Cómo Ismail Gulgee contribuyó a la abstracción en Pakistán

Al momento de su muerte repentina en 2007, Ismail Gulgee era el artista más famoso de Pakistán. Era querido no solo por su inmenso talento como pintor y escultor, sino también porque construyó un legado único de comprensión que ayudó a hacer el arte abstracto accesible para todo tipo de personas. Cuando comenzó a pintar en la década de 1940, Gulgee vivía temporalmente en Estados Unidos, donde se estaba formando para ser ingeniero, primero en la Universidad de Columbia y luego en Harvard. Su comprensión del mundo se basaba en dos perspectivas: una era lógica y constructiva; la otra era teórica y abstracta. Su mente de ingeniero entendía que cada parte individual, acción, gesto, material, fuerza o técnica con la que pudiera estar trabajando en sí misma podría ser insignificante, pero combinadas de la manera adecuada podían colaborar para crear algo monumental como una máquina, un puente, una casa o una presa. Esa comprensión influyó en su trabajo de ingeniería y también se convirtió en una parte importante de su arte. Autodidacta como pintor, Gulgee comenzó haciendo obras figurativas. En los años 50, sus pinturas fotorrealistas atrajeron la atención de los ricos y poderosos, consiguiéndole cientos de encargos de retratos de las familias reales de Afganistán y Arabia Saudita, y varios presidentes estadounidenses. Fue en 1960, tras ver una exposición del trabajo de la pintora de acción Elaine Hamilton en Karachi, cuando comprendió los aspectos más teóricos de la pintura. En lugar de centrarse en crear imágenes funcionales, comenzó a deconstruir el proceso. Examinó las fuerzas que mantienen una imagen en su lugar: las pinceladas, líneas, colores, formas y figuras que colaboran para dar a las imágenes su carácter esencial. Vio que cada uno de esos elementos tenía su propia verdad y belleza. Esta realización transformó su obra y lo encaminó a convertirse en el pionero más importante del arte abstracto paquistaní del siglo XX.

Un arte idiomático

Una de las formas en que Gulgee ayudó al público a apreciar más la abstracción fue que valoraba el arte como un tipo de lenguaje tridimensional. Las letras y palabras escritas son solo formas imbuidas de pensamientos. Combinadas, se convierten en frases, que pueden inspirar acciones. La pintura, la escultura, la música y la danza son iguales. Son manifestaciones del pensamiento, que también pueden inspirar acción. Cuando experimentó por primera vez la pintura de acción, Gulgee la vio como una técnica idiomática, capaz de crear obras con partes individuales que no son claras, pero que sin embargo pueden combinarse para transmitir una expresión significativa. Sus pinturas de acción aíslan el gesto como el bloque fundamental del arte. Pinceladas exuberantes y empastadas se deslizan por el lienzo, expresando el movimiento y la energía que son esenciales para la comunicación humana. Estas pinturas se llaman caligráficas, no porque necesariamente imiten una escritura específica, sino porque se basan en el mismo tipo de trazos enérgicos, curvas, líneas y diagonales que dan a la caligrafía su belleza.

Ismail Gulgee - Sin título, 1989, Óleo sobre lienzo, 125.2 x 179 cm, 49.3 x 70.5 in, © Ismail Gulgee

Espiritualmente, Gulgee fue influenciado por el sufismo, el aspecto místico del islam, la parte que llama a los creyentes a reflexionar sobre el yo interior. Al igual que en las tradiciones místicas del hinduismo o el cristianismo, el sufismo fomenta ciertas meditaciones repetitivas y físicamente activas como forma de liberarse de los poderes del ego. Mientras que los cristianos tienen sus rosarios y los hindúes sus malas, los sufíes tienen costumbres como el giro. Los derviches, o ascetas sufíes, giran en círculos repetitivos en un intento de liberarse de los deseos personales y alcanzar la cercanía con la esencia divina. Los trazos caligráficos, curvas y líneas que Gulgee exploró en sus pinturas abstractas se relacionan directamente con el movimiento de los derviches giradores. Encarnan la misma expresión de la energía esencial del universo, que nos recuerda que no estamos separados unos de otros, sino que somos parte de algo vasto y conectado.

Ismail Gulgee - Sin título (Caligráfico 'Allah'), 1986, Óleo sobre lienzo, 82 x 45 cm, 32.3 x 17.7 in, © Ismail Gulgee

Formas intangibles

A medida que Gulgee perfeccionaba su dominio de la abstracción gestual, sus pinceladas gradualmente volvieron a emular formas reconocibles. Sus expresiones intangibles de fuerza se relacionaban cada vez más con caracteres escritos reales. Muchas de sus obras posteriores presentan imágenes figurativas de las palabras y frases del islam. Para alguien que no puede leer estos símbolos, podría haber poca diferencia entre sus pinturas gestuales puramente abstractas y sus pinturas caligráficas de pasajes del Corán. Sin embargo, para quienes pueden traducir los símbolos, se accede a capas adicionales de significado. Al mismo tiempo, entender los símbolos también limita las posibles capas de significado en la obra. Una vez que podemos leer estas obras, dejamos de intentar comprender su misterio subyacente. Cuando vemos un remolino apasionado, enérgico y colorido de pintura, podemos entender las mismas fuerzas que impulsan a los planetas alrededor del sol, o a un bailarín alrededor de la pista de baile. Cuando vemos en ese mismo remolino de pintura un mandato escrito, los aspectos universales de su carácter se evaporan al sentirnos obligados a reaccionar al significado figurativo de la forma.

Ismail Gulgee - Sin título (Abstracto dorado), 1994, Óleo y pan de oro sobre lienzo, 90 x 121 cm, 35.4 x 47.6 in, © Ismail Gulgee

Algo que era importante para Gulgee era que la gente común apreciara su obra. Esa es una de las razones por las que fluctuaba entre la abstracción pura y la figuración caligráfica. Al deconstruir la escritura y examinar los elementos abstractos que se combinan para construir imágenes lingüísticas, expresó algo complicado de manera simple y hermosa. Conectó a personas que normalmente no se sentirían incluidas en la conversación sobre arte abstracto con la idea de que, bajo diferentes circunstancias, las marcas abstractas pueden desarrollar otro tipo de sustancia. Su obra es una declaración poética de cómo la intención puede combinarse con la energía para crear acción, y cómo la acción puede transmitir sentimientos e ideas. Como un ingeniero, construyó un puente, este entre la abstracción y la figuración; entre el arte y la vida cotidiana. En sus propias palabras, esto es de lo que esperaba que tratara su legado. Como describió su obra en una entrevista grabada justo antes de su muerte, “Es una expresión de amor. Eso es lo básico que me guía y le da fuerza a mi obra. Porque si amas algo, lo entiendes mejor.”

Imagen destacada: Ismail Gulgee - Sin título, 1998, Óleo sobre lienzo, 81 x 116 cm, 31.9 x 45.7 in, © Ismail Gulgee

Todas las imágenes se usan solo con fines ilustrativos

Por Phillip Barcio