Robert De Niro Sr., Zwischen europäischem Modernismus und abstraktem Expressionismus

Sie haben wahrscheinlich schon einmal den Namen Robert De Niro gehört – der zweifache Oscar-Gewinner hat in 53 Spielfilmen mitgewirkt. Aber Ihnen könnte nicht bewusst sein, welche Verbindung De Niro zu einigen der einflussreichsten abstrakten Künstler des 20. Jahrhunderts hat. Sein Vater, Robert De Niro Sr., studierte am Black Mountain College unter Josef Albers und dann bei Hans Hofmann an seiner Sommerschule in Massachusetts. Dort traf De Niro Sr. tatsächlich seine zukünftige Frau, Virginia Admiral – die Mutter von Robert De Niro, dem Schauspieler – die ebenfalls Künstlerin war. Sowohl Admiral als auch De Niro Sr. waren enge Mitarbeiter von Peggy Guggenheim, als sie in den 1940er Jahren ihre berühmte Galerie Art of This Century in New York leitete, und beide hatten ebenfalls Einzelausstellungen in dieser Galerie. Doch 1944, nur ein Jahr nach ihrer Hochzeit und nur Monate nach der Geburt ihres Sohnes, offenbarte De Niro Sr., dass er schwul war, und trennte sich von Admiral. Um ihr Kind großzuziehen, gab Admiral fast ihre aufstrebende Kunstkarriere auf, obwohl sie arguably eine überlegene und modernere Malerin als ihr Ehemann war. De Niro Sr. hingegen malte weiter und stellte seine Werke aus und wurde zu einer festen Größe in der Gemeinschaft der Abstract Expressionists der 50er und 60er Jahre. Trotz der Tatsache, dass seine Gemälde neben denen von Künstlern wie Jackson Pollock und Mark Rothko ausgestellt wurden, erreichte De Niro Sr. nie das gleiche Maß an Ruhm wie seine Zeitgenossen. Das könnte daran liegen, dass seine ästhetischen Prinzipien in direktem Gegensatz zu denen der Action Painters standen. Er sagte einmal: „Die ganze Idee des ‚Action Painting‘ ist mir fremd und, ich glaube, schädlich für die Malerei.“ Stattdessen umarmte De Niro Sr. die quasi-figurativen Methoden der frühen europäischen Modernisten. Indem er die Fauvistischen Farben von Henri Matisse mit den brutalen, malerischen Oberflächen von Hofmann verband, schuf De Niro Sr. eine unverwechselbare, quasi-figurative visuelle Stimme, die ihn von seinen berühmten Freunden abhob.

Gemessene Ausdrücke

Trotz der Tatsache, dass seine Lehrer und Freunde zweifellos einige der berühmtesten abstrakten Künstler aller Zeiten waren, verfolgte De Niro Sr. während seiner gesamten Karriere hartnäckig gegenständliche Themen. Seine Hauptmotive waren Porträts, Landschaftsbilder und Stillleben. Er nahm jedoch mindestens ein Element des Abstract Expressionist Playbooks an: schnelle, gestische Pinselstriche. Dies ist in den Gemälden, die er in den frühen 1960er Jahren schuf, wie „Porträt eines jungen Mannes im Sitzen“ (1960), offensichtlich. Das Gesicht des Sitters ist sorgfältig ausgeführt, während der Rest der Komposition einen hastigen, fast primitiven Eindruck hinterlässt. Wackelige, kalligraphische Linien definieren Details wie die Hemdsärmel des Sitters und das florale Design des Stuhls, während der Hintergrund der Komposition wie eine elegante Mischung aus Post-Impressionismus, De Stijl und den „Push Pull“-Theorien von Hofmann wirkt.

Robert De Niro Sr. - Porträt eines jungen Mannes im Sitzen, 1960. Öl auf Leinwand. 50 1/4 x 36 Zoll (127,6 x 91,4 cm). DC Moore Gallery. © Der Nachlass von Robert De Niro, Sr.

Im Laufe der 1960er Jahre blieb De Niro Sr. seinen figurativen Tendenzen voll und ganz verpflichtet, doch mit der Zeit wurden seine Pinselstriche noch gestischer und primitiver. Obwohl die Darstellungen ihrer Motive offensichtlich realistisch sind, sind seine Kompositionen mit einer enormen Menge an Emotion und Energie durch die Farbe selbst aufgeladen. Wir können sogar viele Stellen sehen, an denen seine Liebe zum figurativen europäischen Modernismus mit jenen Aspekten der Action Painting zusammentrifft, die er als so schädlich bezeichnete. Abschnitte von "Stillleben mit drei Vasen und Büste" (1968) teilen die nachdenklichen, expressiven Qualitäten der späten Werke von Joan Mitchell; die malerischen Blumen und die ausgewaschenen Oberflächen von "Studio-Interieur mit gelbem Stuhl und Vase mit Blumen" (1968) erinnern an Werke von Cy Twombly; Gemälde wie "Weißes Gebäude, Blauer Balkon" (1968) und "Sitzender Akt im Studio-Interieur mit Tischstillleben" (1970) zeigen deutlich den Einfluss von Willem de Kooning, insbesondere seiner abstrakten Landschaften und seiner "Frau"-Serie. Es ist, als hätte De Niro Sr. die Aufregung der abstrakten expressionistischen Methoden angepasst, um das zu bedienen, was er als maßvollere Ausdrucksformen der Maltradition empfand.

Robert De Niro Sr. - Weißes Gebäude, Blauer Balkon, 1968. Öl auf Leinwand. 30 x 32 Zoll. (76,2 x 81,3 cm). DC Moore Gallery. © Der Nachlass von Robert De Niro, Sr.

Den Künstler in Erinnerung

Im Jahr 2014 veröffentlichte der Schauspieler Robert De Niro eine Dokumentation über seinen Vater mit dem Titel „Remembering the Artist: Robert De Niro, Sr.“ (verfügbar zum Streamen auf HBO). Der Film ist teilweise ein Versuch des Sohnes, seine eigene Beziehung zu seinem Vater zu kontextualisieren, und teilweise ein Versuch, einen Platz für De Niro Sr. im kunsthistorischen Kanon zu sichern. Es ist jedoch umstritten, warum das Werk dieses Malers nicht ein bekannterer Teil der zeitgenössischen Kunstgeschichte ist. Einige könnten argumentieren, dass sein Werk nicht weit verbreitet ist, weil er offen schwul war; aber es könnte auch das Gegenargument gemacht werden, dass er zu seinen Lebzeiten tatsächlich recht gefeiert wurde – seine Werke wurden von so herausragenden Persönlichkeiten wie Joseph Hirshhorn gesammelt, dessen Sammlung das Hirshhorn Museum und Sculpture Garden in Washington, DC, finanzierte, und er lehrte an so einflussreichen Institutionen wie der Cooper Union, der New School und der Michigan State University.

Robert De Niro Sr. - Studio-Interieur mit gelbem Stuhl und Vase mit Blumen, 1968. Öl auf Leinwand. 30 x 32 Zoll (76,2 x 81,3 cm). DC Moore Gallery. © Das Erbe von Robert De Niro, Sr.

Andere Argumente könnten vielleicht vorgebracht werden, dass sein Ruf ausschließlich litt, weil er ein figurativer Künstler in einer Zeit war, als die Abstraktion dominant war; oder dass er nach dem Studiofeuer, das einen Großteil seiner frühen Arbeiten zerstörte, zurückgeworfen wurde. Aber es gibt viele andere Künstler seiner Generation, wie Philip Guston, die ebenfalls die Figuration umarmten und dennoch bekannter sind; und De Niro Sr. entwickelte seinen reifen Stil nach dem Studiofeuer und hinterließ ein umfangreiches und gut abgerundetes Werk, das die Geschichte zu berücksichtigen hat. Meiner Meinung nach ist der Grund, warum De Niro Sr. weniger berühmt ist als seine Zeitgenossen, dass seine Errungenschaften einfach persönlicher sind. Er war ein guter Maler, umgeben von epischen Malern. Und wie ich bereits erwähnt habe, scheint es angesichts der geringen Anzahl von Gemälden, die von Virginia Admiral verfügbar sind, offensichtlich, dass sie die innovativere Künstlerin in der Familie De Niro war. Es ist schade, dass sie ihr Talent nicht vollständig verfolgen konnte. Vielleicht wird De Niro Jr. helfen, die echte Diskrepanz in der Geschichte seiner Familie auszugleichen und einen Dokumentarfilm über ihr Werk zu veröffentlichen.

Vorschaubild: Robert De Niro Sr. - Stillleben mit drei Vasen und Büste, 1968. Öl auf Papier, auf Faserplatte montiert. 30 x 21 1/2 Zoll (76,2 x 54,6 cm). DC Moore Gallery. © Der Nachlass von Robert De Niro, Sr.
Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken.
Von Phillip Barcio