Cómo Mohamed Melehi Hizo Olas en el Modernismo Marroquí

La pandemia de COVID-19 ha cobrado otra víctima en el mundo del arte abstracto: el pintor marroquí Mohamed Melehi falleció el 29 de octubre en París a los 84 años, debido a complicaciones relacionadas con el nuevo coronavirus. Melehi hizo historia repetidamente a lo largo de su carrera. En 1963, su obra fue incluida en la exposición Hard Edge and Geometric Painting and Sculpture en el Museo de Arte Moderno de Nueva York, convirtiéndolo en el primer artista norteafricano en ser curado en una exhibición de esa institución. Desde 1964 hasta 1969, trabajando junto a sus contemporáneos Farid Belkahia y Mohammed Chabâa en la facultad de la Escuela de Arte de Casablanca, Melehi revolucionó la cultura marroquí poscolonial al animar a sus estudiantes a unir los ideales modernistas con las tradiciones de la antigua cultura bereber. Más recientemente, Melehi hizo historia en la primavera de 2020, cuando su pintura de 1963 “Los Negros” se vendió por un récord de £399,000 en la subasta de Arte del Siglo XX / Medio Oriente de Sotheby’s, superando su estimación de £55,000 tras recibir más de 30 ofertas. Parte de lo que hizo a Melehi una figura tan atractiva en el campo del arte contemporáneo, sin embargo, fue que la notoriedad nunca fue lo que lo motivó a hacer su trabajo. Estaba dedicado a algo mucho más simple y personal: el descubrimiento de lo que significaba ser un pintor abstracto contemporáneo, marroquí. Tras su reciente resultado récord en la subasta, cuando se le preguntó si le molestaba no recibir beneficio material por la venta de su pintura, Melehi respondió: “Saben, cuando nos enfrentamos a una situación así, hay dos cosas: ventaja material y reconocimiento artístico. Y creo que para un artista, el reconocimiento de su talento es su mayor satisfacción. Este reconocimiento también beneficia a nuestro país. Y es un gran honor para nosotros. Porque, a priori, no hacemos arte para ganar dinero.” Esta perspectiva fue fundamental para todo lo que Melehi logró en su carrera. A pesar de no hacerlo por los elogios, será recordado como un fundador de la cultura marroquí poscolonial y un pionero en el campo del arte abstracto global.

Las raíces del modernismo

Cuando el modernismo arrasó en la cultura occidental tras la Primera Guerra Mundial, se personificó en la consigna de “hacerlo nuevo”, una frase usualmente atribuida al poeta Ezra Pound. Los logros estéticos del pasado supuestamente estaban muertos para los modernistas. La invención, la experimentación y el descubrimiento eran lo que más les importaba. De manera similar, hoy se nos dice que vivimos en un mundo posmoderno: una era en la que los objetivos del modernismo ya no tienen sentido. Mohamed Melehi está entre los pocos que han cuestionado con éxito esta narrativa. Cuando Melehi dejó Marruecos para estudiar y trabajar en Italia, Francia y Estados Unidos en los años 60, vio en el arte abstracto modernista muchos ecos de su propia herencia estética antigua. Cuando entabló amistad con artistas como Frank Stella en Nueva York, Melehi se dio cuenta de que lo que los críticos llamaban la nueva tendencia de la abstracción Hard Edge era en realidad una expresión de una técnica que databa de siglos atrás en el arte islámico.

Mohamed Melehi - Los Negros, 1963. Óleo sobre lienzo. 126 x 152 cm (49 5/8 x 59 7/8 pulgadas). © Mohamed Melehi

Queremos expresarnos con honestidad y no estar atados a las tradiciones del pasado, pero nuestra memoria colectiva es una parte esencial de quienes somos. Al salir de casa, Melehi se conectó con su propia herencia marroquí, que le enseñó que el deseo modernista de novedad era en realidad la expresión de algo muy antiguo. Cuando regresó a Marruecos en 1964, la pregunta que Melehi repetidamente hacía a sus estudiantes era “¿Qué podemos encontrar en Marruecos que sea una expresión del modernismo?” No les preguntaba cómo la cultura marroquí podría imitar la cultura modernista occidental. Más bien, les aconsejaba conectar con la manera en que su propia historia y esencia se enlazan con la verdad central del modernismo: la renovación.

Mohamed Melehi - Moucharabieh, Azul sobre Negro, 2020. Acrílico sobre lienzo. 59 1/10 x 47 1/5 pulgadas (150 x 120 cm). © Mohamed Melehi

Ondas en el espacio y el tiempo

Para Melehi, la forma perfecta de expresar la eterna búsqueda humana de renovación vino en forma de ondas. Desde finales de los años 60 hasta su muerte, creó una multitud de pinturas, grabados, esculturas y diseños gráficos basados en patrones coloridos de ondas, incluyendo una escultura pública de ondas a gran escala que creó para los Juegos Olímpicos de Ciudad de México en 1968. Melehi nació y creció en una ciudad costera. Las ondas eran parte integral de su identidad personal. También reconoció los patrones de ondas como un elemento tanto en el arte islámico como en las artesanías bereberes antiguas. Igualmente, estaba fascinado por la importancia contemporánea de las ondas de televisión y radio, y su poder para conectar y transformar a la humanidad. No del todo figurativas, no del todo simbólicas, pero tampoco totalmente abstractas, las ondas en sus pinturas llegaron a referirse al espectro completo de la existencia humana, desde nuestras raíces en el mar, hasta nuestra historia cultural, y nuestro destino en las estrellas.

Mohamed Melehi - Sin título, 1975. Serigrafía sobre papel. 31 1/2 x 23 3/5 pulgadas (80 x 60 cm). © Mohamed Melehi

Además de la carrera que tuvo como pintor, escultor y diseñador, también fue un líder cívico que creía que los artistas podían tener un efecto profundo en la política y en la vida diaria de sus comunidades. En 1978, tras darse cuenta de que las murallas de su ciudad natal, Asilah, estaban prácticamente en ruinas por el abandono, Melehi y su amigo Mohamed Benaïssa invitaron a un grupo de artistas a venir a la ciudad y pintar murales en las viejas paredes. Sus obras iluminaron las fachadas de las casas y atrajeron turistas a la ciudad. Cada año desde entonces, han seguido invitando a artistas a pintar nuevos murales como parte de lo que se conoce como el Festival de Artes de Asilah. Cada vez que se pintan nuevos murales sobre los antiguos, el festival mismo se convierte en otra expresión de renovación sin fin. Melehi fue un testimonio viviente del hecho de que palabras como modernismo y posmodernismo realmente no tienen sentido: que el impulso de hacerlo nuevo, a pesar de la imposibilidad de hacerlo nuevo, nunca termina.

Imagen destacada: Mohamed Melehi - Sin título, 1972. Serigrafía sobre papel. 19 7/10 x 13 4/5 pulgadas (50 x 35 cm). © Mohamed Melehi
Todas las imágenes se usan solo con fines ilustrativos
Por Phillip Barcio