Una Breve Mirada a la Escena Artística del East Village de los Años 80

La escena artística del East Village de los años 80 es materia de leyendas. Limitado por la Calle 14, Houston, Bowery y las Calles Third, y el Río Este, el vecindario comenzó su existencia moderna como un destino para neoyorquinos pobres de clase trabajadora, en su mayoría inmigrantes europeos. En gran parte por esa misma razón, los beatniks comenzaron a mudarse al área en los años 50 buscando alquileres baratos. Luego llegaron escritores, músicos, artistas y las inevitables diversas industrias —legítimas y no— que giran en torno a la clase creativa. Eventualmente, el vecindario se transformó por completo. Ahora alberga docenas de galerías de arte. Pero la escena no es nada parecida a la de hace 40 años, cuando el East Village era simultáneamente considerado el lugar más sucio y más moderno del planeta. Hoy en día es mayormente seguro y comercial, y tan caro como cualquier otra parte de Manhattan. Lo que lo cambió fue en parte la creatividad y en parte el comercialismo. Pero sobre todo, el auge y caída de la escena artística del East Village es la historia de algo bueno corrompido por su propio éxito.

El East Village fue el nuevo SoHo

Cuando el arte se convierte en una escena, todo cambia: las galerías se instalan, los artistas firman contratos, los coleccionistas llegan en limusinas, los reporteros cubren exposiciones, la moda se nota, las oportunidades se multiplican y todos se enriquecen. Eso ocurrió en el East Village en los años 80. Pero el arte ya había sido parte de la vida cotidiana del vecindario mucho antes. La revista underground East Village Other, donde artistas como Robert Crumb comenzaron, fue fundada en el vecindario en 1965. En 1966, Andy Warhol convirtió el Polish National Home en el 19-25 de St. Marks Place en un club —la Velvet Underground fue la banda residente. Dos años después, el promotor Bill Graham alquiló otro teatro del vecindario y comenzó a contratar a relativamente desconocidos como Jimmy Hendrix, Pink Floyd y Led Zeppelin. CBGB abrió en Bowery y First Street en 1973. Luego, en 1979, debutó el East Village Eye, el periódico que publicó por primera vez la palabra “hip-hop”.

Mirando atrás, el East Village de los 60 y 70 parece asombroso en muchos sentidos. Pero también era una especie de agujero de ratas. La población era extremadamente pobre y las calles estaban deterioradas, llenas de prostitutas, traficantes de drogas, crimen y desesperación en todas sus formas. Era donde vivían los artistas, no donde exhibían. La mayoría de las galerías en ese momento estaban en SoHo. Pero apenas una generación antes, en los años 60, SoHo también había sido un desastre en ruinas. Artistas y galerías llegaron en masa por los grandes espacios y alquileres baratos. Luego los alquileres comenzaron a subir. Para cuando Ronald Reagan fue elegido presidente en 1980 y terminó la recesión, el mercado inmobiliario de Nueva York explotó y SoHo se volvió francamente inaccesible. Quedó claro para los comerciantes de arte que si querían hacer algo nuevo e interesante en Nueva York tendrían que ir a otro lugar.

Roy Colmer - Sin título (Reflejos en el capó de un coche), acrílico sobre lienzo, 1968, foto vía igavelauctions.com

Tiempo para la DIVERSIÓN

El East Village se convirtió en el nuevo SoHo en 1981, cuando Patti Astor abrió lo que se considera ampliamente la primera galería de arte en el vecindario. Astor era amiga cercana y colaboradora frecuente de varios de los raperos underground, punks, artistas de graffiti y cineastas más destacados de la ciudad. Eligió un edificio de vecindad deteriorado del East Village como sede para su nuevo espacio de exhibición experimental: FUN Gallery. Allí, ayudó a impulsar las carreras de artistas callejeros como Lady Pink y Futura 2000, y dio importantes primeras exposiciones a Jean-Michel Basquiat y Keith Haring. FUN Gallery inició una carrera por el terreno en el East Village. Las galerías surgían semanalmente. En pocos años, el vecindario fue el epicentro de movimientos artísticos tan estéticamente diversos como el Neoexpresionismo, el Neo-Pop y el Arte Callejero.

Las enormes sumas de dinero que entraban crearon un ciclo de inversión que elevó los alquileres y trajo nuevos desarrollos al área. Eso creó una división entre los residentes locales. La mayoría seguía siendo extremadamente pobre. Los propietarios dejaron de mantener las propiedades con la esperanza de que los residentes abandonaran sus apartamentos con alquiler controlado. Un recorte de periódico de esa época informa que toda la pared trasera de un edificio de apartamentos de altura media en la zona se derrumbó por el abandono. Mientras tanto, el vecindario también fue el centro de la epidemia de SIDA en Nueva York. Básicamente, el East Village fue el epítome de la América de la era Reagan: dinero, celebridades, drogas y muerte rodeados por gente común que apenas luchaba por sobrevivir.

Keith Haring - Sin título (Exposición en FUN Gallery), 1983, litografía offset, 29 × 23 in, 73.7 × 58.4 cm, Artificial Gallery, Londres, © Keith Haring

Fin de una era

Para 1985, FUN Gallery cerró debido al declive del interés del mercado en el arte callejero. El East Village Eye publicó su último número en enero de 1987. Poco después se hizo evidente que el conocido residente local Joel Rifkin había estado estrangulando prostitutas en su camión durante años en el vecindario mientras todos los demás consumían cocaína y se hacían famosos. A mediados de los años 90, el área se había transformado por completo, justo a tiempo para ser inmortalizada en la obra de Broadway Rent como un lugar donde tipos creativos en apuros viven, aman y mueren mientras intentan triunfar en la ciudad que nunca duerme.

Hoy, el sentimiento compartido por todos los que vivieron en el East Village en la época dorada de los años 80 es que para bien o para mal el vecindario no es nada parecido a lo que solía ser. Esa perspectiva fue resumida por el escritor Gary Indiana en un artículo de 2004 en New York Magazine. Indiana vivía en un apartamento sobre FUN Gallery cuando abrió. Todavía vive allí ahora. Sobre la evolución de su querido vecindario, dijo: “Había mucha vida en el lugar antes de que alguien pensara en exprimirle dinero. Todavía vivo en el East Village, pero ahora vivo en un vecindario de lujo, gracias principalmente a un pequeño tropiezo insignificante en el largo eructo de la historia del arte que creó un cambio sísmico en la historia de los valores inmobiliarios de Nueva York. (Sabías que todo había terminado cuando la clínica de metadona se mudó.) … poder recibir un pedido de deli a las cuatro de la mañana es una de las muchas mejoras felices que ese tropiezo dejó en su eco."

Imagen destacada: James Wang - Estudio para Dragón Dorado, lápiz Conté, técnica mixta sobre papel, 1986, lápiz Conté, acrílico y pastel sobre papel, foto vía igavelauctions.com

Todas las imágenes se usan solo con fines ilustrativos

Por Phillip Barcio