl auf Leinwand, 100 x 100 cm. Privatsammlung

Die Wirklichkeit malt uns

Neben der langjährigen Signes-Personnages-Reihe widmete Debré viele Jahrzehnte seiner Serie abstrakter Landschaftsgemälde, die er Signes-Paysages (Landschaftszeichen) nannte. Geprägt von breiten Flächen lebendiger Farben, teilen diese Gemälde ein visuelles Erbe mit den Werken von Farbfeldkünstlern wie Helen Frankenthaler 

und Mark Rothko. Debré schuf diese Gemälde, um die Empfindungen auszudrücken, die er beim Umgang mit der natürlichen Umgebung fühlte. Er sprach jedoch nicht davon, diese Werke als Darstellungen der Natur zu sehen, denn er nahm die Wirklichkeit nicht als etwas wahr, das Menschen erschaffen. Stattdessen sah er die menschliche Erfahrung als etwas, das ständig von einer natürlichen Wirklichkeit, die unserem Zugriff entzogen ist, geformt und umgeformt wird. „Es gibt eine Art Überlappung zwischen der geistigen Atmosphäre und der realen Atmosphäre“, sagte er. „Wir sind immer sowohl in uns selbst als auch außerhalb von uns. Ich male in der Emotion einer Wirklichkeit, die mich erzeugt.“

Olivier Debré - Sans titre, um 1958. Öl auf Leinwand, 27 x 35 cm. Privatsammlung

Neben dem umfangreichen Gemäldewerk machte Debré sich auch in der Welt monumentaler öffentlicher Arbeiten einen Namen, indem er zahlreiche öffentliche Skulpturen sowie eine Sammlung beliebter Theatervorhänge schuf, darunter Vorhänge für Opernhäuser in London und Hongkong. Wann immer er über sein großes und vielfältiges Werk nachdachte, nannte er das Wesen dessen, wonach er suchte, le signe du réel, das Zeichen des Wirklichen. „Fervent Abstraction“ ist der Begriff, den er prägte, um die Leidenschaft und Unmittelbarkeit einer Geste, eines Symbols und eines Gefühls gleichzeitig entstehen zu lassen. Wie Picasso in den frühen Tagen des Kubismus war Debré auf der Suche nach einem tieferen Realismus jenseits der künstlerischen Nachahmung; einem Realismus, der das Geheimnis und die Schönheit sowohl der sichtbaren als auch der unsichtbaren Teile des Lebens einfängt.

Debrés bleibendes Vermächtnis in der zeitgenössischen Abstraktion

Olivier Debrés Engagement für lyrische und gestische Abstraktion hat einen bleibenden Eindruck auf die Entwicklung der zeitgenössischen Malerei hinterlassen. Sein Schwerpunkt auf der Ausdruckskraft von Farbe, Geste und Empfindung inspiriert auch heute noch Künstler. Innerhalb des IdeelArt-Kreises zeigt sich dieser Einfluss bei vielen Malern, die Debrés Hingabe an die Abstraktion als Mittel für Emotion und persönlichen Ausdruck teilen. Unter ihnen stechen Xanda McCagg, Karl Bielik, Jill Moser, Anne Russinof und Marcus Aitken hervor, die jeweils Gestik und Markierung auf eine Weise erforschen, die Debrés künstlerisches Erbe widerspiegelt und erweitert. Ihre Werke, zusammen mit denen vieler anderer IdeelArt-Künstler, zeigen die anhaltende Lebendigkeit der lyrischen und gestischen Abstraktion in der Gegenwart.

Olivier Debré: Fervent Abstraction wird vom 30. Juni bis 12. September 2021 in der Estorick Collection of Modern Italian Art in London zu sehen sein.

Titelbild: Olivier Debré - Sans titre, um 1946. Indische Tusche auf Papier. 20,2 x 30,9 cm. Privatsammlung
Alle Bilder dienen nur zur Veranschaulichung
Ursprünglich veröffentlicht von Philip Barcio (2021); aktualisiert und bearbeitet von Francis Berthomier (2025)

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