Una Breve Mirada a la Escena Artística del East Village de los Años 80

La escena artística del East Village de los años 80 es material de leyendas. Limitado por la Calle 14, Houston, Bowery y las Calles Tercera, y el East River, el vecindario comenzó su existencia moderna como un destino para neoyorquinos pobres de clase trabajadora, en su mayoría inmigrantes europeos. En gran parte por esa misma razón, los Beatniks comenzaron a mudarse a la zona en los años 50 en busca de alquileres baratos. Luego llegaron escritores, músicos, artistas y las inevitables diversas industrias—legítimas y no—que giran en torno a la clase creativa. Con el tiempo, el vecindario se transformó por completo. Ahora alberga docenas de galerías de arte. Pero la escena no se parece en nada a lo que era hace 40 años, cuando el East Village era considerado simultáneamente el lugar más sucio y más moderno del planeta. Hoy en día es mayormente seguro y comercial, y tan caro como cualquier otra parte de Manhattan. Lo que lo cambió fue parte creatividad y parte comercialismo. Pero sobre todo, el auge y la caída de la escena artística del East Village es una historia de algo bueno corrompido por su propio éxito.

East Village era el nuevo SoHo

Cuando el arte se convierte en una escena, todo cambia: las galerías se instalan, los artistas firman contratos, los coleccionistas llegan en limusinas, los reporteros cubren los espectáculos, la moda se hace notar, las oportunidades se multiplican y todos se enriquecen. Eso sucedió en el East Village en la década de 1980. Pero el arte ya había sido parte de la vida cotidiana del vecindario mucho antes de eso. La revista underground East Village Other, donde artistas como Robert Crumb comenzaron, fue fundada en el vecindario en 1965. En 1966, Andy Warhol convirtió el Polish National Home en 19-25 St. Marks Place en un club: la Velvet Underground era la banda residente. Dos años después, el promotor Bill Graham alquiló otro teatro del vecindario y comenzó a contratar a desconocidos como Jimmy Hendricks, Pink Floyd y Led Zeppelin. CBGB abrió en Bowery y First Street en 1973. Luego, en 1979, el East Village Eye, el periódico que publicó por primera vez la palabra "hip-hop", debutó.

Mirando hacia atrás, el East Village de los años 60 y 70 parece asombroso en muchos aspectos. Pero también era un poco un agujero de ratas. La población era extremadamente pobre y las calles estaban deterioradas, llenas de prostitutas, traficantes de drogas, crimen y desesperación en todas sus formas. Era donde vivían los artistas, no donde exhibían. La mayoría de las galerías en ese momento estaban en SoHo. Pero solo una generación antes, en los años 60, SoHo también había sido un desastre en ruinas. Los artistas y las galerías inundaron ese lugar por los grandes espacios y los alquileres baratos. Luego, los alquileres comenzaron a subir. Para cuando Ronald Reagan fue elegido presidente en 1980 y la recesión terminó, el mercado inmobiliario de Nueva York floreció y SoHo se volvió completamente inasequible. A los marchantes de arte les quedó claro que si querían hacer algo nuevo e interesante en Nueva York tendrían que ir a otro lugar.

Roy Colmer - Sin título (Reflexiones sobre el capó de un coche), Acrílico sobre lienzo, 1968, foto a través de igavelauctions.com

Tiempo para divertirse

El East Village se convirtió en el nuevo SoHo en 1981, cuando Patti Astor abrió lo que se considera ampliamente como la primera galería de arte en el vecindario. Astor era una amiga cercana y colaboradora frecuente de varios de los raperos underground, punk rockers, artistas de graffiti y cineastas más destacados de la ciudad. Ella eligió un edificio de apartamentos en mal estado en el East Village como el lugar para su nuevo espacio de exhibición experimental: FUN Gallery. Allí, ayudó a impulsar las carreras de artistas callejeros como Lady Pink y Futura 2000, y dio importantes exposiciones tempranas a Jean-Michel Basquiat y Keith Haring. FUN Gallery inició una fiebre de galerías en el East Village. Las galerías aparecieron semanalmente. En pocos años, el vecindario se convirtió en el epicentro de movimientos artísticos tan estéticamente diversos como el Neoexpresionismo, el Neopop y el Arte Callejero.

Las enormes pilas de efectivo que llegaban crearon un ciclo de inversión que elevó los alquileres y trajo nuevo desarrollo a la zona. Eso creó una división entre los residentes locales. La mayoría seguía siendo extremadamente pobre. Los propietarios dejaron de mantener las propiedades con la esperanza de que los residentes abandonaran sus apartamentos con control de alquiler. Un recorte de periódico de esa época informa que toda la pared trasera de un edificio de apartamentos de mediana altura en la zona se colapsó por negligencia. Mientras tanto, el vecindario también era el centro de la epidemia de SIDA en Nueva York. Básicamente, East Village era el epítome de la América de la era Reagan: dinero, celebridad, drogas y muerte rodeados de personas comunes que solo luchaban por sobrevivir.

Keith Haring - Sin título (Exposición Fun Gallery), 1983, Litografía offset, 29 × 23 in, 73.7 × 58.4 cm, Artificial Gallery, Londres, © Keith Haring

El final de una era

Para 1985, FUN Gallery cerró debido al decreciente interés del mercado en el arte callejero. The East Village Eye publicó su último número en enero de 1987. Poco después, se hizo evidente que el conocido residente local Joel Rifkin había estado estrangulando prostitutas hasta la muerte en su camioneta durante años en el vecindario, mientras todos los demás consumían cocaína y se hacían famosos. A mediados de la década de 1990, el área se había transformado por completo, justo a tiempo para ser inmortalizada en la obra de Broadway Rent como un lugar donde tipos creativos en apuros viven, aman y mueren mientras intentan triunfar en la ciudad que nunca duerme.

Hoy, el único sentimiento compartido por todos los que vivieron en el East Village en los días de gloria de la década de 1980 es que, para bien o para mal, el vecindario no es nada como solía ser. Esa perspectiva fue resumida por el escritor Gary Indiana en un artículo de 2004 en New York Magazine. Indiana vivió en un apartamento sobre la FUN Gallery cuando abrió. Aún vive allí ahora. Sobre la evolución de su querido vecindario, dijo: “Había mucha vida en el lugar antes de que alguien pensara en sacar dinero de él. Aún vivo en el East Village, pero ahora vivo en un vecindario de lujo, gracias principalmente a un pequeño contratiempo en el largo eructo de la historia del arte que creó un cambio sísmico en la historia de los valores de propiedad de Nueva York. (Sabías que todo había terminado cuando la clínica de metadona se mudó.) … poder recibir un pedido de deli a las cuatro de la mañana es una de las muchas mejoras felices que dejó ese contratiempo en su eco resonante."

Imagen destacada: James Wang - Estudio para Dragón Dorado, Crayón Conte, Técnica Mixta sobre Papel, 1986, Crayón Conte, Acrílico y Pastel sobre Papel, foto a través de igavelauctions.com

Todas las imágenes son solo para fines ilustrativos.

Por Phillip Barcio