Cómo Paul Strand utilizó la fotografía como un canal para la abstracción

Es extraño pensar que algunas personas consideran la fotografía como un oficio puramente técnico y no como arte. Después de todo, un artista inventó el medio. En manos de los practicantes más famosos de la fotografía, personas como Cindy Sherman, Ansel Adams, Man Ray y Paul Strand, la fotografía se ha utilizado para crear algunas de las imágenes culturalmente más influyentes de los últimos dos siglos. Uno de esos fotógrafos, Paul Strand, incluso logró algo que pocos otros fotógrafos han conseguido, algo que probablemente la mayoría ni siquiera había pensado: la creación de la fotografía abstracta.

El nacimiento de la fotografía

Desde tiempos antiguos, los humanos han sabido que una imagen podía proyectarse sobre una superficie a través de un agujero. Ya en el año 400 a.C., el filósofo chino Mo Di hizo referencia al uso de lo que ahora llamaríamos una cámara estenopeica. Y aproximadamente 1450 años después, su compatriota Shen Kuo fue el primero en escribir sobre el uso de un dispositivo que ahora llamaríamos cámara oscura, una caja bastante elaborada con un agujero por donde se puede proyectar una imagen invertida y detallada.

Nuestros antiguos antepasados también sabían que una vez proyectada, esa imagen podía ser trazada para obtener una réplica exacta, lo cual es solo un pequeño paso hacia la idea de la fotografía. Curiosamente, los humanos antiguos también sabían que algunos materiales eran sensibles a la luz, es decir, que cambiaban visualmente cuando se exponían a la luz. Pero no fue hasta el siglo XIX que estos dos conceptos se unieron, cuando artistas y científicos europeos comenzaron a contemplar cómo las imágenes proyectadas a través de una cámara oscura podían capturarse mediante el uso de materiales sensibles a la luz.

Aunque varias personas diferentes experimentaban con esta idea simultáneamente, la primera persona en desarrollar con éxito un método fotográfico fiable y fácilmente reproducible fue un pintor francés llamado Louis Daguerre. Antes de experimentar con la fotografía, Daguerre era conocido por sus pinturas al óleo realistas y sensuales, que mostraban una técnica magistral y empleaban un fuerte sentido de la luz y la oscuridad (claroscuro).

Louis Daguerre -Bulevar du Temple, 1838, Daguerrotipo (Fotografía)

Daguerre y Niépce

A finales de la década de 1820, Daguerre comenzó a trabajar con un inventor francés llamado Joseph Niépce, quien había logrado algunos experimentos protofotográficos exitosos. Juntos, Daguerre y Niépce desarrollaron las técnicas que llevaron a la invención de la fotografía. Niépce, lamentablemente, murió antes de que el proceso se realizara por completo. Daguerre terminó llamando a las primeras imágenes fotográficas que hizo con su proceso “daguerrotipos”.

Las primeras instantáneas de Daguerre fueron de esculturas blancas. ¿Fue esa elección una declaración sobre la fotografía como arte? ¿O simplemente fue porque las esculturas reflejaban mucha luz y, por lo tanto, eran sujetos adecuados para demostrar el potencial del medio? No podemos decirlo, ya que casi todas las notas de Daguerre y la mayoría de sus primeras fotos fueron destruidas en un incendio en su estudio poco después de que revelara su invento al mundo en 1839.

Louis Daguerre -Las ruinas de la capilla Holyrood, 1824, óleo sobre lienzo, 211 x 256.5 cm

Paul Strand, fotografía y arte

Cuando Paul Strand nació en 1890, la fotografía ya se había vuelto omnipresente. Pero de alguna manera, aunque el inventor del medio era un artista profesional, y las primeras fotografías eran de obras de arte, y muchos otros artistas habían experimentado con el medio desde su invención, aún existía un prejuicio general entre académicos e instituciones de que los fotógrafos eran técnicos, no artistas, y que la fotografía no era arte. El fotógrafo que cambió esa percepción de una vez por todas se llamaba Alfred Stieglitz.

Como fotógrafo, Stieglitz fue un maestro de la fotografía pictórica, cuyo objetivo era alterar artísticamente las fotografías mediante la química y la técnica para mostrar la percepción individualizada del fotógrafo, en lugar de capturar imágenes representativas precisas. Como teórico, Stieglitz argumentaba que las cualidades artísticas de la fotografía debían ser ampliamente aceptadas, y que las fotografías debían exhibirse en museos y apreciarse junto a pinturas y otras formas de arte. Al encontrar esa idea completamente rechazada por la corriente principal, en 1905 Stieglitz abrió su propio pequeño museo, las Pequeñas Galerías de la Foto-Secesión, en el 291 de la Quinta Avenida en Nueva York, donde pasó los siguientes 12 años promoviendo la fotografía como arte fino.

Poco después de su apertura, Paul Strand visitó la galería de Stieglitz mientras aún estaba en la escuela, y comentó al salir que sabía con certeza que quería dedicar su vida a la fotografía. Finalmente, Strand tuvo el honor de exhibir su trabajo en la galería de Stieglitz, convirtiéndose en uno de los últimos fotógrafos que la galería apoyó antes de cerrar.

¿Cómo es abstracta la fotografía de Paul Strand?

Las primeras fotografías de Strand no se parecían en nada al trabajo que Stieglitz había estado mostrando anteriormente. Sus líneas nítidas y el tema alienado representaban menos la fotografía pictórica, que hizo que la fotografía fuera respetada por el público como arte, y más las tendencias abstractas actuales en la pintura de la época.

Paul Strand -Patios geométricos, Nueva York, 1917, impresión de platino, 24.6 × 32.6 cm, © Aperture Foundation Inc., Archivo Paul Strand

Imagina una fotografía de una cerca bajo la luz del sol. La cerca es real, representativa; el sol es evidente, las sombras obvias. En las fotografías de Strand se combinan para convertirse en otra cosa. Estas cosas transitorias, las sombras: ¿son menos reales que la cerca que las causó? ¿Son el tema de la imagen, o es la luz el tema? ¿Hay algún tema en absoluto? ¿O es la fotografía un estudio de línea, forma, figura y claroscuro?

Las fotografías de Strand simplificaron la fotografía. En lugar de centrarse en el tema o la técnica, hizo que la gente pensara en los productos bidimensionales que surgen de un proceso cuatridimensional. La fotografía podía verse como un tipo diferente de arte, pero definitivamente arte. En lugar de construir una imagen como lo haría un pintor, un fotógrafo edita una imagen seleccionando lo que el espectador verá. De esa manera, un fotógrafo es más parecido a un escultor que a un pintor, reduciendo la masa para lograr un resultado estético.

Como ningún otro fotógrafo antes que él, Strand logró un objetivo fundamental tanto de la fotografía como del arte: mostró al espectador más mostrando menos. Lo que hace que sus obras sean abstractas no es solo la composición, sino también la sensación que transmiten, el sentido efímero de la vida en un espacio transitorio. Son inquietantes. Reconocemos lo que vemos en ellas a pesar de que está incompleto y poco claro.

Paul Strand Nueva York, 1915, fotograbado, 13.2 × 16.4 cm, © Aperture Foundation Inc., Archivo Paul Strand

Paul Strand como cineasta documental

Además de la fotografía, Strand fue un cineasta documental activo. Sus películas intentaban mostrar la vida cotidiana de ciudadanos comunes y cómo se relaciona con los lugares que habitan. Después de la Segunda Guerra Mundial, dejó los Estados Unidos y pasó el resto de su vida viviendo en Francia, viajando extensamente y fotografiando la vida en toda Europa y África. Como artista, su legado es complejo y multifacético. Fue un pionero experimental al principio de su carrera, pero luego abandonó la abstracción, eligiendo explorar el poder transformador social y político de la fotografía.

Pero a lo largo de su práctica, su trabajo demostró, por su relevancia duradera y su presencia continua en museos de todo el mundo, que la fotografía merece un respeto igual al de todos los demás medios como arte. El ojo artístico de Strand, combinado con su técnica magistral y su alma empática, dio lugar a un cuerpo de obra único entre todos los artistas.

Imagen destacada:  Paul Strand - Abstracción, cuencos, Twin Lakes, Connecticut, 1916. Impresión en gelatina de plata. 33.1 × 24.4 cm. © Aperture Foundation Inc., Archivo Paul Strand.
Todas las imágenes se usan solo con fines ilustrativos
Por Phillip Barcio