El lado abstracto de las fotografías de Thomas Ruff

Podemos quejarnos de que la manipulación digital ha hecho que todas las fotografías sean sospechosas; pero incluso en su condición no manipulada, cada fotografía es, en el mejor de los casos, solo una verdad parcial. La mayor ilusión que perpetúa la fotografía es que nos muestra lo que es real. Una verdad parcial es, por definición, una mentira parcial. Thomas Ruff nunca ha caído en la falsa premisa de que la fotografía es objetiva. A pesar de que como estudiante aprendió de algunos de los fotógrafos documentales más respetados del siglo XX, Ruff siempre ha aceptado que la falsedad es intrínseca a la cámara. Una lente requiere omisión, invita a la escenificación y recompensa la licencia artística. Para Ruff, el contenido narrativo es el elemento menos importante de una fotografía. Más importantes son las cualidades abstractas, como la composición, el subtexto, el proceso, la perspectiva y la intención del artista. Dice Ruff: “La fotografía finge mostrar la realidad. Puedes ver todo lo que está frente a la cámara, pero siempre hay algo al lado.”

El efecto Becher

Thomas Ruff adquirió su primera cámara cuando era adolescente. Sus primeras obras eran una combinación de fotos de vacaciones e imitaciones de las fotografías que admiraba en revistas y periódicos. A los 19 años, decidió dedicarse a tiempo completo a convertirse en un artista fotográfico y solicitó ingresar a la Kunstakademie Düsseldorf. Para su solicitud, reunió una colección de lo que creía que eran sus mejores obras. Eran lo suficientemente buenas como para que lo aceptaran en la escuela. Pero más tarde, uno de sus profesores le dijo que las imágenes en su solicitud eran, “más o menos estúpidas porque esas fotografías no eran [his] propias fotografías sino clichés.”

El profesor que hizo ese comentario fue Bernd Becher, quien, junto con su esposa Hilla, formó el dúo de fotografía documental más famoso de Alemania. Los Becher ganaron prominencia por primera vez en la década de 1950 por sus obras icónicas que documentaban edificios industriales alemanes. Habían sido pioneros en algo que llamaron Tipología, que presentaba series de obras de ejemplos similares de formas arquitectónicas. Su intención era que sus series tipológicas sirviesen a un propósito académico al permitir a los espectadores analizar las estructuras y patrones en la arquitectura regional, y al cronometrar las idiosincrasias de una era en transición del diseño industrial. Pero también fueron ampliamente interpretados y apreciados como arte.

Thomas Ruff - r.phg 12, 2015. © Thomas Ruff

Tomar Fotos vs. Hacer Fotos

El trabajo tipológico que hicieron los Becher también inspiró muchas nociones abstractas y conceptuales. El efecto de ver múltiples imágenes de formas similares presentadas juntas, cada una enmarcada de la misma manera, iluminada de la misma forma y tomada bajo las mismas condiciones, inspiró una variedad de asociaciones diferentes para los espectadores. Los Becher creían que estaban tomando fotografías, es decir, capturando la realidad y presentándola a los espectadores. Pero Thomas Ruff vio que no estaban capturando la realidad. Estaban enmarcando artificialmente un punto de vista, editando lo que es real y presentándolo a las personas desde una perspectiva abstracta y ficticia. Para Ruff, no estaban tomando fotografías; estaban haciendo fotografías.

Esa distinción, entre tomar y hacer fotografías, ha sido vital para el trabajo que Ruff ha realizado desde que dejó la Kunstakademie Düsseldorf en 1985. Su obra temprana incluye retratos estoicos de jóvenes ciudadanos alemanes, retratos igualmente estoicos de la arquitectura alemana y fotografías de paisajes urbanos vacíos con visión nocturna. Impresas a gran escala, permiten a los espectadores un asombroso nivel de intimidad con su sujeto. Y, sin embargo, ocultan tanto como revelan. En el caso de sus retratos, las características físicas son perfectamente claras, pero las expresiones faciales no revelan nada sobre la verdadera identidad de los retratados. Del mismo modo, sus obras de edificios y sus imágenes con visión nocturna no dependen de lo que muestran para su poder, sino de lo que permanece oculto a la lente.

Thomas Ruff - jpeg ib01. © Thomas Ruff

En apropiación

Un tema común que Ruff ha explorado desde finales de la década de 1980 es el de la apropiación. A veces surgen instancias en las que la visión de un artista requiere colaboración. A veces, esa colaboración es invisible para los espectadores, como cuando un fabricante ayuda a construir una escultura. Otras veces, como en el caso de la apropiación de contenido, cuando un artista toma prestado algún elemento del trabajo de otro artista, la colaboración es obvia. Ya sea en forma de un ritmo prestado, un verso citado o imágenes para un collage, la apropiación puede ser una especie de abreviatura que ayuda a un artista a comunicar algo de manera más directa de lo que habría sido posible sin el contenido apropiado.

La primera vez que Ruff utilizó la apropiación fue a finales de la década de 1980. Quería hacer piezas abstractas del cielo nocturno, pero no pudo tomar obras lo suficientemente grandes con su equipo normal. Buscó un telescopio que pudiera usar, pero ningún propietario de un telescopio lo suficientemente grande le permitió acceder para tomar sus fotos. Su solución fue apropiarse de imágenes existentes del cielo nocturno tomadas desde el Observatorio Europeo Austral en Chile. Manipuló las fotografías ampliando áreas seleccionadas para alterar la experiencia del espectador sobre la escala. Luego amplió las impresiones a un tamaño masivo, ofreciendo una perspectiva supermejorada e ilusionista sobre el universo. En un sentido abstracto, estas piezas aplanan todo, democratizando el valor de la figura y el fondo del universo.

Thomas Ruff - r.phg.s.05.I (Izquierda) y Thomas Ruff - r.phg.s.05.II, 2013. © Thomas Ruff

Contenido y contexto

Ruff también ha utilizado la apropiación de diversas maneras para explorar el potencial abstracto y conceptual de la fotografía. En una serie titulada Nudes, apropió fotografías pornográficas de Internet. Manipuló el color y la claridad de estas imágenes y las amplió, distorsionándolas hasta el punto en que las personas se convirtieron en campos de color anónimos y borrosos. En algunos casos, deconstruyó estas imágenes hasta que perdieron por completo sus cualidades objetivas y pudieron ser apreciadas únicamente según sus elementos compositivos formales.

En un proyecto llamado Jpegs, Ruff elaboró aún más sobre el auge de la fotografía digital al apropiarse de imágenes digitales de noticias encontradas, como imágenes de guerra, y ampliarlas hasta que se pixelaran casi más allá del reconocimiento. Cuando se ven de cerca, estas piezas masivas pierden el impacto emocional de su contenido. En lugar de ser consumidas por su relevancia social, política o cultural, pueden ser vistas como colecciones de formas geométricas, líneas y colores. Normalmente, una imagen pixelada se consideraría de baja calidad. Pero estas piezas masivas pixeladas son de la más alta calidad como fotos abstractas. En ambas series, Nudes y Jpegs, Ruff nos confronta vívidamente con la idea abstracta subyacente en la obra: el poder decreciente del contenido en un mundo digital.

Thomas Ruff - Desnudos, bu04, 2001. © Thomas Ruff

Abstracción Fotográfica Digital

En el espíritu de los pioneros de la fotografía abstracta, Thomas Ruff también ha experimentado con fotogramas. Esencialmente, un fotograma es una fotografía hecha sin cámara. Un ejemplo simple sería un objeto colocado sobre un trozo de papel fotosensible al sol. El papel se oscurecería excepto donde estaba el objeto, creando una especie de imagen de sombra inversa del objeto en la superficie. Artistas como Man Ray y László Moholy-Nagy exploraron el potencial abstracto del fotograma hace casi un siglo. Y la misma técnica se emplea hoy en los fotogramas abstractos y hechos a mano de artistas como Tenesh Webber.

Pero Thomas Ruff descubrió que el método tradicional de fotograma era inhibidor para su proceso. Es un proceso que consume tiempo, y si la composición está mal, el proceso debe comenzar de nuevo desde cero. También inhibe el tamaño de la impresión final. Así que Ruff creó un software que simula el proceso de fotograma. Puede hacer cambios rápidamente y ampliar el producto terminado a cualquier dimensión. Ruff también ha explorado varios otros métodos de construcción de imágenes fotográficas abstractas digitales. Para su serie Zycles, utilizó software de modelado por computadora para visualizar procesos matemáticos. Y en sus series Cassini y ma.r.s, combinó la apropiación con la manipulación digital, creando paisajes astronómicos abstractos que se asemejan a lo que él llama composiciones Post-Suprematistas.

Thomas Ruff - ma.r.s 18, 2011 (Izquierda) y Thomas Ruff - ma.r.s 11, 2010 (Derecha). © Thomas Ruff

Contenido vs. Composición

A lo largo de su obra, Thomas Ruff desafía la definición de autenticidad y objetividad en la fotografía. A veces, sus piezas son claramente abstractas, como en sus obras de fotograma. Otras veces, es más difícil ver el lado abstracto de la obra porque estamos tan cautivados por la escala y el contenido de las imágenes. Pero en cada una de sus series, el subtexto no dicho de la obra es el punto central. No se supone que nos enfoquemos tanto en la imagen objetiva, sino que debemos considerar el medio, el contexto, la perspectiva y la idea.

La expresión definitiva de sus temas se manifiesta en su serie Anderes Porträt, para la cual utilizó una máquina que combina bocetos policiales para crear una imagen compuesta de un rostro. Ruff alimentó la máquina con fotografías, creando imágenes imaginadas y construidas que combinan rostros humanos masculinos y femeninos. Al igual que en toda su obra, esta serie no se trata de si una fotografía es auténtica o artificial. No se trata de si es construida o reconstruida. Se trata de nosotros. Se trata de la forma en que nuestros ojos ven y de la forma en que nuestros cerebros interpretan lo que es valioso, lo que es posible y lo que es real.

Imagen destacada: Thomas Ruff - zycles 4080, 2009. © Thomas Ruff
Todas las imágenes son solo para fines ilustrativos.
Por Phillip Barcio