Wie Mohamed Melehi Wellen im marokkanischen Modernismus schlug

Die COVID-19-Pandemie hat ein weiteres Opfer aus der Welt der abstrakten Kunst gefordert: Der marokkanische Maler Mohamed Melehi verstarb am 29. Oktober in Paris im Alter von 84 Jahren an Komplikationen im Zusammenhang mit dem neuartigen Coronavirus. Melehi schrieb während seiner Karriere immer wieder Geschichte. Im Jahr 1963 wurde sein Werk in der Ausstellung Hard Edge and Geometric Painting and Sculpture im Museum of Modern Art in New York gezeigt, womit er der erste nordafrikanische Künstler war, der jemals in einer Ausstellung dieser Institution vertreten war. Von 1964 bis 1969 arbeitete er gemeinsam mit seinen Zeitgenossen Farid Belkahia und Mohammed Chabâa an der Kunstschule von Casablanca und revolutionierte die postkoloniale marokkanische Kultur, indem er seine Schüler ermutigte, modernistische Ideale mit den Traditionen der alten Berberkultur zu verbinden. Zuletzt schrieb Melehi im Frühjahr 2020 Geschichte, als sein Gemälde „The Blacks“ von 1963 bei Sotheby’s Auktion für Kunst des 20. Jahrhunderts / Naher Osten für rekordverdächtige £399.000 verkauft wurde und damit die Schätzung von £55.000 bei über 30 Geboten weit übertraf. Was Melehi jedoch zu einer so faszinierenden Persönlichkeit im zeitgenössischen Kunstfeld machte, war, dass Ruhm nie seine Motivation für seine Arbeit war. Er widmete sich etwas viel Einfacherem und Persönlicherem: der Entdeckung dessen, was es bedeutet, ein zeitgenössischer, marokkanischer abstrakter Maler zu sein. Nach seinem jüngsten rekordverdächtigen Auktionsergebnis, gefragt, ob es ihn ärgere, dass er keinen materiellen Nutzen aus dem Verkauf seines Gemäldes ziehen würde, antwortete Melehi: „Wissen Sie, wenn wir mit einer solchen Situation konfrontiert sind, gibt es zwei Dinge: materiellen Vorteil und künstlerische Anerkennung. Und ich denke, für einen Künstler ist die Anerkennung seines Talents seine größte Befriedigung. Diese Anerkennung kommt auch unserem Land zugute. Und es ist eine große Ehre für uns. Denn a priori schaffen wir Kunst nicht, um Geld zu verdienen.“ Diese Haltung war ein wesentlicher Bestandteil von allem, was Melehi in seiner Karriere erreichte. Obwohl er all dies nicht für Auszeichnungen tat, wird er dennoch als Begründer der postkolonialen marokkanischen Kultur und als Pionier im Bereich der globalen abstrakten Kunst in Erinnerung bleiben.

Die Wurzeln des Modernismus

Als der Modernismus nach dem Ersten Weltkrieg durch die westliche Kultur fegte, wurde er durch die Aufforderung „Mach es neu“ verkörpert – ein Satz, der meist dem Dichter Ezra Pound zugeschrieben wird. Die ästhetischen Errungenschaften der Vergangenheit galten den Modernisten als tot. Erfindung, Experimentieren und Entdeckung waren für sie das Wichtigste. Ebenso wird uns heute gesagt, dass wir in einer postmodernen Welt leben: einer Epoche, in der die Ziele des Modernismus keinen Sinn mehr ergeben. Mohamed Melehi gehört zu den wenigen, die diese Erzählung erfolgreich hinterfragt haben. Als Melehi in den 1960er Jahren Marokko verließ, um in Italien, Frankreich und den Vereinigten Staaten zu studieren und zu arbeiten, erkannte er in der modernistischen abstrakten Kunst viele Echos seines eigenen alten ästhetischen Erbes. Als er in New York Künstler wie Frank Stella kennenlernte, wurde ihm klar, dass das, was Kritiker als neuen Trend der Hard Edge Abstraktion bezeichneten, tatsächlich eine Ausdrucksform einer Technik war, die in der islamischen Kunst seit Jahrhunderten existierte.

Mohamed Melehi - The Blacks, 1963. Öl auf Leinwand. 126 x 152 cm (49 5/8 x 59 7/8 Zoll). © Mohamed Melehi

Wir wollen uns ehrlich ausdrücken und nicht an die Traditionen der Vergangenheit gebunden sein, doch unser kollektives Gedächtnis ist ein wesentlicher Teil dessen, wer wir sind. Durch das Verlassen seiner Heimat wurde Melehi mit seinem eigenen marokkanischen Erbe verbunden, das ihn lehrte, dass der modernistische Wunsch nach Neuheit tatsächlich ein Ausdruck von etwas sehr Altem war. Als er 1964 nach Marokko zurückkehrte, stellte Melehi seinen Schülern immer wieder die Frage: „Was können wir in Marokko finden, das ein Ausdruck des Modernismus ist?“ Er fragte sie nicht, wie die marokkanische Kultur die westliche modernistische Kultur nachahmen könnte. Vielmehr riet er seinen Schülern, sich mit der Art und Weise zu verbinden, wie ihre eigene Geschichte und ihr Wesen mit der Kernwahrheit des Modernismus – Erneuerung – verbunden sind.

Mohamed Melehi - Moucharabieh, Blau auf Schwarz, 2020. Acryl auf Leinwand. 59 1/10 x 47 1/5 Zoll (150 x 120 cm). © Mohamed Melehi

Wellen in Raum und Zeit

Für Melehi war die perfekte Art, die zeitlose menschliche Suche nach Erneuerung auszudrücken, die Form von Wellen. Von den späten 1960er Jahren bis zu seinem Tod schuf er eine Vielzahl von Gemälden, Drucken, Skulpturen und grafischen Entwürfen, die auf farbenfrohen Wellenmustern basierten, darunter eine groß angelegte öffentliche Wellen-Skulptur, die er für die Olympischen Spiele 1968 in Mexiko-Stadt anfertigte. Melehi wurde in einer Küstenstadt geboren und wuchs dort auf. Wellen waren ein wesentlicher Bestandteil seiner persönlichen Identität. Er erkannte Wellenmuster auch als Element sowohl in der islamischen Kunst als auch in alten Berberhandwerken. Ebenso faszinierte ihn die zeitgenössische Bedeutung von Fernseh- und Radiowellen und ihre Kraft, die Menschheit zu verbinden und zu verwandeln. Nicht ganz gegenständlich, nicht ganz symbolisch, aber auch nicht völlig abstrakt, bezogen sich die Wellenmuster in seinen Gemälden auf das gesamte Spektrum menschlicher Existenz – von unseren Wurzeln im Meer über unsere Kulturgeschichte bis hin zu unserem Schicksal in den Sternen.

Mohamed Melehi - Unbetitelt, 1975. Siebdruck auf Papier. 31 1/2 x 23 3/5 Zoll (80 x 60 cm). © Mohamed Melehi

Neben seiner Laufbahn als Maler, Bildhauer und Gestalter war Melehi auch ein gesellschaftlicher Führer, der glaubte, dass Künstler einen tiefgreifenden Einfluss auf die Politik und das tägliche Leben ihrer Gemeinschaften haben können. 1978, nachdem er festgestellt hatte, dass die Mauern seiner Heimatstadt Asilah durch Vernachlässigung praktisch verfallen waren, luden Melehi und sein Freund Mohamed Benaïssa eine Gruppe von Künstlern ein, in die Stadt zu kommen und Wandgemälde an den alten Mauern zu malen. Ihre Kunstwerke hellten die Fassaden der Häuser auf und zogen Touristen in die Stadt. Seitdem laden sie jedes Jahr Künstler ein, neue Wandgemälde zu schaffen, als Teil dessen, was heute als Asilah-Kunstfestival bekannt ist. Jedes Mal, wenn neue Wandgemälde über alte gemalt werden, wird das Festival selbst zu einem weiteren Ausdruck endloser Erneuerung. Melehi war ein lebendiges Zeugnis dafür, dass Worte wie Modernismus und Postmodernismus eigentlich bedeutungslos sind – dass der Drang, es neu zu machen, trotz der Unmöglichkeit, es wirklich neu zu machen, niemals endet.

Titelbild: Mohamed Melehi - Unbetitelt, 1972. Siebdruck auf Papier. 19 7/10 x 13 4/5 Zoll (50 x 35 cm). © Mohamed Melehi
Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken
Von Phillip Barcio