"Quiltgeschichten - Die Quilts von Gee's Bend"

Zwei Ausstellungen der Gee’s Bend Quilts - derzeit aufgrund der COVID-19-Pandemie verschoben - heben die unverwechselbare Vision einer isolierten Gruppe von Künstlern hervor, die von afroamerikanischen Sklaven abstammen. The Gee’s Bend Quiltmakers, in der Alison Jacques Gallery in London, ist die erste Einzelausstellung dieser außergewöhnlichen Künstler im Vereinigten Königreich (oder Europa). In den USA hingegen ist She Knew Where She Was Going: Gee's Bend Quilts and Civil Rights für April im Baltimore Museum of Art (BMA) geplant, vorbehaltlich der Aufhebung der Versammlungsbeschränkungen in dieser Stadt. Die Ausstellung des BMA, die sich um fünf kürzlich vom Museum erworbene Gee’s Bend Quilts gruppiert, kontextualisiert die Gee’s Bend Quilter im Zusammenhang mit der Bürgerrechtsbewegung in den Vereinigten Staaten. Die Quilter müssen natürlich nicht gesagt werden, dass sie Teil der Geschichte der amerikanischen Rassenungerechtigkeiten sind. Sie stammen alle von Sklaven ab, die zu Pächtern aus der Jim-Crow-Ära wurden. Ihre Kunst entstand direkt aus der Notwendigkeit, mageren Stoffreste abgedachter Arbeitskleidung in etwas zu verwandeln, um sich nachts in ihren unbeheizten Hütten warm zu halten. Die unverwechselbare visuelle Sprache ihrer Quilts, die mit allem von Matisse bis Minimalismus verglichen wurde, entwickelte sich in Isolation an einem Ort, der absichtlich von der restlichen Gesellschaft durch weiße supremacistische Politiker und Systeme abgeschnitten wurde. Den Künstlern zu sagen, dass sie noch ein wenig länger auf eine Ausstellung oder auf etwas anderes warten müssen, ist für diese Künstler nichts Neues. Journalisten, Bürokraten, Dokumentarfilmer, Kunsthändler, Sammler und Kuratoren verkaufen seit fast einem Jahrhundert ihre Geschichte, zusätzlich zu ihren Quilts, und sagen den Quiltern immer wieder, dass sie von der Aufmerksamkeit profitieren werden. "Die Leute sagen uns, wir seien berühmt", sagt die Gee’s Bend Quilterin Mary Anne Pettway. "Ich fühle es nicht. Ich fühle mich genauso wie immer." Museen sammeln weiterhin ihre Quilts und arbeiten ernsthaft daran, die Geschichte dieses einzigartigen, transgenerationalen Künstlerkollektivs zum kunsthistorischen Kanon hinzuzufügen. Dennoch bleibt die Stadt eines der ärmsten und vernachlässigten Dörfer in den Vereinigten Staaten.

Ein Flickenteppich von Geschichten

Der offizielle Name von Gee’s Bend ist Boykin, Alabama. Eingebettet in eine Kurve des Alabama River erhielt die Stadt ihren Spitznamen von einem weißen Siedler namens Joseph Gee, der das Land 1816 von der US-Regierung kaufte. Damals war Alabama noch Teil des Mississippi-Territoriums, einem Gebiet, das nach der Amerikanischen Revolution von Großbritannien abgetreten wurde. Gee brachte Sklaven mit, um das Land zu besiedeln und eine Baumwollplantage zu gründen. Nach und nach wurden Hunderte weitere Sklaven auf die Plantage gebracht, und um 1845 verkaufte die Familie Gee das Land an einen Verwandten namens Mark H. Pettway. Pettway betrieb die Plantage, bis die Sklaverei nach dem Bürgerkrieg abgeschafft wurde, wonach die meisten der befreiten Sklaven blieben und Pachtbauern wurden, die Ackerland von ihrem ehemaligen Sklavenhalter mieteten. Bis heute tragen viele Bewohner von Gee’s Bend, einschließlich einiger der Quiltmacher, noch den Namen Pettway.

Rita Mae Pettway - 'Schwein im Stall' - Blockstil, 2019. Baumwoll-/Polyester-Mischung. 210,8 x 210,8 cm, 83 x 83 Zoll. © Rita Mae Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York und DACS, London

Zur gleichen Zeit, als afrikanisch-amerikanische Sklaven ins Mississippi-Territorium gebracht wurden, war das Gebiet auch die Frontlinie des sogenannten „Plans der Zivilisation“, einem Programm, das darauf abzielte, die Ureinwohner durch die Lehre europäischer Methoden der Landwirtschaft und Textilproduktion zu assimilieren. Afrikanische Menschen hatten bereits lange vor ihrer Versklavung in den Vereinigten Staaten ausgeklügelte Textiltraditionen. Diese Traditionen verschmolzen allmählich mit den Einflüssen der Ureinwohner und wurden weiter durch koloniale Werkzeuge und Geschmäcker sowie die Verfügbarkeit lokaler Materialien geprägt. Die vielfältige visuelle Sprache, die von den Quiltern aus Gee’s Bend verwendet wird, umfasst eine Mischung all dieser Einflüsse sowie verschiedene symbolische Referenzen. Was die Quilts von Gee’s Bend besonders macht, ist die Bedeutung, die diese Gemeinschaft von Künstlern immer auf die persönliche Vision gelegt hat. Ihre Umarmung von Individualität und Improvisation findet ihren reinsten Ausdruck in dem, was das Kollektiv als „meine Art“ Quilts bezeichnet.

Qunnie Pettway - Housetop, 1975. Cord. 208,3 x 188 cm, 82 x 74 Zoll. © Qunnie Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York und DACS, London

Ein Glaube an die persönliche Vision

Auf der Website der Souls Grown Deep-Organisation, die existiert, um das Erbe afroamerikanischer Künstler des Südens zu unterstützen, können Besucher eine wunderbare Übersicht über die verschiedenen Stile der Gee’s Bend-Quilts durchstöbern. Es gibt die Work Clothes-Quilts, die aus zerschlissenen Stoffresten von Gegenständen wie Schürzen, Latzhosen und Jeans gefertigt sind. Und es gibt die Sears Corduroy-Quilts, die aus übrig gebliebenem Cordstoff hergestellt wurden, nachdem eine Partnerschaft zwischen den Quiltmachern und der Sears Roebuck Company in den 1970er Jahren zur Herstellung von Kissenbezügen eingegangen wurde. Die bekanntesten Gee’s Bend-Quilts, die „my way“-Quilts, gehören zu dem, was sie die Kategorie Abstraktion & Improvisation nennen. Völlig ungehindert in ihrer ästhetischen Sprache überschreiten diese Quilts traditionelle Designprinzipien und drücken die individuelle Vision des Quiltmachers aus.

Loretta Pettway - Beidseitige Arbeitskleidung-Decke: Streifen und Blöcke, 1960. Baumwolle, Denim, Twill, Cord, Wollmischung. 210,8 x 180,3 cm, 83 x 71 Zoll. © Loretta Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York und DACS, London

Die „my way“-Quilts von Gee’s Bend haben Vergleiche zu modernistischen Kunstpositionen von Konstruktivismus und Kubismus bis hin zu Minimalismus und Op Art hervorgerufen. Sie sind eine Quelle der Faszination unter den Machthabern im Mainstream-Kunstfeld. Die sogenannte offizielle Kunstgeschichte basiert auf der Vorstellung, dass Kultur von ausgebildeten Künstlern geschaffen und von echten Experten an Akademien und Institutionen zertifiziert wird. Doch hier scheinen diese autodidaktischen Künstler, die in einer verarmten, isolierten, ländlichen Stadt arbeiten, in der man zehn Meilen fahren muss, nur um eine Limonade zu kaufen, all die gleichen wichtigen Entdeckungen gemacht zu haben wie Picasso und noch mehr. So wunderbar es ist, dass Galerien, Museen und Journalisten weiterhin die Arbeiten der Quilter von Gee’s Bend präsentieren, findet es sonst noch jemand hinterhältig, dass ihre Quilts nur für ein paar tausend Dollar verkauft werden? Im Vergleich dazu verkauft ein Quilt des amerikanischen Ureinwohnerkünstlers Jeffrey Gibson, der am Art Institute of Chicago und der Royal Academy of Art studiert hat, für etwa 70.000 Dollar, und Gibson macht seine eigenen Näharbeiten nicht. Ausstellungen und Artikel sind großartig, aber anstatt sie einfach mit den Künstlern zu vergleichen, die wir für wichtig halten, ist es höchste Zeit, dass die Quilter von Gee’s Bend das verdienen, was sie wert sind. Und könnten wir ihnen bitte auch einen Lebensmittelmarkt bauen und ihre Straßen reparieren?

Vorgestelltes Bild: Essie Bendolph Pettway - Beidseitige Decke: Blöcke und 'One Patch' - gestapelte Quadrate und Rechtecke Variation, 1973 Baumwolle, Polyesterstrick, Denim. 223,5 x 203,2 cm, 88 x 80 Zoll. © Essie Bendolph Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York und DACS, London
Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken.
Von Phillip Barcio