El arte ensamblado de Barbara Kasten

A primera vista, el arte de Barbara Kasten puede no parecer subversivo. Kasten construye composiciones escultóricas arquitectónicas en su estudio, luego las ilumina y fotografía, transformando construcciones temporales tridimensionales en reliquias duraderas bidimensionales. Una exploración multimedia de la luz, la sombra, el color, la forma y el espacio: difícilmente controvertida. Pero mira de nuevo. ¿Qué más ves? ¿Qué se te revela más allá de lo aparente en la imagen? Sí, Barbara Kasten es pintora, escultora, fotógrafa y videógrafa, pero su verdadero medio es la percepción. La percepción es una palabra cargada, que toca el concepto más importante de nuestro tiempo: la diferencia entre la realidad y la falsedad. Kasten nos pide abrirnos a lo que realmente está sucediendo. Sus imágenes son formalmente abstractas en cuanto poseen un lenguaje visual informado por la historia del arte abstracto modernista. Pero también son conceptualmente abstractas. Tratan con las fuerzas de la luz y la sombra, que tienen el poder de revelar y ocultar, y con los medios de la fotografía y el video, que manipulan hábilmente lo que vemos. Eso es lo que hace que el arte de Barbara Kasten sea subversivo. Desafía lo que creemos saber sobre un mundo supuestamente objetivo, haciéndonos cuestionar nuestra propia autoridad sobre lo que es real, lo que es ilusión, lo que es temporal y lo que podría perdurar.

Depósitos de Pensamientos y Creencias

Cuando llamamos arquitectónicas a las cosas que Barbara Kasten construye y fotografía, ¿qué queremos decir? ¿Es el espacio arquitectónico puramente utilitario; un entorno físico construido para contener las actividades y productos de la humanidad? ¿O puede ser algo más? Kasten abordó esta pregunta en un artículo publicado en 2015 en Art in America, titulado Luz Arquitectónica. En el artículo, recuerda haber trabajado en Europa después de la escuela y encontrarse por primera vez con una antigua tradición arquitectónica. Vio edificios antiguos devastados por el tiempo y la guerra, y edificios nuevos que reflejaban necesidades sociales modernas. “En este nuevo entorno,” escribe Kasten, “me quedó claro que la arquitectura podía encarnar cambios en el pensamiento y la creencia, siendo testigo tanto de atrocidades humanas como de aspiraciones utópicas.”

Sintió que la arquitectura podía evocar significado, aunque comprendiendo que tal significado es transitorio. Algunas personas ven un agujero de bala en la pared de un edificio y exigen que se repare. Otros ven el mismo agujero y exigen que se recuerde. Si el agujero permanece visible o se oculta depende de la percepción de quienes toman la decisión, cuya elección luego afecta la percepción de todos los que encuentren el edificio en el futuro. Sí, el espacio arquitectónico es utilitario: es la culminación física del espacio y la forma. Pero también puede ser significativo, incluso trascendente. Cuando decimos que el arte de Barbara Kasten es arquitectónico, no solo queremos decir que aborda el espacio y la forma. Queremos decir que la conversación entre todas sus otras potencialidades inspira la obra.

Barbara Kasten - Pintura Fotogénica Sin título 75-30, 1975, © 2019 Barbara Kasten y Bartolami Gallery, Nueva York

Sombra y Luz

La documentación es otro elemento que entra en juego en la obra de Barbara Kasten. La arquitectura es temporal. Los pensamientos y creencias cambian. Pero a través de la magia de la luz, el proceso fotográfico puede capturar la memoria de objetos, formas y composiciones, creando nuevos, aunque incompletos, depósitos de pensamientos y creencias que pueden sobrevivir incluso después de que el mundo objetivo haya cambiado. A principios de los años 70, aunque era una pintora y escultora formada que no sabía nada de fotografía, Kasten abrazó estas posibilidades y convirtió el proceso fotográfico en su enfoque principal en el estudio.

Comenzó su exploración de la fotografía haciendo fotogramas y cianotipos. Un fotograma se crea cuando un papel fotosensible se expone a la luz. Se pueden crear composiciones usando la interacción entre sombra y luz al impedir que ciertas áreas del papel se expongan colocando objetos entre el papel y la fuente de luz. Un cianotipo se crea cuando se pintan productos químicos fotosensibles sobre una superficie. Al exponerse a la luz, los químicos se revelan en un tono cian. Kasten dice sobre esta fase de su evolución: “Con una formación en arte de estudio, el fotograma negativo-positivo me permitió explorar las propiedades ilusionistas de la fotografía con materiales y construcciones escultóricas tangibles.”

Barbara Kasten - Construct NYC 8, 1983, © 2019 Barbara Kasten y Bartolami Gallery, Nueva York

Color y Geometría

Para crear las composiciones que aparecían en sus fotogramas y cianotipos, Kasten construyó ensamblajes elaborados que podían generar complejas redes de sombras. Ese proceso llevó a un avance cuando se dio cuenta de que los ensamblajes que construía podían convertirse en el foco directo de su obra. Cambió su proceso iniciando una serie de obras que llama Constructs. Para los Constructs, construye composiciones geométricas, arquitectónicas y escultóricas que incorporan paneles espejados mezclados con una variedad de otros objetos y materiales. Luego ilumina la composición, la fotografía y la desmonta. La imagen resultante sirve como registro bidimensional de una manifestación temporal tridimensional de forma y espacio.

El lenguaje visual de sus Constructs evoca movimientos modernistas como el Constructivismo, el Suprematismo y la Escuela Bauhaus. Incorpora elementos estéticos como líneas horizontales y diagonales, triángulos, círculos, rectángulos, conos y esferas. Al ajustar la intensidad y dirección de las luces que usa, Kasten añade complejidad geométrica a través de la sombra, creando variaciones en profundidad y dimensión. Al ajustar el tono de las luces añade estallidos vibrantes de color. Los Constructs aportan una sensibilidad contemporánea vibrante a una estética modernista histórica usando lo que Kasten llama, “el poder de la luz para transformar la materialidad.

Barbara Kasten - Construct PC VI, 1982 (Izquierda) y Construct XVI, 1982 (Derecha), © 2019 Barbara Kasten y Bartolami Gallery, Nueva York

Paisajes Imposibles

A medida que Kasten avanzaba en su comprensión de cómo la luz y los espejos podían alterar sus Constructs, se interesó en cómo la idea se traduciría en espacios arquitectónicos reales. En una serie de monumentales Constructs que creó en los años 80, llevó espejos y equipos de iluminación cinematográfica a varios lugares arquitectónicos y los fotografió como si fueran ensamblajes en su estudio. Estos proyectos fueron la máxima manifestación de su idea del Paisaje Imposible, usando espejos y luz para crear imágenes que parecen alteradas digitalmente o collageadas. Pero las imágenes son en realidad exposiciones únicas sin alterar, meticulosamente preparadas por Kasten para la fotografía.

En una serie particularmente impactante de imágenes de sitios arquitectónicos, Kasten fue al lugar de la Casa y Centro de Estudio Pollock-Krasner. Allí colocó espejos y luces de colores en arreglos cuidadosamente coreografiados y fotografió los espacios. Las imágenes inquietantes capturan los elementos arquitectónicos del espacio físico donde Jackson Pollock y Lee Krasner vivieron y trabajaron. El entorno natural fuera de las ventanas, los restos de salpicaduras de pintura en el suelo dejados por estos artistas, y las imágenes de los artistas trabajando aparecen en fragmentos en las imágenes. Estas Yuxtaposiciones, como las llama Kasten, son documentaciones objetivas de la realidad arquitectónica, pero capturan un sentido fragmentado y dramático de los frágiles humanos que una vez habitaron el espacio.

Barbara Kasten - Escena IV, 2012 (Izquierda) y Studio Construct 127, 2011 (Derecha), © 2019 Barbara Kasten y Bartolami Gallery, Nueva York

Barbara Kasten está Proyectando

Recientemente, Barbara Kasten ha regresado a sus Constructs basados en el estudio con una perspectiva renovada. Ha simplificado su paleta de colores, recurriendo a la pureza de la luz blanca. Y ha limitado sus materiales, usando Plexiglás transparente, excepto por los bordes y sombras que se revelan cuando la luz los golpea. Aún más que sus anteriores Constructs y Juxtapositions, estas obras desafían la percepción del espectador. Es más difícil relacionarse con los objetos fotografiados, proyectando mayor importancia en los sentimientos que evocan las imágenes y en la conciencia de que no podemos estar seguros de lo que vemos.

Kasten también ha comenzado a trabajar con proyecciones de video. Realiza videos digitales capturando la luz mientras interactúa con construcciones geométricas y luego los proyecta sobre las superficies de espacios arquitectónicos. Las proyecciones ofrecen a los espectadores la oportunidad de experimentar una versión invertida de sus fotografías. En lugar de construir un espacio arquitectónico y luego transformarlo en una reliquia bidimensional, crea imágenes bidimensionales y luego las transforma en fenómenos tridimensionales, apropiándose de las formas arquitectónicas de la arquitectura específica del lugar. El efecto hace que los espectadores vuelvan a cuestionar lo que ven y saben.

Barbara Kasten - Transposición 28, 2016 (Izquierda) y Transposición 14, 2014 (Derecha), © 2019 Barbara Kasten y Bartolami Gallery, Nueva York

Percepciones y Conceptos

Lo más transformador del trabajo que crea Kasten es cómo nos saca de nuestras suposiciones fundamentales sobre la realidad. Tenemos nuestras comprensiones individuales de la realidad antes de encontrarnos con su obra. Luego nos enfrentamos a sus fotografías y nos enfrentamos a una realidad compartida: la información objetiva almacenada dentro de la impresión. Luego, al reaccionar a ella en términos de sus valores estéticos formales, se establece una realidad abstracta y nos damos cuenta de que no estamos seguros de lo que estamos viendo.

Más allá de esas realidades, están las realidades que Barbara Kasten se esforzó por comunicar a través de la obra. Si esas realidades se vuelven compartidas depende de si el espectador las percibe. Ahí radica la cualidad subversiva de la obra. Sus fotografías son objetivas: no hay nada en ellas excepto lo que objetivamente estaba allí cuando las creó. Sin embargo, lo que construyó para las fotografías ya no existe, por lo que no puede probarse. A pesar de estar llenas de información objetiva, estas fotografías son inherentemente subjetivas, ofreciendo nuevas realidades potenciales a cada nuevo par de ojos. Como el Plexiglás transparente, no ocultan nada, pero incluso a la luz más brillante proyectan sombras de duda.

Barbara Kasten - Doble Negativo 5, 2012-2016 (Izquierda) y Doble Negativo 6, 2012-2016 (Derecha), © 2019 Barbara Kasten y Bartolami Gallery, Nueva York

Imagen destacada: Barbara Kasten - Construct XIX (detalle), 1982-1983, © 2019 Barbara Kasten y Bartolami Gallery, Nueva York
Todas las imágenes se usan solo con fines ilustrativos
Por Phillip Barcio