Im Reichstag erzählt Gerhard Richters Birkenau von den Schrecken des Holocaust.

In diesem Jahr jährt sich die Wiedereröffnung des Reichstags, des Gebäudes, das den Bundestag, das deutsche Bundesparlament, beherbergt, zum 20. Mal. Es markiert auch den zweiten Jahrestag der Ankunft von „Birkenau“ (2014) in diesem Gebäude. Ein vierteiliges Gemälde des deutschen Malers Gerhard Richter, „Birkenau“, ist nach dem Konzentrationslager Birkenau in Polen benannt – Teil des Auschwitz-Birkenau-Komplexes, des größten Vernichtungslagers im nationalsozialistischen Deutschland. Das Gemälde ist der Höhepunkt eines jahrzehntelangen Kampfes, den Richter unternahm, um eine angemessene kreative Antwort auf den Holocaust zu finden, als Nazis und ihre Komplizen mehr als 6 Millionen Juden und Hunderttausende von Roma, Polen, LGBTQ-Personen, politischen Gefangenen und anderen Minderheiten ermordeten. Das Gemälde stellt auch eine Art persönliche Schließung für Richter dar, der am 9. Februar 1932 geboren wurde, nur ein Jahr und 18 Tage vor dem Reichstagsbrand, dem berüchtigten Brandanschlag, den die nationalsozialistischen Funktionäre manipulierten, um die Macht innerhalb der deutschen Regierung zu konsolidieren. Nach der Niederlage Deutschlands im Zweiten Weltkrieg verfiel der Reichstag mehr als ein halbes Jahrhundert lang und wurde zu einem Symbol des zerbrochenen nationalen Selbstbewusstseins des deutschen Volkes. 1995, ein halbes Jahrzehnt nach der deutschen Wiedervereinigung und dem Fall der Berliner Mauer, wurde eine vierjährige Restaurierung des Reichstags durchgeführt. Zur Vorbereitung auf die Wiedereröffnung wurde Richter beauftragt, ein Kunstwerk für den neuen Reichstag zu schaffen. Zunächst erwog er, diese Gelegenheit zu nutzen, um sein lange geplantes Holocaust-Werk zu schaffen. Stattdessen schuf Richter im Geiste der Vergangenheitsbewältigung – dem philosophischen Kampf der deutschen Kultur, die Sünden ihrer Vergangenheit zu überwinden – das hoffnungsvolle „Schwarz, Rot, Gold“ (1999), eine 204 Meter hohe, Glas- und Emaille-Ode an die Farben der deutschen Flagge, die nun an einer von zwei hohen Wänden des Reichstagsfoyers hängt. Seit seiner Spende durch den Künstler im Jahr 2017 nimmt Birkenau die andere Wand ein, direkt gegenüber dem Foyer von „Schwarz, Rot, Gold“, eine eindringliche Verkörperung der aporetischen Komplexität, die oft sowohl die Politik als auch die Kunst definiert.

Abstrakte Mnemotechniken 

Es wurde über „Birkenau“ gesagt, dass Richter beabsichtigt, es als mnemonisches Hilfsmittel zu verwenden – etwas, das dazu dient, Menschen zu helfen, sich an etwas zu erinnern. In der Tat ist die größte Sorge, die jeder mitfühlende Mensch in Bezug auf den Holocaust hat, dass die Welt vergessen wird, was die Nazis getan haben – entweder versehentlich oder als Ergebnis absichtlicher Propaganda – und eine ähnliche Tragödie erneut geschehen lässt. Aus diesem Grund haben unzählige Künstler versucht, jede neue Generation über diese dunkle Ecke der Geschichte aufzuklären, sei es durch Malerei, Literatur, Film, Fotografie, Theater, Lied oder Dokumentation. Aber Richter ist ein abstrakter Künstler, und so sah er sich der scheinbar unmöglichen Aufgabe gegenüber, ein abstraktes mnemonisches Hilfsmittel zu schaffen. Wie schafft man ein Kunstwerk, das uns an ein spezifisches historisches Ereignis erinnern kann, ohne uns das Ereignis zu zeigen, an das wir uns erinnern sollen? Wie ehrt man die Schwere des Todes, ohne ihn genau so zu zeigen, wie er ist? 

Gerhard Richter - Birkenau (937-2), 2014. Öl auf Leinwand. 260 x 200 cm. Gerhard Richter Archiv, Dresden, Deutschland. © Gerhard Richter

Richter fand die Antwort auf diese perplexe Frage in Form einer Reihe von Fotografien, die von Mitgliedern des Sonderkommandos aufgenommen wurden, einer Gruppe jüdischer Gefangener, die mit dem Verbrennen der Leichen von Menschen beauftragt waren, die in den Gaskammern des Konzentrationslagers Auschwitz-Birkenau ermordet wurden. Mitglieder des Widerstands schmuggelten eine Kamera ins Lager, machten Fotos von brennenden Leichen und schmuggelten den Film in einer Zahnpastatube heraus. Die Fotos dienten als Beweis für dieses Verbrechen und wurden von der Geschichte verewigt. Richter, der seit langem Ephemera jeder Art sammelt, die den Holocaust dokumentieren für ein massives Werk, das er Atlas nennt, empfand, dass diese Fotografien von brennenden Leichen für ihn kraftvoller waren als alles andere, was er gesammelt hatte. Sie warfen Licht auf die Dunkelheit, zeigten jedoch nur einen Teil der Geschichte – Menschen, die alltäglich Haufen menschlicher Leichen verbrannten wie eine Wochenendaufgabe. So viel blieb ungesagt, aber in der Stille konnten dennoch Schlussfolgerungen gezogen werden. 

Gerhard Richter - Birkenau (937-3), 2014. Öl auf Leinwand. 260 x 200 cm. Gerhard Richter Archiv, Dresden, Deutschland. © Gerhard Richter

Die Wahrheit ans Licht bringen 

Der Prozess, den Richter verwendete, um die Wahrheit, die er in diesen Fotografien wahrnahm, zu offenbaren, war einer von Versuch und Irrtum. Zunächst versuchte er, die Bilder so zu malen, wie sie waren, stellte jedoch fest, dass er nicht in der Lage war, das Unaussprechliche, das in den Bildern lag, auszudrücken. Er kratzte daher die Farbe ab und begann, Schichten aus Schwarz, Weiß und Grau aufzutragen. Dann fügte er Rot und Grün hinzu – nur das dunkelste Rot und Grün – das Rot, das an Blut erinnert, und das Grün, das an die dunklen Wälder erinnert, die das Todeslager umgeben. Im Laufe der Zeit begannen die viszerale Dunkelheit und das wörtliche Gewicht der Gemälde, die menschlichen Kosten der Fotografien auszudrücken, die sie inspirierten. In den Schichten verbergen sich so viele der menschlichen Bedingungen, die sowohl zum Holocaust führten als auch durch ihn verursacht wurden: unzählige Stunden quälender, alltäglicher Arbeit; unzählige getroffene Entscheidungen; unaussprechlicher Schmerz und emotionales Verlangen; Anzeichen von Ego und dem Wunsch nach Größe. Am ausdrucksvollsten ist vielleicht die Überdeckung: die Farbschichten selbst, die tatsächlich die ursprünglichen Bilder verdecken, die Richter von dem malte, was tatsächlich geschah. 

Gerhard Richter - Birkenau (937-4), 2014. Öl auf Leinwand. 260 x 200 cm. Gerhard Richter Archiv, Dresden, Deutschland. © Gerhard Richter

Als Richter erstmals „Birkenau“ ausstellte, beinhaltete er nicht nur die Gemälde, sondern auch vier Reproduktionen, die jeweils in vier Quadranten unterteilt waren und die vier Fotografien symbolisierten, die die Gemälde inspirierten. Er fügte auch mehr als 90 kleinere Segmente der Gemälde hinzu, die an der Wand wie ein Diagramm angeordnet waren. Diese kleineren Segmente wurden dann in einem Buch ohne Text, nur mit Bildern, zusammengestellt. Es ist, als würde er die unendlichen Möglichkeiten erkunden, wie wir diese Geschichte in ihre Komponenten zerlegen können. Wir werden niemals das Ende der kleinen Momente finden, die zur Tragödie führten. Wir werden niemals in der Lage sein, die Geschichte jedes Einzelnen zu erzählen, der von den Ereignissen betroffen war. Jedes Einzelteil ist so schön und schrecklich wie das große Ganze. Jetzt, da das Gemälde dauerhaft im Reichstag gegenüber einer monumentalen Darstellung der deutschen Flagge residiert, sehen wir die Kraft dieser epischen Reise in die Abstraktion, die der Kraft konkreter Symbolik gegenübersteht. „Birkenau“ ist eine Erinnerung daran, dass die Geschichte durch solche ästhetischen Angelegenheiten mehr informiert wird, als wir uns bewusst sind.

Vorschaubild: Gerhard Richter - Birkenau (937-1), 2014. Öl auf Leinwand. 260 x 200 cm. Gerhard Richter Archiv, Dresden, Deutschland. © Gerhard Richter
Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken.
Von Phillip Barcio