Die Geschichte des Atomiums, eines Brüsseler Juwels, das fast nicht entstanden wäre

Mehr als 60 Jahre nach seiner Errichtung ist das Atomium in Brüssel zu einem der beliebtesten Bauwerke Europas geworden. Als es jedoch erstmals gebaut wurde, verurteilten Kritiker es als Schandfleck. Ein Symbol aus rostfreiem Stahl der Atomzeit, erhebt es sich bedrohlich vom Heysel-Plateau im Herzen der Region Brüssel-Hauptstadt. Entworfen, um eine 165 Milliardenfache Vergrößerung einer Elementarzelle eines Eisenkristalls darzustellen, ähnelt die Form grob einem 102 m hohen Spielzeug-Jack. Sechs seiner neun Kugeln mit 18 m Durchmesser sind bewohnbar: mehrere beherbergen Museumsausstellungen; eine ist eine Lernumgebung für Kinder; und die oberste Kugel bietet einen Panoramablick sowie ein Restaurant mit authentischer belgischer Saisonküche. Die Kugeln sind durch eine Reihe von Röhren verbunden, darunter die längste Rolltreppe Europas und ein Aufzug, der zum Zeitpunkt seiner Errichtung der schnellste der Welt war und zu den unterhaltsamsten zählt, mit einer durchsichtigen Decke, die es den Fahrgästen erlaubt, nach oben zu blicken, während die Kabine durch den beleuchteten, geometrischen Schacht schießt. Als es für die Weltausstellung 1958 in Brüssel gebaut wurde, hatten die Ingenieure das Atomium nur für eine Lebensdauer von sechs Monaten geplant. Mit jedem Monat wurde jedoch klar, dass die spektakulären ästhetischen Qualitäten des Gebäudes und seine faszinierenden inneren Einrichtungen es zu einem Wahrzeichen Brüssels machten. Trotz kritischer Beschwerden von angesehenen Persönlichkeiten wie Sibyl Moholy-Nagy, Ehefrau des Bauhaus-Künstlers László Moholy-Nagy, die das Atomium als „ungeschickt, hohl und erbärmlich losgelöst von den sichtbaren Kräften, die wohl unser aller Ende bedeuten könnten“ bezeichnete, nahm die Öffentlichkeit es als Juwel an. Sein Fortbestehen ist ein Zeugnis für die einzigartige Synergie, die möglich wird, wenn die abstrakten Qualitäten der Architektur mit den kulturellen Realitäten des alltäglichen menschlichen Lebens zusammentreffen.

Ein Grund zur Hoffnung

Man könnte leicht eine lange Liste von Gründen aufzählen, warum das Atomium bei seiner ersten Planung eine absurde Schöpfung war. Zum einen war es als Denkmal für die hoffnungsvolle Kraft der Atomenergie gedacht. Und das trotz der Tatsache, dass die einzige wirkliche Erfahrung der Welt mit Atomenergie in den frühen 1950er Jahren die jüngste Erinnerung an die Atombombenexplosionen war, die Nagasaki und Hiroshima zerstörten, und vielleicht die Reihe von oberirdischen Atomtests, die bald darauf folgten. 1953 versuchte der US-Präsident Dwight Eisenhower, die Wahrnehmung durch eine Rede vor der UN-Vollversammlung mit dem Titel „Atome für den Frieden“ zu ändern. Das anschließende Programm „Atome für den Frieden“ finanzierte einige der ersten Kernreaktoren der Welt. Einer der ersten Kernreaktoren Europas sollte in Belgien entstehen, ein monumentaler Erfolg, der durch das Atomium, den architektonischen Star der ersten Nachkriegs-Weltausstellung, hervorgehoben werden sollte.

Zwei Jahre vor der Eröffnung der Expo wurde das belgische Kernreaktorprojekt jedoch aufgegeben, angeblich teilweise wegen der wahrgenommenen Gefahren, es so nahe an den belgischen Königlichen Residenzen zu platzieren. Das Atomium wurde dennoch weitergebaut. Doch andere Absurditäten häuften sich. Zum Beispiel sollte die Form einen Eisenkristall darstellen, aber Eisen kann in Kernreaktoren nicht verwendet werden. Außerdem war das ursprüngliche Gebäude mit Aluminiumplatten bedeckt, nicht mit Eisen. (Aluminium kann zumindest zur Erzeugung von Kernreaktionen verwendet werden.) Trotz dieser lustigen Widersprüche und trotz der ablehnenden Reaktion der Kritiker war die einfache Tatsache, dass das Atomium unglaublich cool aussieht und Spaß macht. Die Öffentlichkeit kümmerte sich wenig um akademische Feinheiten – alles, was die Menschen damals wie heute interessierte, war, dass das Gebäude die ästhetische Umgebung auf verspielte Weise verändert und ein einzigartiges Wahrnehmungserlebnis bietet. Diese abstrakten Qualitäten bedeuten mehr als jede seltsame Logik, die ursprünglich zur Rechtfertigung des Gebäudes herangezogen wurde – ein weiterer Beweis dafür, dass Absicht in der Kunst weniger wichtig ist als subjektiver Wert.

Für die Ewigkeit gebaut

Eines der Wunder des Atomiums ist, dass es noch steht. Das ursprüngliche Design war so schwach, dass Vorentwürfe vorhersagten, das Gebäude würde bei Windgeschwindigkeiten von nur 80 km/h umkippen. Da der Wind in Brüssel regelmäßig fast doppelt so schnell weht, wurden schnelle Designänderungen vorgenommen, um das Gebäude zu stabilisieren. Dennoch war die Struktur nicht dafür gedacht, länger als sechs Monate zu bestehen. Aufgrund der Liebe der Öffentlichkeit wurde es nie abgerissen, aber auch über Jahrzehnte keine ernsthaften Wartungsarbeiten durchgeführt. Die ersten Reparaturen erfolgten erst 2004, als es schließlich für zwei Jahre geschlossen wurde, um eine vollständige Renovierung im Hinblick auf sein 50-jähriges Jubiläum durchzuführen. Im Rahmen dieser Renovierungen wurden die Aluminiumplatten an der Außenseite durch Edelstahl ersetzt – eine faszinierende Wahl wegen der besonderen Eigenschaften des Materials. Edelstahl besteht größtenteils aus Eisen und entspricht damit eher der Absicht des ursprünglichen Designs, doch Edelstahl kann wiederum nicht als Kernbrennstoff verwendet werden. Er wird jedoch als Behältermaterial in Reaktoren eingesetzt.

Ebenfalls im Zuge der Renovierung wurden LED-Leuchten an der gesamten Außenseite des Atomiums installiert, sodass die gesamte Struktur nachts erstrahlt. Angesichts der Effizienz der LED-Technik sind diese Lichter vielleicht der hoffnungsvollste Aspekt des Gebäudes. Oder ebenso hoffnungsvoll ist der nachhaltige Ansatz von Alexandre Masson, Küchenchef des Atomium-Restaurants. Es ist auch ein gutes Zeichen, dass die alten Aluminiumplatten versteigert wurden, um die Renovierungskosten zu decken, anstatt einfach auf einer Müllhalde zu landen. Oder vielleicht ist das Hoffnungsvolle daran, dass das Atomium nach seiner Renovierung zum Mittelpunkt eines Rechtsstreits wurde, um die Rechte der Bürger zu sichern, Kunst und Architektur im öffentlichen Raum fotografieren zu dürfen. Jahrelang beanspruchte die belgische Künstler- und Autorengruppe Société d'Auteurs Belge – Belgische Auteurs Maatschappij (SABAM) das Urheberrecht an allen öffentlichen Bildern des Atomiums, was bedeutete, dass keine öffentlichen Fotos der Struktur bis 2075 erlaubt wären (75 Jahre nach dem Tod seines Architekten André Waterkeyn). Ihr absurder Anspruch führte 2016 zur Verabschiedung eines Gesetzes zur Panoramafreiheit in Belgien, sodass nun jeder Bilder dieses oder eines anderen Gebäudes oder Kunstwerks im belgischen öffentlichen Raum teilen darf. Vielleicht waren dies nicht die hoffnungsvollen Ziele, die sich die ursprünglichen Planer und Designer des Atomiums vorgestellt hatten, aber sie sind Grund genug, dieses besondere Wahrzeichen zu schätzen und es auf die Liste der Orte zu setzen, die man besuchen sollte.

Abgebildet: Atomium-Struktur in Brüssel, Belgien.
Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken
Von Phillip Barcio