Die filmreife Geschichte von Willem de Koonings Gemälde Woman-Ochre

Nächsten Monat beginnt die Restaurierung eines der berüchtigtsten Gemälde des 20. Jahrhunderts: „Woman-Ochre“ (1955) von Willem de Kooning. Das Gemälde ist Teil der berühmten Woman-Serie, in der de Kooning stark abstrahierte Darstellungen der weiblichen Gestalt auf gequälten, malerischen, fast collageartigen Oberflächen zeigte. „Woman-Ochre“ wurde im selben Jahr gemalt wie „Interchange“, das auch als das zweitteuerste Gemälde aller Zeiten gilt (nach „Salvator Mundi“ von Leonardo da Vinci). Zwei weitere Gemälde aus der Woman-Serie – „Woman III“ (1953) und „Woman as landscape“ (1955) – stehen ebenfalls auf der Liste der 100 teuersten Gemälde aller Zeiten. Doch sein möglicher Marktwert ist nicht der einzige Grund, warum „Woman-Ochre“ berüchtigt ist. Seine Bekanntheit verdankt es zwei unbekannten Kunstdieben. Das Gemälde wurde ursprünglich zwei Jahre nach seiner Fertigstellung von einem Architekten aus Baltimore namens Edward Joseph Gallagher Jr. erworben. Er lebte in New York, machte aber Urlaub in Arizona. Nachdem er einen Bericht über die älteren Meisterwerke in der Sammlung des University of Arizona Art Museum gelesen hatte, entschied sich Gallagher, 200 moderne Werke aus seiner Privatsammlung dem Museum zu spenden. „Woman-Ochre“ war Teil seiner Schenkung, zusammen mit Werken von Größen wie Mark Rothko und Jackson Pollock. Die Schenkung enthielt die Auflage, dass keines der gespendeten Werke jemals vom Museum verkauft werden dürfe. Das hinderte „Woman-Ochre“ jedoch nicht daran, zu verschwinden. Am Tag nach Thanksgiving 1985 wurde das Gemälde aus dem Rahmen geschnitten und direkt von der Museumswand gestohlen. Obwohl ein Museumswächter die mutmaßlichen Diebe gut sah, konnte er sie nicht fassen, und trotz seiner Beschreibung bei der Polizei wurden sie nie gefasst.

Die Wiedererlangung

„Woman-Ochre“ blieb bis 2017 verschwunden, als es in einem Antiquitätengeschäft in New Mexico wieder auftauchte. Die Geschichte seines Wiederauftauchens beginnt mit einem ruhigen, bürgerlichen Ehepaar namens Jerry und Rita Alter. Die Alters verbrachten ihre goldenen Jahre in einem bescheidenen Landhaus in Silver City, New Mexico. Jerry, ein pensionierter Musiker und Volksschullehrer, starb 2012. Rita, eine Sprachtherapeutin, verstarb 2017. Ihr Nachlass wurde ihrem Neffen vermacht, der den Hausrat teilweise durch einen Nachlassverkauf veräußerte. Einer der Käufer bei diesem Verkauf war David Van Auker, Inhaber von Manzanita Ridge Möbel und Antiquitäten in Silver City.

Beim Durchsehen des Hausrats fiel Van Auker ein Gemälde auf, das er später der Washington Post als „ein großartiges, cooles Bild aus der Mitte des Jahrhunderts“ beschrieb. Er kaufte das Gemälde, brachte es in seinen Laden und stellte es aus. Nach und nach wiesen Kunden darauf hin, wie sehr das Bild einem Willem de Kooning ähnelte. Van Auker wischte die Bemerkungen zunächst beiseite, bis er auf eine Geschichte über den Diebstahl von „Woman-Ochre“ stieß. Da wurde ihm klar, dass er den Fall möglicherweise aufgedeckt hatte. Van Auker rief das University of Arizona Art Museum an und teilte mit, dass er möglicherweise ihr vermisstes de Kooning-Gemälde besitze. Experten wurden in seinen Laden geschickt, um das Bild zu untersuchen, und tatsächlich passte das Gemälde genau auf die Beschreibung des vermissten Werks.

Die mutmaßlichen Diebe

Die Verdächtigungen richteten sich natürlich sofort auf Jerry und Rita Alter. Familienfotos zeigen inzwischen eindeutig, dass das gestohlene Gemälde mehr als 30 Jahre lang in ihrem Schlafzimmer hing. Doch nur wenige, die sie kannten, hielten es für möglich, dass dieses zurückhaltende Paar tatsächlich Kunstdiebe waren. Familienmitglieder vermuteten, dass sie das Gemälde unwissentlich von den Dieben gekauft hatten, ohne dessen Herkunft zu kennen. Und das könnte stimmen. Die Alters waren offenbar kluge Anleger. Trotz bescheidener Einkommen hatten sie genug Geld, um gemeinsam mehr als 140 Länder zu bereisen. Außerdem hinterließen sie nach ihrem Tod mehr als eine Million Dollar an Ersparnissen.

Doch die Alters führten auch akribische Reisetagebücher und machten viele persönliche Fotos. Je mehr die Polizei ihre Tagebücher und Fotos untersuchte, desto wahrscheinlicher schien es, dass die Alters tatsächlich die Diebe sein könnten. Zum einen ähnelten sie den Polizeizeichnungen, die ursprünglich auf den Angaben des Museumswächters basierten. Zum anderen trug Rita auf mehreren Fotos einen ähnlichen Mantel wie einer der Diebe. Das Paar fuhr zudem ein ähnliches Auto wie das, mit dem die Diebe gesehen wurden, als sie davonfuhren. Am belastendsten ist, dass die Alters während des Thanksgiving-Wochenendes 1985 in Tucson im Urlaub waren. Das bringt sie in die Nähe des Tatorts. Andererseits könnte das auch bedeuten, dass sie zur richtigen Zeit in der Gegend waren, um das gestohlene Gemälde von den eigentlichen Dieben zu kaufen.

Die Restaurierung

Da am Tatort keine Fingerabdrücke gefunden wurden und das Museum damals keine Überwachungskameras hatte, ist es unwahrscheinlich, dass die Alters jemals als schuldig oder unschuldig bewiesen werden. Was wir jedoch wissen, ist, dass „Woman-Ochre“ sich in einem schrecklichen Zustand befindet. Es wurde nicht nur aus dem Rahmen geschnitten, sondern die lange Ausstellung im Haus der Alters hat es stark verschmutzt. Das wird sich bald ändern. Das Gemälde ist auf dem Weg zum Getty Conservation Institute im J. Paul Getty Museum in Los Angeles. Dort wird es gereinigt und mit seinem Originalrahmen sowie den Leinwandresten, die nach dem Herausschneiden am Rahmen verblieben sind, wieder zusammengefügt. Schließlich wird „Woman-Ochre“ 2020 im Getty Museum ausgestellt, bevor es an seinen rechtmäßigen Platz im University of Arizona Art Museum zurückkehrt. Hoffentlich wird das Museum diesmal seine Sicherheit verstärken. Als sie das Gemälde vor einem halben Jahrhundert erhielten, war de Kooning zwar bekannt, aber noch lange nicht die Legende, die er heute ist. Das Gemälde war damals Tausende wert, nicht Millionen. Heute wird sein Wert auf über hundert Millionen Dollar geschätzt – vielleicht genug, um in eine private Sicherheitskraft zu investieren, damit sich die Geschichte nicht wiederholt.

Abgebildet: Willem de Kooning – Woman-Ochre, 1955. Öl auf Leinwand. 76 cm × 100 cm (30 Zoll × 40 Zoll). University of Arizona Museum of Art. © 2019 The Willem de Kooning Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York.
Alle Bilder dienen nur zur Veranschaulichung
Von Phillip Barcio