Die filmreife Geschichte von Mark Rothkos Seagram-Malereien

Ich betrachte das Reisen, um Kunst zu sehen, als eine metaphysische Erfahrung: eine Pilgerreise zu weltlichen Heiligtümern. Einige meiner denkwürdigsten Kunsterlebnisse haben Mark Rothko betroffen. Ich erinnere mich gern an die Reise zur Rothko-Kapelle in Houston. Auch zwei Reisen, um die berüchtigten Seagram-Wandgemälde in der Tate Modern in London zu sehen, sind mir in Erinnerung. Beide Male gelang es mir nicht, die Wandgemälde zu sehen. Doch irgendwie scheint dieses Detail fast passend zu sein. Die ganze Geschichte der Seagram-Wandgemälde ist eine von geänderten Meinungen und verpassten Verbindungen. Rothko malte die Wandgemälde als Auftrag – der damals lukrativste öffentliche Auftrag, der einem abstrakten Expressionisten je angeboten wurde. Die Gemälde sollten im prunkvollen Four Seasons Restaurant im Seagram-Firmenhauptsitz an der Park Avenue in Manhattan hängen, der von Mies van der Rohe entworfen wurde. Die Familie Bronfman, Eigentümer von Seagram, zahlte Rothko 35.000 Dollar für die Wandgemälde. In heutigen Werten wären das etwa 300.000 Dollar. Das war ein Vermögen für Rothko, der gerade erst begann, Werke zu verkaufen. Alfred H. Barr Jr., damals Direktor des Museum of Modern Art (MoMA), empfahl Rothko für den Auftrag. Trotz dieser hochkarätigen Empfehlung und mehrjähriger Arbeit an den Wandgemälden, zog Rothko sich zurück, als es Zeit war, die Werke an Seagram zu übergeben. Er gab das Geld zurück und spendete die Seagram-Wandgemälde schließlich der Tate. Der Rothko-Raum in der Tate Modern zieht heute jedes Jahr Tausende Besucher aus aller Welt an. Tausende weitere gehen achtlos daran vorbei, ohne zu wissen, was sie verpassen. Beide Male, als ich es bis nach London und bis ins Museum schaffte, um die Seagram-Wandgemälde zu sehen, ließ ich mich von anderer Kunst ablenken. Dennoch habe ich das Gefühl, dass die Komik meiner Misserfolge irgendwie zur filmischen Tragödie der Seagram-Wandgemälde selbst passt.

Die Wände rücken näher

Fans von Rothko heben oft die transzendenten oder kontemplativen Aspekte seiner Gemälde hervor. Sie sprechen davon, in die Werke hineingezogen zu werden oder durch die Werke in einen nachdenklichen Geisteszustand versetzt zu werden. Manche nennen die Werke sogar spirituell. Sicherlich war das auch Rothkos Absicht, als er die Rothko-Kapelle entwarf. Wenn man diesen besonderen Ort besucht, fällt einem sofort auf, dass die heiligen Schriften aller großen Weltreligionen in der Eingangshalle liegen und darauf warten, von den Besuchern mit in die Galerie genommen zu werden. Doch jedes Mal, wenn ich dort war, hielt niemand in der Galerie tatsächlich eine der heiligen Schriften in der Hand. Die Kunst allein schien ihnen zu genügen. Das überrascht mich nicht, denn die Kunst und die Architektur selbst tragen ein erhebliches heiliges Gewicht. Das Gefühl, das von den monolithischen Wänden und den riesigen schwarzen Leinwänden ausgeht, ist sehr ähnlich dem, in einem Grab zu sein.

Genau dieses Gefühl wollte Rothko mit den Seagram-Wandgemälden erreichen, als er den Auftrag annahm. Während er an den Wandgemälden arbeitete, unternahm Rothko eine Reise nach Italien. Er besuchte den von Michelangelo gestalteten Vorraum der Laurentianischen Bibliothek in der Basilika San Lorenzo in Florenz. Dieser recht imposante Steinsaal ist von scheinbar massiven, rechteckigen Fenstern umgeben, die mit Stein verschlossen sind. Es waren jedoch nie Fenster, sondern sollten den Besuchern ein klaustrophobisches Gefühl der Abgeschiedenheit vermitteln. Rothko besuchte auch die Villa der Mysterien in Pompeji, einen weiteren düsteren, gewölbeartigen Raum – dieser komplett umgeben von tiefroten und schwarzen Wandgemälden. Rothko nannte beide Orte als Inspiration für seine Seagram-Wandgemälde. Er hoffte, dass die Installation die Architektur des Restaurants übernehmen und die Gäste vollständig umgeben würde, sodass sie das Gefühl hätten, die Wände würden sich auf sie zuschieben.

Ein geheimnisvolles Geschenk

Die Geschichte der Seagram-Wandgemälde nahm eine Wendung, als Rothko schließlich im Four Seasons speiste. Er hatte seine Wandgemälde bereits fertiggestellt, wollte aber im Raum essen, in dem sie hängen sollten, bevor er sie übergab. Die Erfahrung stieß ihn ab. Er beklagte sich über die Preise des Essens und bestand darauf, dass seine Gemälde niemals an einem solchen Ort hängen würden, der von solchen Leuten frequentiert wird. Wahrscheinlich erkannte er, dass die Architektur des Raumes nur zur Hälfte aus Wandfläche bestand. Die andere Hälfte waren bodentiefe Fenster. Egal wie düster, nachdenklich oder gewölbeartig sein Wandgemälde war, der Raum würde niemals klaustrophobisch oder abgeschieden wirken. Statt die Architektur zu dominieren und die reichen Eliten mit ihrer eigenen Bedeutungslosigkeit und Sterblichkeit zu konfrontieren, drohten seine Gemälde auf Dekoration reduziert zu werden.

Nach dem Rückzug vom Auftrag bewahrte Rothko die Seagram-Wandgemälde mehrere Jahre in seinem Atelier auf. Die Gelegenheit, ein anderes Schicksal für die Gemälde zu schaffen, ergab sich 1965, als Sir Norman Reid, Direktor der Tate Gallery, ihn kontaktierte mit der Idee, einen eigenen Rothko-Raum im Museum einzurichten. Nach vier Jahren Verhandlungen schenkte Rothko der Tate schließlich neun der 30 Tafeln, die er für Seagram fertiggestellt hatte. Zur Spende gehörten genaue Anweisungen, wie die Wandgemälde auszustellen seien, einschließlich der Wandfarbe, der Beleuchtung und der Höhe, in der jedes Bild hängen sollte. Die Wandgemälde kamen am 25. Februar 1970 in der Tate an, am selben Tag, an dem Rothko tot in seinem New Yorker Atelier aufgefunden wurde – offenbar durch Suizid. Viele spekulierten über den Zusammenhang zwischen seinem Tod und dieser Spende, doch wie kann man die Gedanken und Absichten eines Künstlers entschlüsseln, der so offensichtlich an schwerer Depression litt? Die dramatische Geschichte der Seagram-Wandgemälde zieht dennoch weiterhin neue Besucher zu Rothko und seinem Werk. Für mich ist die Geschichte eine Erinnerung daran, dass wir selbst dann, wenn Kunst und Leben unser Verständnis übersteigen, Bedeutung in verpassten Verbindungen finden können.

Abgebildetes Bild: Mark Rothko Seagram-Wandgemälde in der Tate Modern. Bild von dvdbramhall via Flickr.
Alle Bilder dienen nur zur Veranschaulichung
Von Phillip Barcio