Die filmreife Geschichte von Willem de Koonings Gemälde Woman-Ochre

Nächsten Monat beginnt die Restaurierung eines der berüchtigsten Gemälde des 20. Jahrhunderts: „Woman-Ochre“ (1955) von Willem de Kooning. Das Gemälde ist Teil der berühmten Woman-Serie, in der de Kooning stark abstrahierte Bilder der weiblichen Form auf gequälten, malerischen, fast collageartigen Oberflächen darstellt. „Woman-Ochre“ wurde im selben Jahr gemalt, in dem de Kooning „Interchange“ malte, das auch als das zweitteuerste Gemälde aller Zeiten bekannt ist (nach „Salvator Mundi“ von Leonardo da Vinci). Zwei weitere Gemälde aus der Woman-Serie – „Woman III“ (1953) und „Woman as landscape“ (1955) – stehen ebenfalls auf der Liste der 100 teuersten Gemälde aller Zeiten. Aber sein potenzieller Marktwert ist nicht der einzige Grund, warum „Woman-Ochre“ berüchtigt ist. Seine Berühmtheit verdankt es zwei unbekannten Kunstdieben. Das Gemälde wurde ursprünglich zwei Jahre nach seiner Vollendung von einem Architekten aus Baltimore namens Edward Joseph Gallagher Jr. gekauft. Er lebte in New York, machte aber Urlaub in Arizona. Nachdem er eine Geschichte über die älteren Meisterwerke in der Sammlung des University of Arizona Art Museum gelesen hatte, beschloss Gallagher, 200 moderne Werke aus seiner persönlichen Sammlung dem Museum zu spenden. „Woman-Ochre“ war in seiner Spende enthalten, zusammen mit Werken von so bedeutenden Künstlern wie Mark Rothko und Jackson Pollock. Die Spende stipulierte, dass keines der gespendeten Werke jemals vom Museum verkauft werden dürfe. Dennoch hielt das „Woman-Ochre“ nicht davon ab, zu verschwinden. Am Tag nach Thanksgiving 1985 wurde das Gemälde aus seinem Rahmen geschnitten und direkt von der Wand des Museums gestohlen. Obwohl ein Sicherheitsbeamter des Museums einen guten Blick auf die verdächtigen Diebe hatte, konnte er sie nicht fangen, und trotz seiner Beschreibung für die Polizei wurden sie nie gefasst.

Die Erholung

„Woman-Ochre“ blieb bis 2017 unentdeckt, als es in einem Antiquitätengeschäft in New Mexico wieder auftauchte. Die Geschichte seines Wiederauftauchens beginnt mit einem ruhigen, mittelständischen Paar namens Jerry und Rita Alter. Die Alters lebten ihre goldenen Jahre in einem bescheidenen Ranchhaus in Silver City, New Mexico. Jerry, ein pensionierter Musiker und Lehrer an einer öffentlichen Schule, starb 2012. Rita, eine Sprachpathologin, verstarb 2017. Ihr Nachlass wurde an ihren Neffen vererbt, der den Inhalt des Hauses teilweise durch einen Nachlassverkauf liquidierte. Einer der Käufer, die an dem Verkauf teilnahmen, war David Van Auker, der Besitzer von Manzanita Ridge Furniture and Antiques in Silver City.

Während er den Inhalt des Hauses durchging, bemerkte Van Auker, was er später der Washington Post als „ein großartiges, kühles Mid-Century-Gemälde“ beschreiben würde. Er kaufte das Gemälde, brachte es in sein Geschäft und stellte es aus. Eines nach dem anderen begannen die Kunden darauf hinzuweisen, wie sehr das Gemälde einem Willem de Kooning ähnelte. Van Auker wies die Kommentare zunächst zurück, bis er auf eine Geschichte über den Diebstahl von „Woman-Ochre“ stieß. Dann wurde ihm klar, dass er den Fall möglicherweise weit geöffnet hatte. Van Auker rief das Kunstmuseum der Universität von Arizona an und teilte ihnen mit, dass er möglicherweise ihren vermissten de Kooning habe. Sie schickten Experten in den Laden, um zu untersuchen, und tatsächlich passte das Gemälde perfekt zur Beschreibung des vermissten Werks.

Die wahrscheinlichen Diebe

Die Verdächtigungen richteten sich natürlich sofort gegen Jerry und Rita Alter. Aus Familienfotos steht jetzt zweifellos fest, dass das gestohlene Gemälde mehr als 30 Jahre lang in ihrem Schlafzimmer hing. Aber nur wenige, die sie kannten, hielten es für möglich, dass dieses sanftmütige Paar tatsächlich Kunstdiebe war. Familienmitglieder schlugen vor, dass sie das Gemälde unwissentlich von den Dieben gekauft haben müssen, ohne zu wissen, woher es kam. Und das könnte wahr sein. Die Alters waren anscheinend scharfe Investoren. Trotz bescheidener Einkommen hatten sie genug Geld, um gemeinsam in mehr als 140 Länder zu reisen. Darüber hinaus schafften sie es irgendwie, nach ihrem Tod mehr als eine Million Dollar an Ersparnissen zurückzulassen.

Aber die Alters führten auch akribische Tagebücher über ihre Reisen und machten viele persönliche Fotos. Je mehr die Polizei in ihre Tagebücher und Fotos schaute, desto wahrscheinlicher schien es, dass die Alters tatsächlich die Diebe gewesen sein könnten. Zum einen ähnelten ihre Erscheinungen den Polizeiskizzen, die ursprünglich aus dem Bericht des Museumswächters erstellt wurden. Zum anderen trug Rita in mehreren ihrer Fotos einen ähnlichen Mantel wie der, den einer der Diebe trug. Das Paar fuhr auch ein ähnliches Auto wie das, in dem die Diebe gesehen wurden, als sie davonfuhren. Am belastendsten war, dass die Alters 1985 während des Thanksgiving-Wochenendes in Tucson im Urlaub waren. Das bringt sie in die Nähe des Tatorts. Andererseits könnte das auch einfach bedeuten, dass sie zur richtigen Zeit in der Nähe waren, um das gestohlene Gemälde von den tatsächlichen Dieben gekauft zu haben.

Die Wiederherstellung

Da am Tatort keine Fingerabdrücke gefunden wurden und das Museum zu diesem Zeitpunkt keine Sicherheitskameras hatte, ist es unwahrscheinlich, dass die Alters jemals für schuldig oder unschuldig befunden werden. Das eine, was wir jedoch wissen, ist, dass "Woman-Ochre" in einem schrecklichen Zustand ist. Es wurde nicht nur aus seinem Rahmen herausgeschnitten, sondern seine Ausstellung im Alter-Haus über so viele Jahre hat es gründlich kontaminiert. Das wird sich jedoch bald ändern. Das Gemälde ist auf dem Weg zum Getty Conservation Institute im J. Paul Getty Museum in Los Angeles. Dort wird es gereinigt und wieder mit seinem ursprünglichen Rahmen sowie den Stoffresten, die nach dem Herausschneiden des Gemäldes mit dem Rahmen zurückgeblieben sind, vereint. Schließlich wird "Woman-Ochre" 2020 im Getty Museum ausgestellt, bevor es an seinen rechtmäßigen Platz im University of Arizona Art Museum zurückgegeben wird. Hoffentlich wird das Museum diesmal seine Sicherheitsvorkehrungen erhöhen. Als sie das Gemälde vor einem halben Jahrhundert erhielten, war de Kooning bekannt, aber kaum die Legende, die er heute ist. Das Gemälde war damals tausende wert, nicht millionen. Heute wird sein Wert auf mehr als einhundert Millionen Dollar geschätzt – vielleicht genug, um in eine private Sicherheitskraft zu investieren, um sicherzustellen, dass sich die Geschichte nicht wiederholt.

Vorschaubild: Willem de Kooning - Woman-Ochre, 1955. Öl auf Leinwand. 76 cm × 100 cm (30 in × 40 in). Museum für Kunst der Universität von Arizona. © 2019 Die Willem de Kooning Stiftung / Artists Rights Society (ARS), New York.
Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken.
Von Phillip Barcio