Siguiendo las curvas de la escultura de Tony Cragg

Obras del renombrado artista abstracto británico Tony Cragg se exhiben este verano en Houghton Hall, una lujosa finca campestre británica actualmente habitada por David George Philip, el 7º Marqués de Cholmondeley. Típico de la nobleza británica, Lord Cholmondeley es blanco, adinerado y heredó su estatus. Atípicamente, es cineasta profesional, algunos podrían decir artista. La exposición actual en su ancestral Houghton Hall es la última de una serie que Lord Cholmondeley inició en 2013, comenzando con una muestra de regreso a casa de pinturas que su antepasado Sir Robert Walpole vendió a la emperatriz rusa Catalina la Grande en 1779. En 2015, el artista de Luz y Espacio James Turrell fue invitado a crear una instalación específica para el sitio en Houghton Hall, que fue bien recibida. Richard Long se encargó de la casa y los terrenos en 2017, integrando bellamente sus obras en el entorno en una sublime simbiosis de arte, tierra y arquitectura. En 2018, Damien Hirst instaló una exposición perfectamente ridícula en la propiedad, combinando maravillosamente con la absurdidad de este monumento ancestral al elitismo y la inequidad. Una selección de obras de Henry Moore ocupó elegantemente el lugar en 2019. Luego, en 2020, Anish Kapoor activó la casa y los terrenos con obras que emanaban una armonía extrañamente hermosa y alienígena. Para la exposición actual en Houghton Hall, Cragg envió una gran cantidad de obras de primera calidad desde su estudio en Alemania, algunas hechas especialmente para la ocasión. Sin embargo, a pesar de mi admiración por Cragg y por estas obras, la muestra es mi menos favorita de la serie hasta ahora. La poesía de las exposiciones pasadas residía en cómo las obras ocupaban el territorio, a menudo transmitiendo la sensación de que el arte había estado allí todo el tiempo. Estas esculturas de Cragg, por maravillosas que sean, parecen simplemente estar en exhibición aquí, colocadas sobre pedestales bajos como lo estarían en cualquier otra galería o jardín. Su relación con su entorno exacto apenas parece inevitable o diseñada. Presumo que esta deficiencia se debe a las desafortunadas limitaciones de las colaboraciones internacionales durante la pandemia. No obstante, lamento que la larga historia de conceptos y métodos vanguardistas por los que Cragg es conocido no haya recibido una muestra más adecuada.

Un artista natural

Las primeras obras que recuerdo haber visto de Cragg son una serie de pilas de piedras que hizo a finales de los años 60. En las fotos que vi, parecen exactamente lo que todos hemos visto innumerables veces al caminar por la playa: pequeñas piedras delicadamente apiladas unas sobre otras para formar una columna. Cragg fue el primer artista contemporáneo que conozco que apiló piedras en la naturaleza y lo llamó escultura, y sus pilas aún ocupan un extraño y caprichoso punto medio entre Arte de la Tierra, Arte Conceptual, Arte de Performance y juego. Lo que las hace especiales es que Cragg no solo estaba interesado en las piedras, sino que intentaba entender las fuerzas con las que las pilas de piedras colaboraban al convertirse en lo que él quería que fueran. Algunas de esas fuerzas, como la gravedad y la masa, son naturales. Otras, como la intención y el deseo, son decididamente humanas. Veo en estas primeras obras a un artista que se pregunta cuál es la diferencia entre materiales naturales y hechos por el hombre; procesos naturales y causados por humanos; y resultados naturales y dirigidos por humanos.

Tony Cragg - Media Promedio, 2018. Fibra de vidrio. 620 x 261 x 237. Foto: Michael Richter. © Tony Cragg. Cortesía Thaddaeus Ropac, Londres • París • Salzburgo

Cragg examinó más a fondo esas mismas ideas en múltiples otros cuerpos de trabajo a lo largo de varias décadas, antes de llegar a lo que ahora se considera su voz estética madura. Experimentó con una variedad de materiales, desde elementos naturales como tierra y arena, hasta poliestireno y plástico encontrado. Trabajó en diversos medios, incluyendo fotografía, instalación, dibujo y pintura. En el camino, la escultura se convirtió en su medio principal, y desarrolló una habilidad única para reconocer los momentos en que su proceso escultórico resultaba en objetos que trascendían; cuando la obra alcanzaba un momento de equilibrio perfecto entre el espíritu de la naturaleza y la voluntad del artista. El estilo escultórico maduro que se exhibe este verano en Houghton Hall expresa ese extraño equilibrio a través de formas biomórficas y abstractas que parecen parte formación de cueva, parte pesadilla surrealista y parte autopsia alienígena.

Tony Cragg - Migrante, 2015. Bronce. 220 x 150 x 147. Foto: Charles Duprat. © Tony Cragg. Cortesía Thaddaeus Ropac, Londres • París • Salzburgo

Buscando la armonía

Las obras más recientes que está realizando muestran a Cragg alcanzando nuevas alturas en su carrera escultórica. Expresan ideas como el poder de las formas ondulatorias, la multiplicidad inagotable y el crecimiento descontrolado: expresiones abstractas elegantes y a veces aterradoras de nuestras ansiedades actuales. El aspecto natural de estas esculturas las hace más inquietantes, ya que los espectadores luchan con el conocimiento de que, aunque somos parte de la naturaleza, estamos en guerra con ella y con nosotros mismos. Sin embargo, Cragg difícilmente es un ecologista en el sentido tradicional. Creció en una época en que el movimiento ecológico apenas comenzaba, pero a diferencia de muchos de sus contemporáneos, abrazó la idea de usar plástico y otros materiales contaminantes en su práctica. Al observar su obra, nunca he tenido la sensación de que considere la interferencia humana con la naturaleza como algo fundamentalmente negativo. En cambio, veo su trabajo como una expresión del potencial de que algo armonioso resulte de nuestra presencia en el ámbito biológico.

Tony Cragg - Barquero, 2001. Bronce. 385 x 190 x 120. Foto: Charles Duprat. © Tony Cragg. Cortesía Thaddaeus Ropac, Londres • París • Salzburgo

Quejarse por la oportunidad de ver arte mientras la mayor parte del mundo sigue en confinamiento parece mezquino, pero siento que la exposición actual de varias docenas de sus obras en Houghton Hall puede no ser la muestra más exitosa de lo que Cragg ha ofrecido hasta ahora a la conversación del arte contemporáneo. Sin embargo, esto probablemente se deba simplemente a que fue apresurada. Teóricamente, este lugar podría ser perfectamente único como sitio para mostrar su obra, ya que está cargado de varias afinidades que están en línea con las ideas con las que Cragg trabaja, como la colonización, las estructuras de poder y la manipulación del mundo natural. Quizás si Lord Cholmondeley hubiera simplemente retrasado la exhibición de Cragg hasta que el artista pudiera pasar más tiempo personalmente con el entorno, respondiendo de manera más íntima a su presencia visual y material particular, entonces la muestra podría haber destacado más adecuadamente toda la profundidad y poesía de la obra.

Imagen destacada: Tony Cragg - Es, No es, 2014. Acero inoxidable. 310 x 100 x 122. Foto: Charles Duprat. © Tony Cragg. Cortesía Thaddaeus Ropac, Londres • París • Salzburgo
Por Phillip Barcio