Definiendo la Fotografía Abstracta

Cuando lees las palabras fotografía abstracta, ¿cómo reaccionas? ¿Te animas, fascinado por descubrir más sobre este tema? ¿O te echas atrás, molesto ante la mera idea de ello? ¿O eres ambivalente? Te sorprendería saber que cómo respondes a esta pregunta tiene poco que ver con tu supuesta afinidad o aversión hacia el tema en sí. Más bien, tiene que ver con procesos ocultos en tu cerebro. En los últimos años, trágicamente, los científicos han aprendido mucho sobre la condición conocida como TBI, o Lesión Cerebral Traumática, principalmente debido al estudio de las víctimas de explosiones en las múltiples zonas de conflicto activas del mundo. Una observación que ha surgido de su trabajo es que las víctimas de TBI a menudo pierden la capacidad de pensamiento abstracto, que se origina en el lóbulo frontal de una persona. Esta realización está lejos de ser meramente académica. La capacidad de pensar de manera abstracta puede determinar la habilidad de un ser humano para vivir una vida feliz, exitosa e independiente. Pero también plantea preguntas fascinantes sobre el arte abstracto, y en particular sobre la fotografía abstracta. Como un medio que alguna vez se consideró puramente concreto, ha habido un largo debate sobre si la fotografía también puede interpretarse como abstracta. Quizás a través de un estudio del debate, la capacidad perdida para el pensamiento abstracto podría ser reaprendida. ¿Es posible que pudiéramos usar algo como la fotografía abstracta para ayudar a alguien que sufre de TBI? ¿Por qué no intentarlo? Pero dado que muchos afirman que ni siquiera existe, primero quizás deberíamos intentar definir exactamente qué es la fotografía abstracta.

Abstracto vs. Concreto: Lo Básico

Una forma sencilla de entender la diferencia entre el pensamiento concreto y el abstracto es imaginar que le dices a un niño: “¡Buen trabajo! ¿Quieres un premio?” El niño probablemente respondería positivamente porque ha aprendido que “bueno” y “premio” son palabras positivas. Ese es el pensamiento concreto: la capacidad de reconocer asociaciones directas en el momento presente. Pero, ¿qué pasaría si le dijeras al mismo niño: “¡Buen trabajo! ¿Preferirías la alegría a corto plazo de una recompensa basada en la comida o la satisfacción a largo plazo de saber que tomaste buenas decisiones basadas en tu deseo intrínseco de ser un miembro responsable de la familia?” La mirada en blanco que probablemente recibirías podría indicar una incapacidad para comprender conceptos abstractos como alegría y satisfacción, corto y largo plazo, familia y responsabilidad.

Cuando se trata de conceptos abstractos y concretos en el arte, podríamos decir que el arte concreto se relaciona solo consigo mismo. Por ejemplo, una pintura de una línea azul de cuatro pulgadas titulada “Línea Azul de Cuatro Pulgadas” podría considerarse concreta ya que representa objetivamente lo que afirma ser. Pero si esa misma pintura tuviera un título diferente, podría facilitar una experiencia contemplativa para el espectador, convirtiéndose así en abstracta. Por ejemplo, titulada “Cielo”, podría inspirar a un espectador a contemplar los atributos generales del color azul, o la naturaleza de las líneas en relación con los horizontes, o el significado de las palabras cuando se yuxtaponen con fenómenos visuales aparentemente no relacionados.

Ray Metzker - Venecia, 1960. impresión en plata, impresa alrededor de finales de los años 60, 5 15/16 x 8 1/7 in. © Ray Metzker

¿Puede existir la fotografía abstracta?

La cuestión de si la abstracción puede existir en una fotografía es un debate que se remonta tanto como el arte abstracto mismo. El debate se basa en la percepción de que la tecnología fotográfica se desarrolló para capturar lo que es claramente visible, y por lo tanto es inherentemente concreto. Pero cuando deconstruimos el proceso fotográfico, nos damos cuenta de que la fotografía no captura realmente nada. Una cámara simplemente permite que se hagan marcas utilizando luz. ¿Cuál es la diferencia si un artista usa pintura o luz para dibujar una línea?

La artista abstracta contemporánea Tenesh Webber utiliza procesos fotográficos para crear imágenes abstractas, pero no simplemente apunta una cámara a un sujeto. Ella crea composiciones abstractas en placas de Plexiglás utilizando marcadores y cuerdas. Luego, superpone las placas y las utiliza como filtros para afectar la luz a medida que pasa a través de ellas para exponer papel fotográfico. Las imágenes abstractas resultantes demuestran que la fotografía es realmente solo otra forma de marcar en una superficie.

Tenesh Webber - Flash 1, 2009. Fotograma en blanco y negro. 50.8 x 50.8 cm

¿Existe algún arte abstracto?

Otro desafío para definir la naturaleza de la fotografía abstracta es que hay quienes cuestionan si alguna forma de arte puede ser abstracta. El artista Jean Dubuffet dijo: “No existe tal cosa como el arte abstracto, o todo arte es abstracto, lo que equivale a lo mismo.” Pero lo que Dubuffet quizás no consideró es lo que los científicos llaman Especificidad del Dominio. El "dominio" de una persona consiste en su universo completo de comprensión en un momento dado. Nuestros dominios están informados por nuestras experiencias, nuestras educaciones, nuestros trabajos, nuestra crianza y cada fenómeno cognitivo que experimentamos.

Dependiendo del dominio de una persona, las especificidades pueden evocar generalidades, o las generalidades pueden evocar especificidades. Algo concreto puede parecer abstracto, o algo abstracto puede parecer concreto. Una línea azul puede ser solo una línea azul, o puede referirse a todas las líneas, o a todo lo azul. Un contable puede mirar una fotografía de una pera y pensar solo en lo hermosa que es esa pera. Un agricultor puede mirar esa misma fotografía de una pera y, debido a la especificidad del dominio, hacer generalizaciones más amplias sobre los árboles frutales, el olor de las flores jóvenes, las estaciones, la conexión entre los humanos y la naturaleza, la naturaleza efímera de la comida y, posteriormente, de toda la vida. Para ese agricultor, la pera es una abstracción debido a la generalización más amplia que representa y a los sentimientos indefinidos que despierta.

Alvin Langdon Coburn - Vortografía, 1917. Impresión en gelatina de plata. 11 1/8 x 8 3/8" (28.2 x 21.2 cm). Colección Thomas Walther. Fondo Grace M. Mayer. © George Eastman House

Sombra y luz

La forma en que funciona la fotografía es a través de la manipulación hábil de la sombra y la luz. Ambos elementos también son fundamentales para la alegoría de la caverna de Platón. En la alegoría, las personas están encadenadas a una pared de la cueva mirando otra pared en blanco. Detrás de ellas hay un fuego. Las personas pueden ver sombras en la pared opuesta causadas por objetos que pasan frente al fuego detrás de ellas, pero no pueden ver qué está causando las sombras. Así que, al no haber visto nada más que sombras en toda su vida, sacan conclusiones abstractas sobre la naturaleza de las formas que las causan.

Muchos fotógrafos han utilizado estos mismos efectos para evocar asociaciones abstractas en la mente de sus espectadores. Las fotografías abstractas de Jaroslav Rössler juegan con la sombra y la luz para crear composiciones extrañas de formas que cuestionan conceptos de dimensionalidad y espacio. Las fotografías de Ray Metzker utilizan sombra y luz para oscurecer la arquitectura de los espacios urbanos. Ambos fotógrafos crean imágenes que sirven como puntos de partida en un proceso de pensamiento abstracto que cuestiona la naturaleza de lo que se ve y lo que no se ve.

Jaroslav Rössler - Akt, 1926. Impresión en gelatina de plata. 19 x 20 cm. (7.5 x 7.9 in.) © Jaroslav Rössler

Abstracción Foto-Geométrica

Una forma probada y verdadera de definir si una obra de arte es abstracta es simplemente confiar en la declaración del artista que la creó. En 1917, Alvin Langdon Coburn se comprometió abiertamente a crear fotografía abstracta. Insistiendo, “un artista es un hombre que intenta expresar lo inefable,” se embarcó en un viaje de creación de fotografías puramente abstractas en desafío a un mundo del arte que casi uniformemente rechazaba la idea. En su entusiasmo, inventó el Vortógrafo. Usando prismas adjuntos al lente de la cámara, este dispositivo creó imágenes caleidoscópicas y geométricas que recuerdan al Cubismo, pero totalmente abstractas.

De manera similar, la artista contemporánea Barbara Kasten también crea lo que considera fotografías geométricas puramente abstractas, pero a través de un proceso completamente diferente. Ella construye instalaciones de formas y superficies geométricas, a menudo incorporando espejos. Luego fotografía las construcciones, resultando en imágenes que evocan el Neoplasticismo y otras tendencias modernistas abstractas. 

Barbara Kasten - Construct XI-A, 1981, Polaroid, 8 x 10 in. © Barbara Kasten

Generalizaciones Más Amplias

Obviamente, desde la perspectiva de algunos de nosotros, la fotografía abstracta existe. La intención del artista que la creó y la perspectiva del espectador que la contempla la definen. Pero, ¿puede ayudar a las personas que sufren de condiciones como TBI? Una consecuencia insidiosa de la incapacidad para pensar de manera abstracta es que provoca que las personas pierdan la habilidad de generalizar, o de construir mentalmente posibles cadenas de eventos para considerar futuros probables. Alguien atrapado en el pensamiento concreto podría tener hambre y caminar hacia la cocina, pero distraerse con una hormiga que se arrastra por la pared y luego olvidar comer por completo.

En cierto sentido, este fenómeno es una imagen reflejada de lo que le sucede a un pensador abstracto cuando se enfrenta a algo como el Surrealismo. Fotógrafos surrealistas como Man Ray utilizaron imágenes oníricas para explotar a las personas que son capaces de hacer generalizaciones abstractas. En lugar de ser arrestadas por el presente, tales personas se ven atrapadas por lo metafísico y las infinitas asociaciones posibles de, digamos, una mujer con agujeros de violín en su espalda desnuda. De alguna manera, la capacidad o la falta de ella para comprender el pensamiento abstracto parece ser diferentes manifestaciones del mismo proceso. Si la intención y la perspectiva están en el corazón de si una fotografía u otra obra de arte puede considerarse abstracta, quizás también estén en el corazón del proceso de reentrenar un cerebro lesionado. El cerebro es maleable, así que, ¿por qué no? Quizás se puedan hacer nuevas conexiones. Si es así, como algo que comenzó como puramente concreto y luego evolucionó a algo que podría entenderse como abstracto, la fotografía abstracta puede ser el escenario perfecto en el que esa educación podría comenzar.

Imagen destacada: Tenesh Webber - Punto Medio #3, 2015. Fotograma en blanco y negro. 11 × 11 in; 28 × 28 cm. Edición 2/5.
Todas las imágenes son solo para fines ilustrativos.
Por Phillip Barcio