"Quiltgeschichten - Die Quilts von Gee's Bend"

Zwei Ausstellungen der Gee’s Bend Quilts – derzeit wegen der COVID-19-Pandemie verschoben – heben die unverwechselbare Sichtweise einer isolierten Künstlergruppe hervor, die von afroamerikanischen Sklaven abstammt. The Gee’s Bend Quiltmakers in der Alison Jacques Galerie in London ist die erste Einzelausstellung dieser außergewöhnlichen Künstler im Vereinigten Königreich (oder Europa). Unterdessen ist in den USA She Knew Where She Was Going: Gee's Bend Quilts and Civil Rights für April im Baltimore Museum of Art (BMA) geplant, vorbehaltlich der Aufhebung der Versammlungsbeschränkungen in dieser Stadt. Die Ausstellung im BMA, die um fünf kürzlich vom Museum erworbene Gee’s Bend Quilts herum organisiert ist, setzt die Quilter von Gee’s Bend in Beziehung zur Bürgerrechtsbewegung in den Vereinigten Staaten. Die Quilter müssen natürlich nicht erst gesagt bekommen, dass sie Teil der Geschichte der amerikanischen Rassenungerechtigkeiten sind. Sie alle stammen von Sklaven ab, die in der Jim-Crow-Ära zu Pächterbauern wurden. Ihre Kunst entstand direkt aus der Notwendigkeit, aus spärlichen Fetzen zerschlissener Arbeitskleidung etwas zu schaffen, das sie nachts in ihren unbeheizten Hütten warmhält. Die unverwechselbare Bildsprache ihrer Quilts, die mit allem von Matisse bis Minimalismus verglichen wurde, entwickelte sich isoliert an einem Ort, der absichtlich von weißen supremacistischen Politikern und Systemen vom Rest der Gesellschaft abgeschnitten wurde. Dass ihnen gesagt wird, sie müssten noch etwas länger auf eine Ausstellung oder irgendetwas anderes warten, ist für diese Künstler nichts Neues. Journalisten, Bürokraten, Dokumentarfilmer, Kunsthändler, Sammler und Kuratoren verkaufen ihre Geschichte neben ihren Quilts seit fast einem Jahrhundert und sagen den Quiltern immer wieder, dass sie von der Aufmerksamkeit profitieren werden. „Die Leute sagen uns, wir seien berühmt“, sagt die Gee’s Bend Quilterin Mary Anne Pettway. „Ich fühle das nicht. Ich fühle mich wie immer.“ Museen sammeln weiterhin ihre Quilts und bemühen sich ernsthaft, die Geschichte dieses einzigartigen, generationenübergreifenden Künstlerkollektivs in den kunsthistorischen Kanon aufzunehmen. Dennoch bleibt die Stadt eines der ärmsten und vernachlässigtesten Dörfer in den Vereinigten Staaten.

Ein Flickenteppich der Geschichte

Der offizielle Name von Gee’s Bend ist Boykin, Alabama. Eingebettet in eine Flussbiegung des Alabama River erhielt die Stadt ihren Spitznamen von einem weißen Siedler namens Joseph Gee, der das Land 1816 von der US-Regierung kaufte. Damals war Alabama noch Teil des Mississippi-Territoriums, eines Gebiets, das Großbritannien nach der Amerikanischen Revolution abgetreten hatte. Gee brachte Sklaven mit, um das Land zu besiedeln und eine Baumwollplantage zu errichten. Nach und nach wurden Hunderte weitere Sklaven auf die Plantage gebracht, und um 1845 verkaufte die Familie Gee das Land an einen Verwandten namens Mark H. Pettway. Pettway leitete die Plantage bis zur Abschaffung der Sklaverei nach dem Bürgerkrieg, wonach die meisten befreiten Sklaven blieben und Pächterbauern wurden, die Ackerland von ihrem ehemaligen Sklavenhalter pachteten. Bis heute tragen viele Bewohner von Gee’s Bend, darunter einige der Quilterinnen, noch den Namen Pettway.

Rita Mae Pettway – 'Pig in the pen' – Blockstil, 2019. Baumwoll-/Polyester-Mischgewebe. 210,8 x 210,8 cm, 83 x 83 Zoll. © Rita Mae Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York und DACS, London

Zur gleichen Zeit, als afroamerikanische Sklaven ins Mississippi-Territorium gebracht wurden, war das Gebiet auch die Frontlinie des sogenannten „Plans der Zivilisation“, eines Programms, das darauf abzielte, die Ureinwohner Amerikas durch Vermittlung europäischer Methoden der Landwirtschaft und Textilherstellung zu assimilieren. Afrikanische Völker hatten bereits lange vor ihrer Versklavung in den Vereinigten Staaten eigene ausgefeilte Textiltraditionen. Diese Traditionen verschmolzen allmählich mit Einflüssen der Ureinwohner Amerikas und wurden weiter durch koloniale Werkzeuge, Geschmäcker und die Verfügbarkeit lokaler Materialien geprägt. Die vielfältige Bildsprache der Gee’s Bend Quilterinnen umfasst eine Mischung all dieser Einflüsse sowie verschiedene symbolische Bezüge. Was die Quilts von Gee’s Bend besonders macht, ist die Bedeutung, die diese Künstlergemeinschaft stets auf persönliche Sichtweise gelegt hat. Ihre Wertschätzung von Individualität und Improvisation findet ihren reinsten Ausdruck in den Quilts, die das Kollektiv als „my way“ Quilts bezeichnet.

Qunnie Pettway – Housetop, 1975. Kordstoff. 208,3 x 188 cm, 82 x 74 Zoll. © Qunnie Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York und DACS, London

Ein Glaube an die persönliche Sichtweise

Auf der Webseite der Organisation Souls Grown Deep, die das Erbe afroamerikanischer Künstler des Südens unterstützt, können Besucher eine wunderbare Aufschlüsselung der verschiedenen Stile der Gee’s Bend Quilts einsehen. Es gibt die Arbeitskleidungs-Quilts, die aus zerschlissenen Fetzen von Gegenständen wie Schürzen, Overalls und Jeans gefertigt sind. Und es gibt die Sears-Kordstoff-Quilts, die aus übrig gebliebenem Kordstoff hergestellt wurden, nachdem die Quilter in den 1970er Jahren mit der Sears Roebuck Company zusammenarbeiteten, um Kissenbezüge herzustellen. Die bekanntesten Gee’s Bend Quilts, die „my way“ Quilts, gehören zur Kategorie Abstraktion & Improvisation. Diese Quilts sind in ihrer ästhetischen Sprache völlig ungehemmt, überschreiten traditionelle Gestaltungsprinzipien und drücken die individuelle Sichtweise der Quiltmacherin aus.

Loretta Pettway – beidseitiger Arbeitskleidungs-Quilt: Streifen und Blöcke, 1960. Baumwolle, Denim, Köper, Kordstoff, Wollmischgewebe. 210,8 x 180,3 cm, 83 x 71 Zoll. © Loretta Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York und DACS, London

Die „my way“ Quilts von Gee’s Bend haben Vergleiche mit modernistischen Kunstströmungen vom Konstruktivismus und Kubismus bis Minimalismus und Op-Art hervorgerufen. Sie sind eine Quelle der Faszination unter den Mächtigen des etablierten Kunstbetriebs. Die sogenannte offizielle Kunstgeschichte basiert auf der Vorstellung, dass Kultur von ausgebildeten Künstlern geschaffen und von anerkannten Experten an Akademien und Institutionen zertifiziert wird. Doch hier scheinen diese Autodidaktinnen, die in einer armen, isolierten, ländlichen Stadt arbeiten, in der man zehn Meilen fahren muss, um eine Limonade zu kaufen, alle großen Entdeckungen gemacht zu haben, die auch Picasso gemacht hat – und noch mehr. So wunderbar es ist, dass Galerien, Museen und Journalisten weiterhin die Arbeiten der Gee’s Bend Quilterinnen zeigen, findet sonst noch jemand es heimtückisch, dass ihre Quilts nur ein paar tausend Dollar einbringen? Zum Vergleich: Ein Quilt des indianischen Künstlers Jeffrey Gibson, der am Art Institute of Chicago und an der Royal Academy of Art studierte, verkauft sich für rund 70.000 Dollar, und Gibson näht nicht einmal selbst. Ausstellungen und Artikel sind großartig, aber anstatt sie nur mit den Künstlern zu vergleichen, die wir für wichtig halten, ist es höchste Zeit, dass die Quilterinnen von Gee’s Bend das verdienen, was sie wert sind. Und könnten wir ihnen bitte auch einen Lebensmittelladen bauen und ihre Straßen reparieren?

Titelbild: Essie Bendolph Pettway – beidseitiger Quilt: Blöcke und „One Patch“ – Variation aus gestapelten Quadraten und Rechtecken, 1973 Baumwolle, Polyesterstrick, Denim. 223,5 x 203,2 cm, 88 x 80 Zoll. © Essie Bendolph Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York und DACS, London
Alle Bilder dienen nur zur Veranschaulichung
Von Phillip Barcio