Siguiendo las curvas de la escultura de Tony Cragg

Las obras del renombrado artista abstracto británico Tony Cragg están en exhibición este verano en Houghton Hall, una lujosa finca británica actualmente ocupada por David George Philip, el séptimo marqués de Cholmondeley. Típico de la nobleza británica, Lord Cholmondeley es blanco, rico y heredó su estatus. Atípicamente, es un cineasta profesional, algunos podrían decir un artista. La actual exposición en su ancestral Houghton Hall es la más reciente de una serie que Lord Cholmondeley inició en 2013, comenzando con una exposición de regreso a casa de pinturas que su antepasado Sir Robert Walpole vendió a la emperatriz rusa Catalina la Grande en 1779. En 2015, el artista de Luz y Espacio James Turrell fue invitado a crear una instalación específica para el sitio en Houghton Hall, la cual tuvo una buena acogida. Richard Long tomó el control de la casa y los terrenos en 2017, asimilando bellamente sus obras en el entorno en una sublime simbiosis de arte, tierra y arquitectura. En 2018, Damien Hirst instaló una exposición perfectamente ridícula en la propiedad, combinando maravillosamente la absurdidad de este monumento ancestral al elitismo y la inequidad. Una selección de obras de Henry Moore ocupó elegantemente el lugar en 2019. Luego, en 2020, Anish Kapoor activó la casa y los terrenos con obras que exudaban una armonía alienígena y bellamente inquietante. Para la actual exposición de Houghton Hall, Cragg envió una gran cantidad de obras de su estudio en Alemania, algunas hechas especialmente para la ocasión. Sin embargo, a pesar de mi admiración por Cragg y por estas obras, la exposición es mi menos favorita de la serie hasta ahora. La poesía de exposiciones pasadas residía en cómo las obras ocupaban el territorio, a menudo transmitiendo la sensación de que el arte había estado allí todo el tiempo. Estas esculturas de Cragg, por maravillosas que sean, parecen como si simplemente estuvieran en exhibición aquí, colocadas sobre pedestales cortos como lo estarían en cualquier otra galería o jardín. Su relación con su entorno exacto apenas parece inevitable o ingeniosa. Presumo que la deficiencia se debe a las desafortunadas limitaciones de las colaboraciones internacionales durante la pandemia. No obstante, lamento que la larga historia de conceptos y métodos vanguardistas por los que Cragg es conocido no haya recibido una presentación más adecuada.

Un artista natural

Las primeras obras que recuerdo haber visto de Cragg son una serie de pilas de rocas que hizo a finales de la década de 1960. En las fotos que vi, se ven exactamente como lo que todos hemos visto innumerables veces al caminar por la playa: pequeñas rocas delicadamente apiladas unas sobre otras para formar una columna. Cragg fue el primer artista contemporáneo que conozco que apiló rocas unas sobre otras en la naturaleza y lo llamó escultura, y sus pilas aún ocupan un extraño y caprichoso punto intermedio entre el Arte de la Tierra, el Arte Conceptual, el Arte de Performance y el tiempo de juego. Lo que las hace especiales es que Cragg no solo estaba interesado en las rocas; estaba tratando de entender las fuerzas con las que las pilas de rocas estaban colaborando a medida que se convertían en lo que él quería que fueran. Algunas de esas fuerzas, como la gravedad y la masa, son naturales. Otras, como la intención y el deseo, son decididamente humanas. Veo en estas primeras obras a un artista que se pregunta cuál es la diferencia entre los materiales naturales y los hechos por humanos; los procesos naturales y los causados por humanos; y los resultados naturales y los dirigidos por humanos.

Tony Cragg - Media Promedio, 2018. Fibra de vidrio. 620 x 261 x 237. Foto: Michael Richter. © Tony Cragg. Cortesía Thaddaeus Ropac, Londres • París • Salzburgo

Cragg examinó más a fondo esas mismas ideas en múltiples otros cuerpos de trabajo a lo largo de varias décadas, antes de llegar a lo que la gente ahora considera su voz estética madura. Experimentó con una variedad de materiales, desde elementos naturales como tierra y arena, hasta poliestireno y plástico encontrado. Trabajó en una variedad de medios, incluyendo fotografía, instalación, dibujo y pintura. A lo largo del camino, la escultura se convirtió en su medio principal, y desarrolló una habilidad única para reconocer los momentos en que su proceso escultórico resultaba en objetos que trascendían; cuando la obra alcanzaba un momento de perfecto equilibrio entre el espíritu de la naturaleza y la voluntad del artista. El estilo escultórico maduro que se exhibe este verano en Houghton Hall expresa ese extraño equilibrio a través de formas biomórficas y abstractas que parecen parte formación de cueva, parte pesadilla surrealista y parte autopsia alienígena.

Tony Cragg - Migrante, 2015. Bronce. 220 x 150 x 147. Foto: Charles Duprat. © Tony Cragg. Cortesía Thaddaeus Ropac, Londres • París • Salzburgo

Buscando la Armonía

Las obras más recientes que está creando muestran a Cragg alcanzando nuevas alturas en su carrera escultórica. Expresan ideas como el poder de las formas de onda, la multiplicidad inagotable y el crecimiento fuera de control—expresiones abstractas elegantes y, a veces, aterradoras de nuestras ansiedades actuales. El aspecto natural de estas esculturas las hace más inquietantes, ya que los espectadores luchan con el conocimiento de que, aunque somos parte de la naturaleza, estamos en guerra con ella y con nosotros mismos. Sin embargo, Cragg no es un ecólogo en el sentido tradicional. Creció en una época en la que el movimiento ecologista apenas comenzaba, pero a diferencia de muchos de sus compañeros, abrazó la idea de utilizar plásticos y otros materiales contaminantes en su práctica. Al observar su trabajo, nunca he tenido la sensación de que considere la interferencia humana con la naturaleza como algo fundamentalmente negativo. En cambio, veo su trabajo como una expresión del potencial de que algo armonioso resulte de nuestra presencia en el ámbito biológico.

Tony Cragg - Ferryman, 2001. Bronce. 385 x 190 x 120. Foto: Charles Duprat. © Tony Cragg. Cortesía Thaddaeus Ropac, Londres • París • Salzburgo

Quejarse de una oportunidad para ver arte mientras la mayor parte del mundo sigue en confinamiento se siente mezquino, pero siento que la actual exposición de varias docenas de sus obras en Houghton Hall puede no ser la más exitosa en cuanto a lo que Cragg ha ofrecido hasta ahora a la conversación sobre el arte contemporáneo. Sin embargo, esto probablemente se deba simplemente a que fue apresurada. Teóricamente, este lugar podría ser perfectamente único como sitio para mostrar su trabajo, ya que está cargado de varias simpatías que están en línea con las ideas con las que Cragg está trabajando, como la colonización, las estructuras de poder y la manipulación del mundo natural. Quizás si Lord Cholmondeley simplemente hubiera retrasado la exposición de Cragg hasta que el artista pudiera haber pasado más tiempo personalmente con el entorno, respondiendo de manera más íntima a su particular presencia visual y material, entonces la muestra podría haber destacado más adecuadamente la plena profundidad y poesía de la obra.

Imagen destacada: Tony Cragg - Es, No es, 2014. Acero inoxidable. 310 x 100 x 122. Foto: Charles Duprat. © Tony Cragg. Cortesía de Thaddaeus Ropac, Londres • París • Salzburgo
Por Phillip Barcio