Im Reichstag erzählt Gerhard Richters Birkenau von den Schrecken des Holocaust.

Dieses Jahr jährt sich die Wiedereröffnung des Reichstags, des Gebäudes, in dem der Bundestag, das deutsche Bundesparlament, seinen Sitz hat, zum zwanzigsten Mal. Es ist auch der zweite Jahrestag der Ankunft von „Birkenau“ (2014) in diesem Gebäude. Das vierteilige Gemälde des deutschen Malers Gerhard Richter trägt den Namen „Birkenau“ nach dem Konzentrationslager Birkenau in Polen – Teil des Auschwitz-Birkenau-Komplexes, dem größten Vernichtungslager im nationalsozialistischen Deutschland. Das Gemälde ist der Höhepunkt eines jahrzehntelangen Kampfes Richters, eine angemessene künstlerische Antwort auf den Holocaust zu schaffen, bei dem Nazis und ihre Helfer mehr als 6 Millionen Juden sowie Hunderttausende Roma, Polen, LGBTQ-Personen, politische Gefangene und andere Minderheiten ermordeten. Das Gemälde stellt auch eine Art persönlichen Abschluss für Richter dar, der am 9. Februar 1932 geboren wurde, nur ein Jahr und 18 Tage vor dem Reichstagsbrand, dem berüchtigten Brandanschlag, den nationalsozialistische Funktionäre nutzten, um ihre Macht innerhalb der deutschen Regierung zu festigen. Nach der Niederlage Deutschlands im Zweiten Weltkrieg verfiel der Reichstag mehr als ein halbes Jahrhundert lang und wurde zum Symbol des zerbrochenen nationalen Selbstvertrauens des deutschen Volkes. 1995, ein halbes Jahrzehnt nach der deutschen Wiedervereinigung und dem Fall der Berliner Mauer, begann eine vierjährige Restaurierung des Reichstags. Zur Vorbereitung auf die Wiedereröffnung wurde Richter beauftragt, ein Kunstwerk für den neuen Reichstag zu schaffen. Zunächst erwog er, diese Gelegenheit zu nutzen, um sein lange geplantes Holocaust-Werk zu schaffen. Stattdessen schuf Richter im Geist der Vergangenheitsbewältigung – dem philosophischen Ringen der deutschen Kultur, die Sünden der Vergangenheit zu überwinden – das hoffnungsvolle Werk „Schwarz, Rot, Gold“ (1999), eine 204 Meter hohe Glas- und Emaille-Ode an die Farben der deutschen Flagge, die heute an einer der beiden hohen Wände des Reichstagsfoyers hängt. Seit seiner Schenkung durch den Künstler im Jahr 2017 nimmt „Birkenau“ die gegenüberliegende Wand ein, direkt gegenüber von „Schwarz, Rot, Gold“, eine eindringliche Verkörperung der aporetischen Komplexität, die oft sowohl Politik als auch Kunst prägt.

Abstrakte Gedächtnishilfen

Es wurde über „Birkenau“ gesagt, dass Richter es als Gedächtnishilfe versteht – etwas, das Menschen helfen soll, sich an etwas zu erinnern. Tatsächlich ist die größte Sorge eines mitfühlenden Menschen in Bezug auf den Holocaust, dass die Welt vergisst, was die Nazis getan haben – sei es versehentlich oder durch gezielte Propaganda – und eine ähnliche Tragödie erneut geschehen lässt. Aus diesem Grund haben unzählige Künstler versucht, jede neue Generation über diese dunkle Ecke der Geschichte aufzuklären, sei es durch Malerei, Literatur, Film, Fotografie, Theater, Gesang oder Dokumentationen. Aber Richter ist ein abstrakter Künstler und stand somit vor der scheinbar unmöglichen Aufgabe, eine abstrakte Gedächtnishilfe zu schaffen. Wie schafft man ein Kunstwerk, das uns an ein bestimmtes historisches Ereignis erinnert, ohne das Ereignis selbst zu zeigen, an das wir uns erinnern sollen? Und wie ehrt man die Schwere des Todes, ohne ihn genau so zu zeigen, wie er ist?

Gerhard Richter - Birkenau (937-2), 2014. Öl auf Leinwand. 260 x 200 cm. Gerhard Richter Archiv, Dresden, Deutschland. © Gerhard Richter

Richter fand die Antwort auf diese verwirrende Frage in einer Reihe von Fotografien, die von Mitgliedern des Sonderkommandos aufgenommen wurden, einer Gruppe jüdischer Gefangener, die damit beauftragt waren, die Leichen von Menschen zu verbrennen, die in den Gaskammern des Lagers Auschwitz-Birkenau ermordet wurden. Mitglieder des Widerstands schmuggelten eine Kamera ins Lager, fotografierten die Verbrennung der Leichen und schmuggelten den Film in einer Zahnpastatube heraus. Die Fotos dienten als Beweis für dieses Verbrechen und wurden von der Geschichte verewigt. Richter, der seit langem allerlei Dokumente zum Holocaust sammelt für ein umfangreiches Werk, das er den Atlas nennt, empfand diese Fotografien von brennenden Leichen als kraftvoller als alles andere, was er gesammelt hatte. Sie warfen Licht ins Dunkel, zeigten aber nur einen Teil der Geschichte – Menschen, die auf nüchterne Weise Haufen menschlicher Leichen verbrannten wie eine Wochenendarbeit. So vieles blieb unausgesprochen, doch in der Stille konnten dennoch Schlüsse gezogen werden.

Gerhard Richter - Birkenau (937-3), 2014. Öl auf Leinwand. 260 x 200 cm. Gerhard Richter Archiv, Dresden, Deutschland. © Gerhard Richter

Die Wahrheit enthüllen

Der Prozess, den Richter nutzte, um die Wahrheit, die er in diesen Fotografien wahrnahm, zu offenbaren, war ein Versuch-und-Irrtum-Verfahren. Zuerst versuchte er, die Bilder so zu malen, wie sie waren, erkannte aber, dass er nicht ausdrücken konnte, was durch die Bilder unaussprechlich war. Er kratzte die Farbe ab und begann, Schichten aus Schwarz, Weiß und Grau aufzutragen. Dann fügte er Rot und Grün hinzu – nur das dunkelste Rot und Grün – das Rot erinnerte an Blut, das Grün an die dunklen Wälder rund um das Todeslager. Mit der Zeit begannen die greifbare Dunkelheit und das buchstäbliche Gewicht der Gemälde, die menschlichen Kosten der Fotos auszudrücken, die sie inspirierten. In den Schichten verbergen sich viele menschliche Zustände, die sowohl zum Holocaust führten als auch durch ihn verursacht wurden: unzählige Stunden qualvoller, alltäglicher Arbeit; unzählige getroffene Entscheidungen; unaussprechlicher Schmerz und seelische Sehnsucht; Anklänge von Ego und Streben nach Größe. Am ausdrucksstärksten ist vielleicht die Überdeckung: die Farbschichten selbst, die tatsächlich die ursprünglichen Bilder verdecken, die Richter von dem, was tatsächlich geschah, gemalt hatte.

Gerhard Richter - Birkenau (937-4), 2014. Öl auf Leinwand. 260 x 200 cm. Gerhard Richter Archiv, Dresden, Deutschland. © Gerhard Richter

Als Richter „Birkenau“ erstmals ausstellte, zeigte er nicht nur die Gemälde, sondern auch vier Reproduktionen, die jeweils in vier Quadranten unterteilt waren und die vier Fotografien symbolisierten, die die Gemälde inspirierten. Außerdem zeigte er mehr als 90 kleinere Segmente der Gemälde, die an der Wand wie ein Diagramm angeordnet waren. Diese kleineren Segmente wurden dann zu einem Buch ohne Text, nur mit Bildern, zusammengefügt. Es ist, als ob er die unendlichen Möglichkeiten erforschte, wie wir diese Geschichte in ihre Bestandteile zerlegen können. Wir werden niemals das Ende der kleinen Momente finden, die zur Tragödie führten. Wir werden niemals die Geschichte jedes Einzelnen erzählen können, der von den Ereignissen betroffen war. Jedes einzelne Teil ist ebenso schön wie schrecklich wie das große Ganze. Nun, da das Gemälde dauerhaft im Reichstag gegenüber einer monumentalen Darstellung der deutschen Flagge hängt, sehen wir die Kraft dieser epischen Reise in die Abstraktion, die der Kraft konkreter Symbolik gegenübersteht. „Birkenau“ erinnert uns daran, dass Geschichte stärker von solchen ästhetischen Fragen geprägt ist, als wir glauben.

Abgebildetes Bild: Gerhard Richter - Birkenau (937-1), 2014. Öl auf Leinwand. 260 x 200 cm. Gerhard Richter Archiv, Dresden, Deutschland. © Gerhard Richter
Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken
Von Phillip Barcio