Una Breve Mirada a la Escena Artística del East Village de los Años 80
La escena artística del East Village de la década de 1980 es legendaria. Delimitado por las calles 14th, Houston, Bowery y Third, y por el East River, el barrio comenzó su existencia moderna como destino para neoyorquinos pobres y de clase trabajadora, en su mayoría inmigrantes europeos. En gran medida por esa misma razón, los beatniks comenzaron a mudarse a la zona en la década de 1950 en busca de alquileres baratos. Después llegaron escritores, músicos, artistas y las inevitables industrias de todo tipo -legítimas y no tanto- que giran en torno a la clase creativa. Con el tiempo, el barrio se transformó por completo. Ahora alberga decenas de galerías de arte. Pero la escena no se parece en nada a la de hace 40 años, cuando el East Village era considerado simultáneamente el lugar más sórdido y más moderno del planeta. Hoy es, en su mayor parte, seguro y comercial, y tan caro como cualquier otra parte de Manhattan. Lo que lo transformó fue, en parte, la creatividad y, en parte, el comercialismo. Pero, sobre todo, el auge y la caída de la escena artística del East Village es la historia de algo bueno corrompido por su propio éxito.
El East Village era el nuevo SoHo
Cuando el arte se convierte en una escena, todo cambia: llegan las galerías, los artistas firman contratos, los coleccionistas aparecen en limusinas, los reporteros cubren las exposiciones, la moda se fija en ellas, las oportunidades se multiplican y todos se enriquecen. Eso ocurrió en el East Village en la década de 1980. Pero el arte ya formaba parte de la vida cotidiana del barrio mucho antes. La revista underground East Village Other, donde artistas como Robert Crumb comenzaron su carrera, se fundó en el barrio en 1965. En 1966, Andy Warhol convirtió el Polish National Home, en 19-25 St. Marks Place, en un club; Velvet Underground era la banda residente. Dos años después, el promotor Bill Graham alquiló otro teatro del barrio y empezó a contratar a artistas relativamente desconocidos como Jimmy Hendricks, Pink Floyd y Led Zeppelin. CBGB abrió en Bowery y First Street en 1973. Después, en 1979, debutó East Village Eye, el periódico que publicó por primera vez la palabra “hip-hop”.
Visto en retrospectiva, el East Village de las décadas de 1960 y 1970 parece asombroso en muchos sentidos. Pero también era una especie de agujero inmundo. La población era extremadamente pobre y las calles estaban deterioradas, plagadas de prostitutas, narcotraficantes, delincuencia y desesperación en todas sus formas. Era donde vivían los artistas, no donde exponían. La mayoría de las galerías de aquella época estaban en SoHo. Pero, apenas una generación antes, en la década de 1960, SoHo también había sido un desastre ruinoso. Los artistas y las galerías acudieron allí atraídos por los grandes espacios y los alquileres baratos. Después, los alquileres comenzaron a subir. Para cuando Ronald Reagan fue elegido presidente en 1980 y terminó la recesión, el mercado inmobiliario de Nueva York estaba en auge y SoHo se volvió completamente inasequible. Los marchantes de arte comprendieron que, si querían hacer algo nuevo e interesante en Nueva York, tendrían que ir a otro lugar.
Roy Colmer - Sin título (Reflejos sobre el capó de un automóvil), acrílico sobre lienzo, 1968, foto vía igavelauctions.com
La época de FUN
El East Village se convirtió en el nuevo SoHo en 1981, cuando Patti Astor inauguró lo que se considera ampliamente la primera galería de arte del barrio. Astor era amiga íntima y colaboradora frecuente de varios de los raperos underground, músicos de punk, artistas del grafiti y cineastas más destacados de la ciudad. Eligió un edificio de viviendas deteriorado del East Village como sede de su nuevo espacio de exposiciones experimental: FUN Gallery. Allí ayudó a impulsar las carreras de artistas callejeros como Lady Pink y Futura 2000, y organizó importantes exposiciones tempranas de Jean-Michel Basquiat y Keith Haring. FUN Gallery inició una fiebre inmobiliaria en el East Village. Las galerías aparecían semanalmente. En pocos años, el barrio se convirtió en el epicentro de movimientos artísticos tan diversos desde el punto de vista estético como el neoexpresionismo, el neopop y el arte callejero.
Las enormes cantidades de dinero que comenzaron a circular crearon un ciclo de inversión que elevó aún más los alquileres y atrajo nuevos proyectos de desarrollo a la zona. Eso provocó una división entre los residentes locales. La mayoría seguía siendo extremadamente pobre. Los propietarios dejaron de mantener los inmuebles con la esperanza de que los residentes abandonaran sus apartamentos con alquiler controlado. Un recorte de periódico de aquella época informa de que toda la pared trasera de un edificio de apartamentos de varias plantas de la zona se derrumbó por falta de mantenimiento. Mientras tanto, el barrio también era el centro de la epidemia de sida de Nueva York. Básicamente, el East Village era el epítome de la América de la era Reagan: dinero, celebridad, drogas y muerte rodeados de gente común que simplemente luchaba por sobrevivir.
Keith Haring - Sin título (Exposición de Fun Gallery), 1983, litografía offset, 29 × 23 in, 73,7 × 58,4 cm, Artificial Gallery, Londres, © Keith Haring
El fin de una era
En 1985, FUN Gallery cerró debido al declive del interés del mercado por el arte callejero. East Village Eye publicó su último número en enero de 1987. Poco después se hizo evidente que el conocido residente local Joel Rifkin llevaba años estrangulando prostitutas hasta matarlas en su camioneta por el barrio, mientras todos los demás consumían cocaína y se hacían famosos. A mediados de la década de 1990, la zona se había transformado por completo, justo a tiempo para quedar inmortalizada en la obra de Broadway Rent como un lugar donde los creativos con dificultades viven, aman y mueren mientras intentan triunfar en la ciudad que nunca duerme.
Hoy, el único sentimiento compartido por todos los que vivieron en el East Village durante su apogeo en la década de 1980 es que, para bien o para mal, el barrio ya no se parece en nada a lo que era. Esa perspectiva fue resumida por el escritor Gary Indiana en un artículo de 2004 publicado en New York Magazine. Indiana vivía en un apartamento encima de FUN Gallery cuando abrió. Todavía vive allí. Sobre la evolución de su querido barrio, dijo: “Había mucha vida en el lugar antes de que a alguien se le ocurriera exprimirle dinero. Sigo viviendo en el East Village, pero ahora vivo en un barrio de lujo, gracias sobre todo a un insignificante hipo en el largo eructo de la historia del arte que provocó un cambio sísmico en la historia del valor de las propiedades de Nueva York. (Supiste que todo había terminado cuando la clínica de metadona se mudó.) … poder pedir que te traigan comida de una tienda de delicatessen a las cuatro de la mañana es una de las muchas mejoras felices que aquel hipo dejó a su paso como eco."
Imagen destacada: James Wang - Estudio para Golden Dragon, crayón Conté, técnica mixta sobre papel, 1986, crayón Conté, acrílico y pastel sobre papel, foto vía igavelauctions.com
Todas las imágenes se utilizan únicamente con fines ilustrativos
Por Phillip Barcio 2017
Editado por IdeelArt (2026)
