Die filmreife Geschichte von Mark Rothkos Seagram-Malereien

Ich betrachte das Reisen, um Kunst zu sehen, als eine metaphysische Erfahrung: eine Pilgerreise zu säkularen Heiligtümern. Einige meiner denkwürdigsten Kunstpassagen beinhalteten Mark Rothko. Ich erinnere mich gerne an die Reise zur Rothko-Kapelle in Houston. Ich erinnere mich auch an zwei Reisen, um die berüchtigten Seagram-Malereien im Tate Modern in London zu sehen. Beide Male gelang es mir nicht, die Malereien zu sehen. Doch irgendwie scheint dieses Detail fast passend zu sein. Die ganze Geschichte der Seagram-Malereien ist eine von veränderten Meinungen und verpassten Verbindungen. Rothko malte die Malereien als Auftrag – den lukrativsten öffentlichen Auftrag, der zu dieser Zeit einem Abstract Expressionist angeboten wurde. Die Gemälde sollten im extravaganten Four Seasons Restaurant im von Mies Van Der Rohe entworfenen Seagram-Hauptquartier an der Park Avenue in Manhattan hängen. Die Familie Bronfman, die Seagram gehörte, zahlte Rothko 35.000 Dollar für die Malereien. In Dollar von 2020 wären das etwa 300.000 Dollar. Das war ein Vermögen für Rothko, der gerade erst begann, Werke zu verkaufen. Alfred H. Barr, Jr., damals Direktor des Museum of Modern Art (MoMA), empfahl Rothko für den Job. Trotz dieser hochkarätigen Empfehlung und mehrerer Jahre, die er mit dem Malen der Malereien verbrachte, als es an der Zeit war, die Arbeiten an Seagram zu liefern, trat Rothko von dem Deal zurück. Er gab das Geld zurück und spendete schließlich die Seagram-Malereien an das Tate. Der Rothko-Raum im Tate Modern zieht nun jedes Jahr Tausende von Besuchern aus der ganzen Welt an. Tausende mehr schlendern einfach daran vorbei, ohne eine Ahnung davon zu haben, was sie verpassen. Beide Male, als ich es bis nach London und bis zum Museum schaffte, um die Seagram-Malereien zu sehen, wurde ich von anderer Kunst abgelenkt. Dennoch habe ich das Gefühl, dass die Komik meiner Misserfolge irgendwie zur filmischen Tragödie der Seagram-Malereien selbst passt.

Die Wände schließen sich ein

Fans von Rothko weisen oft auf das hin, was sie die transzendenten oder kontemplativen Aspekte seiner Gemälde nennen. Sie sprechen davon, in die Werke hineingezogen zu werden; oder davon, durch das Werk in einen introspektiven Geisteszustand versetzt zu werden. Einige nennen das Werk sogar spirituell. Sicherlich war das die Absicht, die Rothko im Sinn hatte, als er die Rothko-Kapelle entwarf. Wenn Sie diesen besonderen Ort besuchen, bemerken Sie sofort, dass die heiligen Texte jeder großen Weltreligion in der Lobby liegen und darauf warten, mit den Besuchern in die Galerie gebracht zu werden. Doch jedes Mal, wenn ich besucht habe, hielt niemand in der Galerie tatsächlich einen der heiligen Texte. Die Kunst war offensichtlich alles, was sie brauchten. Das überrascht mich nicht, da die Kunst und die Architektur selbst ausreichend heilige Bedeutung tragen. Das Gefühl, das von den monolithischen Wänden und den riesigen schwarzen Leinwänden vermittelt wird, fühlt sich sehr an wie in einem Grab.

Das ist genau das Gefühl, das Rothko mit den Seagram-Malereien erreichen wollte, als er den Auftrag annahm. Mitten beim Malen der Wandbilder unternahm Rothko eine Reise nach Italien. Er besuchte das von Michelangelo gestaltete Vestibül der Laurentianischen Bibliothek in der Basilika di San Lorenzo in Florenz. Dieser eher imposante, steinerne Raum ist von dem umgeben, was wie massive, rechteckige Fenster aussieht, die mit Stein verschlossen sind. Es waren jedoch niemals Fenster. Sie sollten den Besuchern ein klaustrophobisches Gefühl der Abgeschiedenheit vermitteln. Rothko besuchte auch die Villa der Mysterien in Pompeji, einen weiteren düsteren, gewölbeartigen Raum – dieser war vollständig von tiefen, dunklen, roten und schwarzen Wandmalereien umgeben. Rothko nannte beide Orte als Inspirationen für seine Seagram-Malereien. Er hoffte, dass die Installation die Architektur des Restaurants übernehmen und die Gäste vollständig umgeben würde, sodass sie das Gefühl hatten, die Wände würden sich um sie schließen.

Ein mysteriöses Geschenk

Die Handlung der Seagram-Geschichte entblätterte sich, als Rothko schließlich im Four Seasons zu Abend aß. Er hatte seine Wandgemälde bereits fertiggestellt, wollte aber in dem Raum essen, in dem sie hängen sollten, bevor er sie tatsächlich lieferte. Die Erfahrung widerte ihn an. Er beschwerte sich über die Preise des Essens und bestand darauf, dass seine Gemälde niemals an einem solchen Ort hängen würden, der von solchen Menschen frequentiert wurde. Höchstwahrscheinlich erkannte er tatsächlich, dass die Architektur des Raumes nur zur Hälfte Wandfläche war. Die andere Hälfte bestand aus bodentiefen Fenstern. Egal wie düster, wie nachdenklich oder wie gewölbeartig sein Wandgemälde war, der Raum würde niemals klaustrophobisch oder abgeschottet wirken. Anstatt die Architektur zu dominieren und die wohlhabenden Eliten mit ihrer eigenen Unbedeutsamkeit und Sterblichkeit zu konfrontieren, drohten seine Gemälde auf Dekoration reduziert zu werden.

Nachdem Rothko aus dem Auftrag zurückgetreten war, behielt er die Seagram-Malereien mehrere Jahre in seinem Atelier. Seine Gelegenheit, das Schicksal der Gemälde zu ändern, kam 1965, als Sir Norman Reid, Direktor der Tate Gallery, ihn mit der Idee kontaktierte, einen speziellen Rothko-Raum im Museum zu schaffen. Nach vier Jahren Verhandlungen gab Rothko schließlich der Tate neun der 30 Tafeln, die er für Seagram fertiggestellt hatte. Zusammen mit der Spende schickte Rothko präzise Anweisungen, wie die Wandmalereien ausgestellt werden sollten, einschließlich der Wandfarbe, der Beleuchtung und der Höhe, in der jedes Gemälde aufgehängt werden sollte. Die Wandmalereien trafen am 25. Februar 1970 in der Tate ein, am selben Tag, an dem Rothko tot auf dem Boden seines New Yorker Ateliers aufgefunden wurde, anscheinend durch Suizid. Viele haben über die Verbindung zwischen seinem Tod und dieser Spende spekuliert, aber wie kann jemand die Gedanken und Absichten eines Künstlers entschlüsseln, der offensichtlich unter schwerer Depression litt? Das inhärente Drama der Seagram-Malereien zieht dennoch weiterhin neue Zuschauer zu Rothko und seinem Werk. Für mich ist die Geschichte eine Erinnerung daran, dass wir selbst dann, wenn Kunst und Leben über unser Verständnis hinausgehen, Bedeutung in den verpassten Verbindungen finden können.

Vorschaubild: Mark Rothko Seagram-Murals in der Tate Modern. Bild von dvdbramhall über Flickr.
Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken.
Von Phillip Barcio