Robert De Niro Sr., Zwischen europäischem Modernismus und abstraktem Expressionismus

Sie haben den Namen Robert De Niro wahrscheinlich schon einmal gehört – der zweifache Oscarpreisträger hat in 53 Filmen mitgewirkt. Doch vielleicht ist Ihnen die Verbindung von De Niro zu einigen der einflussreichsten abstrakten Künstler des 20. Jahrhunderts nicht bewusst. Sein Vater, Robert De Niro Sr., studierte am Black Mountain College bei Josef Albers und anschließend bei Hans Hofmann an dessen Sommerschule in Massachusetts. Tatsächlich lernte De Niro Sr. dort seine zukünftige Frau Virginia Admiral kennen – die Mutter von Robert De Niro, dem Schauspieler – die ebenfalls Künstlerin war. Sowohl Admiral als auch De Niro Sr. waren enge Weggefährten von Peggy Guggenheim, als sie in den 1940er Jahren ihre berühmte Galerie Art of This Century in New York leitete, und beide hatten dort auch Einzelausstellungen. Doch 1944, nur ein Jahr nach ihrer Hochzeit und wenige Monate nach der Geburt ihres Sohnes, offenbarte De Niro Sr., dass er homosexuell sei, und trennte sich von Admiral. Um ihr Kind großzuziehen, gab Admiral ihre aufkeimende Künstlerkarriere fast vollständig auf, obwohl sie zweifellos eine überlegene und modernere Malerin als ihr Mann war. De Niro Sr. hingegen malte weiter und stellte seine Werke aus, wurde eine feste Größe in der Gemeinschaft der abstrakten Expressionisten der 50er und 60er Jahre. Dennoch erreichte er trotz Ausstellungen neben Künstlern wie Jackson Pollock und Mark Rothko nie denselben Bekanntheitsgrad wie seine Zeitgenossen. Das könnte daran liegen, dass seine ästhetischen Grundsätze im direkten Gegensatz zu denen der Action Painter standen. Er sagte einmal: „Die ganze Idee der ‚Action Painting‘ ist mir fremd und, wie ich glaube, schädlich für die Malerei.“ Stattdessen wandte sich De Niro Sr. den quasi-figurativen Methoden der frühen europäischen Moderne zu. Er verband die fauvistischen Farben von Henri Matisse mit den groben, malerischen Oberflächen Hofmanns und schuf so eine unverwechselbare, quasi-figurative Bildsprache, die ihn von seinen berühmten Freunden abhob.

Gezügelte Ausdrucksformen

Obwohl seine Lehrer und Freunde zweifellos einige der berühmtesten abstrakten Künstler aller Zeiten waren, verfolgte De Niro Sr. zeitlebens beharrlich gegenständliche Motive. Seine Hauptthemen waren Porträts, Landschaftsbilder und Stillleben. Er übernahm jedoch zumindest ein Element aus dem Repertoire der abstrakten Expressionisten: schnelle, gestische Pinselstriche. Das zeigt sich in den Gemälden, die er Anfang der 1960er Jahre schuf, wie etwa „Porträt eines jungen Mannes im Sitzen“ (1960). Das Gesicht des Dargestellten ist sorgfältig ausgeführt, während der Rest der Komposition eine hastige, fast primitive Wirkung hat. Wackelige, kalligraphische Linien zeichnen Details wie die Hemdärmel des Sitzenden und das Blumenmuster des Stuhls nach, während der Hintergrund der Komposition eine elegante Mischung aus Postimpressionismus, De Stijl und den „Push-Pull“-Theorien von Hofmann darstellt.

Robert De Niro Sr. – Porträt eines jungen Mannes im Sitzen, 1960. Öl auf Leinwand. 127,6 x 91,4 cm (50 1/4 x 36 Zoll). DC Moore Galerie. © Nachlass von Robert De Niro, Sr.

Während der 1960er Jahre blieb De Niro Sr. seiner gegenständlichen Neigung treu, wurde jedoch mit der Zeit noch gestischer und primitiver in seinen Pinselstrichen. Obwohl seine Darstellungen offensichtlich realistisch sind, sind seine Kompositionen durch die Farbe selbst mit enormer Emotion und Energie aufgeladen. An vielen Stellen lässt sich sogar erkennen, wie seine Liebe zur figurativen europäischen Moderne mit jenen Aspekten der Action Painting zusammentrifft, die er als so schädlich bezeichnete. Teile von „Stillleben mit drei Vasen und Büste“ (1968) teilen die düstere, expressive Qualität der späten Werke von Joan Mitchell; die malerischen Blumen und die ausgewaschenen Flächen von „Atelierinterieur mit gelbem Stuhl und Blumenvase“ (1968) erinnern an Werke von Cy Twombly; Gemälde wie „Weißes Gebäude, blauer Veranda“ (1968) und „Sitzender Akt im Atelierinterieur mit Tischstillleben“ (1970) zeigen deutlich den Einfluss von Willem de Kooning, besonders seiner abstrakten Landschaften und der „Frau“-Serie. Es ist, als hätte De Niro Sr. die Aufregung der Methoden der abstrakten Expressionisten für das genutzt, was er als maßvollere Ausdrucksformen der Maltradition empfand.

Robert De Niro Sr. – Weißes Gebäude, blaue Veranda, 1968. Öl auf Leinwand. 76,2 x 81,3 cm (30 x 32 Zoll). DC Moore Galerie. © Nachlass von Robert De Niro, Sr.

Den Künstler in Erinnerung behalten

2014 veröffentlichte der Schauspieler Robert De Niro eine Dokumentation über seinen Vater mit dem Titel „Remembering the Artist: Robert De Niro, Sr.“ (verfügbar zum Streamen auf HBO). Der Film ist zum Teil ein Versuch des Sohnes, seine eigene Beziehung zu seinem Vater zu verstehen, und zum Teil ein Versuch, De Niro Sr. einen Platz im kunsthistorischen Kanon zu sichern. Es ist jedoch umstritten, warum die Werke dieses Malers nicht bekannter Teil der zeitgenössischen Kunstgeschichte sind. Manche könnten argumentieren, dass seine Werke nicht weit verbreitet sind, weil er offen homosexuell war; ein Gegenargument wäre jedoch, dass er zu Lebzeiten durchaus Anerkennung fand – seine Werke wurden von Persönlichkeiten wie Joseph Hirshhorn gesammelt, dessen Sammlung das Hirshhorn Museum und den Skulpturengarten in Washington, DC, begründete, und er lehrte an einflussreichen Institutionen wie der Cooper Union, der New School und der Michigan State University.

Robert De Niro Sr. – Atelierinterieur mit gelbem Stuhl und Blumenvase, 1968. Öl auf Leinwand. 76,2 x 81,3 cm (30 x 32 Zoll). DC Moore Galerie. © Nachlass von Robert De Niro, Sr.

Andere Argumente könnten sein, dass sein Ruf allein deshalb litt, weil er ein gegenständlicher Künstler in einer Zeit war, in der die Abstraktion dominierte; oder dass er nach dem Brand seines Ateliers, bei dem viele seiner frühen Werke zerstört wurden, zurückgeworfen wurde. Doch es gibt viele Künstler seiner Generation, wie Philip Guston, die ebenfalls die Figuration pflegten und dennoch bekannter sind; und De Niro Sr. entwickelte seinen reifen Stil erst nach dem Brand und hinterließ ein umfangreiches und gut abgerundetes Werk, das die Geschichte berücksichtigen kann. Meiner Meinung nach liegt der Grund, warum De Niro Sr. weniger berühmt ist als seine Zeitgenossen, darin, dass seine Leistungen einfach persönlicher sind. Er war ein guter Maler, umgeben von großartigen Malern. Und wie ich bereits erwähnte, scheint es anhand der wenigen verfügbaren Gemälde von Virginia Admiral offensichtlich, dass sie die innovativere Künstlerin in der Familie De Niro war. Es ist schade, dass sie ihr Talent nicht voll entfalten konnte. Vielleicht wird De Niro Jr. dazu beitragen, die wirkliche Ungleichheit in der Familiengeschichte auszugleichen und als Nächstes eine Dokumentation über ihr Werk veröffentlichen.

Robert De Niro Sr. – Stillleben mit drei Vasen und Büste, 1968. Öl auf Papier, auf Faserplatte montiert. 76,2 x 54,6 cm (30 x 21 1/2 Zoll). DC Moore Galerie. © Nachlass von Robert De Niro, Sr.
Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken
Von Phillip Barcio