Historias de acolchado - Los quilts de Gee's Bend

Dos exposiciones de colchas de Gee’s Bend - actualmente pospuestas por la pandemia de COVID-19 - destacan la visión distintiva de un grupo aislado de artistas descendientes de esclavos afroamericanos. Las Quiltmakers de Gee’s Bend, en la Galería Alison Jacques en Londres, es la primera exposición individual de estos extraordinarios artistas en el Reino Unido (o Europa). Mientras tanto, en los EE. UU., Ella sabía a dónde iba: Colchas de Gee's Bend y Derechos Civiles está programada para abrir en abril en el Museo de Arte de Baltimore (BMA), a la espera de que se levanten las restricciones de reunión en esa ciudad. Organizada en torno a cinco colchas de Gee’s Bend recientemente adquiridas por el museo, la exposición del BMA contextualiza a las quiltmakers de Gee’s Bend en relación con el Movimiento por los Derechos Civiles en los Estados Unidos. Las quiltmakers, por supuesto, no necesitan que les digan que son parte de la historia de las injusticias raciales en América. Todas son descendientes de esclavos convertidos en aparceros de la era Jim Crow. Su arte surgió directamente de la necesidad de transformar escasos retazos de ropa de trabajo desgastada en algo que les mantuviera calientes por la noche en sus cabañas sin calefacción. El lenguaje visual distintivo de sus colchas, que se ha comparado con todo, desde Matisse hasta el Minimalismo, evolucionó en aislamiento en un lugar intencionalmente cortado del resto de la sociedad por políticos y sistemas supremacistas blancos. Que les digan que tienen que esperar un poco más por una exposición, o por cualquier otra cosa, no es nada nuevo para estos artistas. Periodistas, burócratas, documentales, comerciantes de arte, coleccionistas y curadores han estado vendiendo su historia, además de sus colchas, durante casi un siglo, diciéndoles a las quiltmakers una y otra vez que se beneficiarán de la atención. "La gente nos dice que somos famosos", dice la quiltmaker de Gee’s Bend, Mary Anne Pettway. "No lo siento. Me siento igual que siempre he estado." Los museos siguen coleccionando sus colchas, trabajando con seriedad para añadir la historia de este colectivo artístico único y transgeneracional al canon histórico del arte. Sin embargo, el pueblo sigue siendo uno de los más pobres y descuidados de los Estados Unidos.

Un mosaico de historias

El nombre oficial de Gee’s Bend es Boykin, Alabama. Ubicado en una curva del río Alabama, el pueblo recibió su apodo de un colono blanco llamado Joseph Gee, quien compró la tierra al gobierno de EE. UU. en 1816. En ese entonces, Alabama aún formaba parte del Territorio de Mississippi, un área cedida por Gran Bretaña tras la Revolución Americana. Gee trajo esclavos con él para ayudar a poblar la tierra y establecer una plantación de algodón. Gradualmente, cientos más de esclavos fueron traídos a la plantación, y alrededor de 1845, la familia Gee vendió la tierra a un pariente llamado Mark H. Pettway. Pettway administró la plantación hasta que la esclavitud fue abolida tras la Guerra Civil, después de lo cual la mayoría de los esclavos liberados se quedaron y se convirtieron en aparceros, alquilando tierras agrícolas de su antiguo amo esclavista. Hasta el día de hoy, muchos residentes de Gee’s Bend, incluidos algunos de los quiltmakers, aún llevan el apellido Pettway.

Rita Mae Pettway - 'Cerdo en el corral' - estilo bloque, 2019. Mezcla de algodón / poliéster. 210.8 x 210.8 cm, 83 x 83 ins. © Rita Mae Pettway / Artists Rights Society (ARS), Nueva York y DACS, Londres

Al mismo tiempo que se traían esclavos afroamericanos al Territorio de Mississippi, la zona también era la línea del frente del llamado "Plan de Civilización", un programa destinado a asimilar a los nativos americanos enseñándoles métodos europeos de agricultura y producción textil. Los africanos ya tenían tradiciones textiles sofisticadas propias, mucho antes de ser esclavizados en los Estados Unidos. Esas tradiciones se fusionaron gradualmente con las influencias nativas americanas, y fueron moldeadas aún más por las herramientas y gustos coloniales y la disponibilidad de materiales locales. El diverso lenguaje visual empleado por las quiltmakers de Gee’s Bend incluye una mezcla de todas estas influencias, así como varias referencias simbólicas. Lo que hace que las colchas de Gee’s Bend sean particularmente especiales es la importancia que esta comunidad de artistas siempre ha dado a la visión personal. Su abrazo a la individualidad y la improvisación encuentra su expresión más pura en lo que el colectivo se refiere como colchas "a mi manera".

Qunnie Pettway - Housetop, 1975. Terciopelo. 208.3 x 188 cm, 82 x 74 pulgadas. © Qunnie Pettway / Artists Rights Society (ARS), Nueva York y DACS, Londres

Una Fe en la Visión Personal

En el sitio web de la organización Souls Grown Deep, que existe para apoyar el patrimonio de los artistas afroamericanos del sur, los visitantes pueden explorar un maravilloso desglose de los diversos estilos de las colchas de Gee’s Bend. Hay las colchas de Ropa de Trabajo, que están hechas de retazos desgastados de artículos como delantales, overoles y jeans. Y están las colchas de Corduroy de Sears, que se hicieron con el corduroy sobrante tras una asociación entre las quiltmakers y la Sears Roebuck Company para hacer fundas de almohadas en la década de 1970. Las colchas de Gee’s Bend más celebradas, las colchas "a mi manera", pertenecen a lo que ellos llaman la categoría de Abstracción e Improvisación. Totalmente desinhibidas en su lenguaje estético, estas colchas trascienden los principios de diseño tradicionales y expresan la visión individual del creador de la colcha.

Loretta Pettway - Colcha de ropa de trabajo de doble cara: Barras y bloques, 1960. Algodón, mezclilla, sarga, pana, mezcla de lana. 210.8 x 180.3 cm, 83 x 71 pulgadas. © Loretta Pettway / Artists Rights Society (ARS), Nueva York y DACS, Londres

Las colchas "a mi manera" de Gee’s Bend han evocado comparaciones con posiciones del arte modernista que van desde el Constructivismo y el Cubismo hasta el Minimalismo y el Op Art. Son una fuente de fascinación entre los poderosos del campo del arte convencional. La llamada historia oficial del arte se basa en la noción de que la cultura es creada por artistas capacitados y certificada por expertos genuinos en academias e instituciones. Sin embargo, aquí estos artistas autodidactas, que trabajan en un pueblo rural empobrecido y aislado donde hay que conducir diez millas solo para comprar un refresco, parecen haber hecho todos los mismos grandes descubrimientos que Picasso, y algunos más. Por maravilloso que sea que las galerías, museos y periodistas continúen exhibiendo el trabajo de los quilters de Gee’s Bend, ¿a alguien más le parece insidioso que sus colchas solo se vendan por unos pocos miles de dólares? En comparación, una colcha del artista nativo americano Jeffrey Gibson, que estudió en el Art Institute of Chicago y la Royal Academy of Art, se vende por alrededor de $70,000, y Gibson no hace su propia costura. Las exposiciones y artículos son grandiosos, pero en lugar de simplemente compararlos con los artistas que consideramos importantes, ya es hora de que los quilters de Gee’s Bend ganen lo que realmente valen. ¿Y podríamos también construirles un mercado de abastos y arreglar sus calles?

Imagen destacada: Essie Bendolph Pettway - Colcha de dos caras: Variación de bloques y 'One Patch' - cuadrados y rectángulos apilados, 1973 Algodón, punto de poliéster, mezclilla. 223.5 x 203.2 cm, 88 x 80 pulgadas. © Essie Bendolph Pettway / Artists Rights Society (ARS), Nueva York y DACS, Londres
Todas las imágenes son solo para fines ilustrativos.
Por Phillip Barcio