Die Abstraktion in Jasper Johns' Kunstwerk

Jasper Johns Kunstwerk kann als abstrakt verstanden werden, obwohl sein Ansatz meist als gegenständlich beschrieben wird. Der Künstler wird gewöhnlich mit dem Walker Art Center in Minneapolis in Verbindung gebracht, das 434 Jasper Johns Kunstwerke in seiner Dauerausstellung besitzt. Darunter sind mehrere von Johns’ Flaggenwerken. Beim Anblick einer einzelnen Johns-Flagge, besonders einer, die die Farben der echten Flagge nachahmt, könnte ein Betrachter sie leicht für bare Münze nehmen und sie nur als Bild einer amerikanischen Flagge und nichts weiter interpretieren. Doch wenn man die Werke mehrfach sieht – eine ganz in Silber, eine mit zwei Flaggen nebeneinander, eine als Siebdruck, eine malerisch, eine skulptural und eine mit der Hinzufügung einer Vase über der Flagge – wird die Bedeutung der Flagge als Symbol weniger klar. Diese Erfahrung, dass Betrachter die Bedeutung eines bekannten Symbols hinterfragen, steht im Zentrum der abstrakten Kunst und dessen, was Jasper Johns mit seiner Kunst erreichen wollte.

Jasper Johns Kunstwerk – Symbolische Darstellung

Johns malte seine ersten Flaggenbilder im Jahr 1954, im selben Jahr, in dem die Army-McCarthy-Anhörungen im US-Senat stattfanden. Es war eine Zeit, in der jeder Amerikaner unter Druck stand, seinen Patriotismus zu bekunden. Die amerikanische Flagge hatte ihre objektive Bedeutung und ihre Kraft als ästhetisches Objekt auf dem Höhepunkt. Für diejenigen, die Amerika liebten und die Flagge als etwas Ehrwürdiges ansahen, konnte es als Gotteslästerung gelten, ein Bild der Flagge zu malen, besonders wenn sie falsch positioniert war. Für jene, die den Bürgern sympathisierten, die vom House Un-American Activities Committee belästigt wurden, konnten Johns’ Flaggen als revolutionäre politische Aussage verstanden werden.

Johns gab keinerlei Erklärung zur Bedeutung seiner Flaggenbilder. Er eignete sich einfach das stärkste Symbol im amerikanischen Bildlexikon an und verwendete es in seiner Arbeit. Indem er es auf verschiedene Arten und in unterschiedlichen Zusammenhängen malte, neutralisierte er seine innewohnende Bedeutung und verwandelte es in eine symbolische Form, nicht anders als ein Dreieck oder ein Quadrat. Er bewies, dass ein weißes Bild einer amerikanischen Flagge, wie sein White Flag, gemalt 1955, nicht definitiv eine amerikanische Flagge ist, genauso wenig wie ein silberner Kreis über einer Horizontlinie definitiv die Sonne oder der Mond ist. Johns machte die Flagge zu einem abstrakten Symbol ohne inneren Wert und lud die Betrachter ein, die Flaggenkunstwerke in ihrem eigenen Geist zu vollenden.

Jasper Johns – Flags I, 1973, Siebdruck auf Papier, 27,375 × 35,5 Zoll. © Jasper Johns/Lizenz vergeben durch VAGA, New York, NY

Materialbetrachtung

Johns’ Malweise trug zur abstrakten Symbolik seiner Flaggenbilder bei. Er eignete sich nicht nur ein Bild aus der Populärkultur an, sondern baute das Bild auch aus einer Mischung von Collageelementen auf. Er verwendete zerrissene Zeitungspapierstücke, die mit Enkaustik überzogen waren, als Grundlage der Bilder, was dadaistische Ästhetik heraufbeschwört und die Frage aufwirft, ob die Werke ironisch oder ernst gemeint sind. Die Collageelemente brachten Text und andere Bildmotive ein, die zu einem größeren Bild zusammengeführt wurden. Dies stellte die Frage, wie das Flaggenbild relevanter für die Bedeutung sein konnte als die Zeitungsausschnitte. Und welche Rolle spielte die Farbe in der Bedeutung? Soll White Flag zum Beispiel Kapitulation andeuten?

Die Kombination all dieser ergänzenden ästhetischen Entscheidungen zwang die Betrachter, Johns’ Flaggen auf vielen Ebenen zu betrachten. Oberflächlich machten diese Werke deutlich, dass nichts eine Bedeutung hat außer der, die wir als Einzelne ihm zuweisen. Auf einer anderen Ebene stellten sie tiefgründige Fragen, ob die festgelegten, gemeinschaftlichen Bedeutungen von Symbolen aus den Köpfen der Menschen, die mit ihnen aufgewachsen sind, entfernt werden können.

Jasper Johns – Three Flags, 1958, Enkaustik auf Leinwand, 30 7⁄8 × 45 1⁄2 Zoll. © Jasper Johns/Lizenz vergeben durch VAGA, New York, NY

Semiotische Beziehungen

Semiotik ist die Lehre von Symbolen und ihrer Bedeutung. Wesentlich für diesen Denkzweig ist der Akt der Deutung. Bei verbalen Sprachen sehen wir Deutung als objektiv an. Um einen Satz von einer Sprache in eine andere zu übersetzen, müssen wir alle akzeptieren, dass jede Sprache eine objektive Bedeutungsgrundlage hat. Jasper Johns stellte die Welt der Semiotik auf den Kopf. Indem er Bilder aus der Massenkultur übernahm, begann er mit Symbolen, die bereits vertraut waren, oder wie er sie nannte, „Dinge, die der Geist bereits kennt.“

In seinem Gemälde False Start von 1959 integrierte Johns die vertrauten Symbole der englischen Sprache auf der Oberfläche. Er fügte Text zu Farben ein, aber die Wörter waren in unpassenden Farben gemalt und von anderen Farben umgeben. Indem er diese „Dinge, die der Geist bereits kennt“ von dem trennte, was der Geist über sie weiß, zerstörte er die Fähigkeit des Betrachters, eine wirksame Deutung vorzunehmen. Angesichts der Unfähigkeit, eine qualifizierte Deutung der Symbole im Werk zu vollenden, blieb den Betrachtern nichts anderes übrig, als entweder eine völlig persönliche Deutung zu wählen oder ganz auf die Deutung zu verzichten und das Bild einfach als Objekt ohne tiefere Bedeutung zu betrachten.

Jasper Johns – False Start, 1959, Öl auf Leinwand, 67 x 54 Zoll. © Jasper Johns/Lizenz vergeben durch VAGA, New York, NY

Der Zusammenhang ist alles

Noch heute mit 86 Jahren aktiv, hat Johns sich lange Zeit geweigert, die Bedeutung seiner Werke zu erklären. Wie viele andere Künstler glaubt er, dass die Werke auf den Betrachter angewiesen sind, um sie zu vollenden. Eine Folge dieser Sichtweise ist, dass Johns’ Werke für eine Reihe von Künstlern Ausgangspunkt waren, die sie als Grundlage für andere konzeptuelle Untersuchungen nutzten. Johns’ Aneignung populärer Bilder beeinflusste direkt die Popkunst. Seine semiotische Verschleierung lenkte die Aufmerksamkeit vom Gegenstand ab und hin zu den formalen Eigenschaften, die Gemälde als Gegenstände besitzen, was den Minimalismus direkt beeinflusste.

Johns beeinflusste auch die Diskussion, die die moderne Kunst lange über die wesentlichen Eigenschaften verschiedener ästhetischer Erscheinungen geführt hat. Sein Werk Target With Four Faces verbindet eines seiner ikonischen Zielbilder mit vier Gipsabgüssen der unteren Gesichtshälfte, die oben am Werk angebracht sind. An den montierten Gesichtern ist eine scharnierbare Holzlatte befestigt, die abgesenkt werden kann, um die Gesichter zu verbergen. Dieses Werk stellt zunächst die Definitionen von Malerei und Skulptur infrage. Durch das Angebot eines interaktiven Elements wird es erfahrbar und hebt die Vorstellung hervor, dass jeder einzelne Betrachter in der Lage ist, etwas Subjektives aus dem Werk zu erleben und es auf persönliche Weise zu deuten.

Jasper Johns – Target with Four Faces, 1955, Enkaustik auf Zeitung und Stoff über Leinwand, bekrönt von vier getönten Gipsgesichtern in Holzkasten mit scharnierbarer Vorderseite, 33 5/8 x 26 x 3 Zoll. © Jasper Johns/Lizenz vergeben durch VAGA, New York, NY

Fakten und Fiktionen

Jasper Johns nannte seine Kunstwerke „Fakten“, im Sinne von selbstverständlichen, unbestreitbaren Dingen. Obwohl er die Bedeutung oder den Zweck seines Gesamtwerks nie klar interpretierte, gibt dieser Kosename für seine Werke vielleicht den besten Hinweis auf Johns’ geistige Haltung gegenüber seiner Kunst. Er hat offensichtlich Sinn für Humor. Etwas als Fakt zu bezeichnen, aber dann darauf zu bestehen, dass es offen für Interpretation ist, ist entweder komisch oder absurd. Wenn die Werke auch nur ansatzweise zynisch wirkten, würde es scheinen, als wolle Johns absurd sein. Doch das tun sie nicht. Sie wirken neugierig. Sie wirken offen. Sie wirken abstrakt. Aber sie wirken nicht sarkastisch. Aus diesem Grund können wir Johns’ Abstraktionen mit individueller geistiger Freiheit genießen. Durch Jasper Johns’ Fakten sind wir frei, unsere eigenen Fiktionen zu erfinden, und das ist das größte Vergnügen, das viele von uns aus abstrakter Kunst ziehen.

Zukünftiges Bild: Jasper Johns – White Flag, 1955, Enkaustik (Wachs), Kohle, Stoff, Ölfarbe, Zeitungsausschnitte, 79 x 120 Zoll. © Jasper Johns/Lizenz vergeben durch VAGA, New York, NY
Alle Abbildungen der Kunstwerke dienen nur zu Illustrationszwecken
Von Phillip Barcio