Historias de acolchado - Los quilts de Gee's Bend
Dos exposiciones de colchas de Gee’s Bend - actualmente pospuestas por la pandemia de COVID-19 - destacan la visión distintiva de un grupo aislado de artistas descendientes de esclavos afroamericanos. Las tejedoras de colchas de Gee’s Bend, en la Galería Alison Jacques en Londres, es la primera exposición individual de estas extraordinarias artistas en el Reino Unido (o Europa). Mientras tanto, en Estados Unidos, Ella sabía a dónde iba: colchas de Gee's Bend y derechos civiles está programada para abrir en abril en el Museo de Arte de Baltimore (BMA), pendiente del levantamiento de las restricciones de reuniones en esa ciudad. Organizada en torno a cinco colchas de Gee’s Bend recientemente adquiridas por el museo, la exposición del BMA contextualiza a las tejedoras de Gee’s Bend en relación con el Movimiento por los Derechos Civiles en Estados Unidos. Por supuesto, a las tejedoras no hay que decirles que forman parte de la historia de las injusticias raciales americanas. Todas descienden de esclavos que luego fueron aparceros en la era de Jim Crow. Su arte surgió directamente de la necesidad de transformar retazos escasos de ropa de trabajo desgastada en algo que las mantuviera calientes por la noche en sus chozas sin calefacción. El lenguaje visual distintivo de sus colchas, que ha sido comparado con todo, desde Matisse hasta el minimalismo, evolucionó en aislamiento en un lugar intencionadamente apartado del resto de la sociedad por políticos y sistemas supremacistas blancos. Que les digan que tienen que esperar un poco más para una exposición, o para cualquier otra cosa, no es nada nuevo para estas artistas. Periodistas, burócratas, documentalistas, comerciantes de arte, coleccionistas y curadores han estado vendiendo su historia, además de sus colchas, durante casi un siglo, diciéndoles una y otra vez que se beneficiarán de la atención. “La gente nos dice que somos famosas,” dice la tejedora de Gee’s Bend Mary Anne Pettway. “Yo no lo siento. Me siento igual que siempre.” Los museos siguen coleccionando sus colchas, trabajando con empeño para añadir la historia de este colectivo artístico único y transgeneracional al canon de la historia del arte. Sin embargo, el pueblo sigue siendo uno de los más pobres y olvidados de Estados Unidos.
Un mosaico de historias
El nombre oficial de Gee’s Bend es Boykin, Alabama. Ubicado en una curva del río Alabama, el pueblo recibió su apodo de un colono blanco llamado Joseph Gee, quien compró la tierra al Gobierno de Estados Unidos en 1816. En aquel entonces, Alabama aún formaba parte del Territorio de Mississippi, una zona cedida por Gran Bretaña tras la Revolución Americana. Gee trajo esclavos consigo para ayudar a establecer la tierra y fundar una plantación de algodón. Gradualmente, se trajeron cientos más de esclavos a la plantación, y alrededor de 1845, la familia Gee vendió la tierra a un pariente llamado Mark H. Pettway. Pettway dirigió la plantación hasta que la esclavitud fue abolida tras la Guerra Civil, después de lo cual la mayoría de los esclavos liberados se quedaron y se convirtieron en aparceros, alquilando tierras de cultivo a su antiguo amo esclavista. Hasta hoy, muchos residentes de Gee’s Bend, incluidas algunas de las tejedoras, aún llevan el apellido Pettway.
Rita Mae Pettway - 'Cerdo en el corral' - estilo de bloques, 2019. Mezcla de algodón / poliéster. 210.8 x 210.8 cm, 83 x 83 pulgadas. © Rita Mae Pettway / Artists Rights Society (ARS), Nueva York y DACS, Londres
Al mismo tiempo que se traían esclavos afroamericanos al Territorio de Mississippi, la zona también era la primera línea del llamado “Plan de Civilización,” un programa destinado a asimilar a los nativos americanos enseñándoles métodos europeos de agricultura y producción textil. Los africanos ya tenían tradiciones textiles sofisticadas propias, mucho antes de ser esclavizados en Estados Unidos. Esas tradiciones se fusionaron gradualmente con influencias nativas americanas, y se moldearon aún más por herramientas y gustos coloniales y la disponibilidad de materiales locales. El diverso lenguaje visual empleado por las tejedoras de Gee’s Bend incluye una mezcla de todas estas influencias, así como varias referencias simbólicas. Lo que hace que las colchas de Gee’s Bend sean particularmente especiales es la importancia que esta comunidad de artistas siempre ha dado a la visión personal. Su abrazo a la individualidad y la improvisación encuentra su expresión más pura en lo que el colectivo llama colchas “a mi manera”.
Qunnie Pettway - Housetop, 1975. Pana. 208.3 x 188 cm, 82 x 74 pulgadas. © Qunnie Pettway / Artists Rights Society (ARS), Nueva York y DACS, Londres
Una fe en la visión personal
En el sitio web de la organización Souls Grown Deep, que existe para apoyar el legado de artistas afroamericanos del sur, los visitantes pueden explorar un maravilloso desglose de los diversos estilos de colchas de Gee’s Bend. Están las colchas de ropa de trabajo, hechas con retazos desgastados de prendas como delantales, monos y pantalones vaqueros. Y están las colchas de pana Sears, que se hicieron con restos de pana tras una colaboración entre las tejedoras y la empresa Sears Roebuck para fabricar fundas de almohada en los años 70. Las colchas más celebradas de Gee’s Bend, las colchas “a mi manera,” pertenecen a lo que llaman la categoría de Abstracción e Improvisación. Totalmente libres en su lenguaje estético, estas colchas trascienden los principios tradicionales de diseño y expresan la visión individual de la creadora.
Loretta Pettway - Colcha reversible de ropa de trabajo: barras y bloques, 1960. Algodón, mezclilla, sarga, pana, mezcla de lana. 210.8 x 180.3 cm, 83 x 71 pulgadas. © Loretta Pettway / Artists Rights Society (ARS), Nueva York y DACS, Londres
Las colchas “a mi manera” de Gee’s Bend han provocado comparaciones con posiciones artísticas modernistas desde el Constructivismo y el Cubismo hasta el minimalismo y el arte óptico. Son una fuente de fascinación entre los grandes poderes del campo artístico convencional. La llamada historia oficial del arte se basa en la idea de que la cultura es creada por artistas formados y certificada por expertos genuinos en academias e instituciones. Sin embargo, aquí estas artistas autodidactas, trabajando en un pueblo rural empobrecido y aislado donde hay que conducir diez millas solo para comprar una soda, parecen haber hecho todos los mismos grandes descubrimientos que Picasso, y más. Por maravilloso que sea que galerías, museos y periodistas sigan mostrando el trabajo de las tejedoras de Gee’s Bend, ¿a alguien más le parece insidioso que sus colchas solo se vendan por unos pocos miles de dólares? En comparación, una colcha del artista nativo americano Jeffrey Gibson, que estudió en el Instituto de Arte de Chicago y en la Real Academia de Arte, se vende por alrededor de 70,000 dólares, y Gibson no hace su propio cosido. Las exposiciones y los artículos son grandiosos, pero en lugar de simplemente compararlas con los artistas que consideramos importantes, ya es hora de que las tejedoras de Gee’s Bend ganen lo que valen. ¿Y podríamos también construirles un mercado de abarrotes y arreglar sus calles?
Imagen destacada: Essie Bendolph Pettway - Colcha reversible: bloques y 'Un parche' - variación de cuadrados y rectángulos apilados, 1973 Algodón, tejido de poliéster, mezclilla. 223.5 x 203.2 cm, 88 x 80 pulgadas. © Essie Bendolph Pettway / Artists Rights Society (ARS), Nueva York y DACS, Londres
Todas las imágenes se usan solo con fines ilustrativos
Por Phillip Barcio
