El lado abstracto de las fotografías de Thomas Ruff

Podemos quejarnos de que la manipulación digital ha hecho que todas las fotografías sean sospechosas; pero incluso en su estado no manipulado, toda fotografía es, en el mejor de los casos, una verdad parcial. La mayor ilusión que perpetúa la fotografía es que nos muestra lo que es real. Una verdad parcial es, por definición, una mentira parcial. Thomas Ruff nunca ha caído en la falsa premisa de que la fotografía es objetiva. Aunque como estudiante aprendió de algunos de los fotógrafos documentales más respetados del siglo XX, Ruff siempre ha aceptado que la falsedad es intrínseca a la cámara. Un objetivo requiere omisión, invita a la puesta en escena y recompensa la licencia artística. Para Ruff, el contenido narrativo es el elemento menos importante de una fotografía. Más importantes son las cualidades abstractas, como la composición, el subtexto, el proceso, la perspectiva y la intención del artista. Dice Ruff: “La fotografía pretende mostrar la realidad. Puedes ver todo lo que está frente a la cámara, pero siempre hay algo a su lado.”

El efecto Becher

Thomas Ruff adquirió su primera cámara siendo adolescente. Sus primeros trabajos fueron una combinación de fotos de vacaciones e imitaciones de las fotografías que admiraba en revistas y periódicos. A los 19 años, decidió dedicarse a tiempo completo a convertirse en artista fotográfico y solicitó ingreso en la Kunstakademie Düsseldorf. Para su solicitud, reunió una colección de lo que creía eran sus mejores obras. Fueron lo suficientemente buenas para que lo aceptaran en la escuela. Pero más tarde uno de sus profesores le dijo que las imágenes de su solicitud eran, “más o menos estúpidas porque esas fotografías no eran fotografías propias sino clichés.”

El profesor que hizo ese comentario fue Bernd Becher, quien junto con su esposa Hilla formó el dúo de fotografía documental más famoso de Alemania. Los Becher ganaron prominencia en los años 50 por sus obras icónicas que documentaban edificios industriales alemanes. Pioneros de algo que llamaron Tipología, presentaban series de obras con ejemplos similares de formas arquitectónicas. Su intención era que sus series tipológicas sirvieran a un propósito académico al permitir a los espectadores analizar las estructuras y patrones de la arquitectura regional, y al documentar las idiosincrasias de una época pasajera del diseño industrial. Pero también fueron ampliamente interpretadas y apreciadas como arte.

Thomas Ruff - r.phg 12, 2015. © Thomas Ruff

Tomar fotos vs. crear imágenes

El trabajo tipológico que hicieron los Becher también inspiró muchas nociones abstractas y conceptuales. El efecto de ver múltiples imágenes de formas similares presentadas juntas, cada una enmarcada igual, iluminada igual y tomada bajo las mismas condiciones, inspiró una variedad de asociaciones diferentes para los espectadores. Los Becher creían que estaban tomando fotos, es decir, capturando la realidad y presentándola a los espectadores. Pero Thomas Ruff vio que no estaban capturando la realidad. Estaban enmarcando artificialmente un punto de vista, editando lo que es real y presentándolo a las personas desde una perspectiva abstracta y ficticia. Para Ruff, no estaban tomando fotos; estaban creando imágenes.

Esa distinción, entre tomar y crear imágenes, ha sido vital para el trabajo que Ruff ha realizado desde que salió de la Kunstakademie Düsseldorf en 1985. Su obra temprana incluye retratos estoicos de jóvenes ciudadanos alemanes, retratos igualmente estoicos de arquitectura alemana y fotografías nocturnas de paisajes urbanos vacíos. Impresas a gran escala, permiten a los espectadores un nivel asombroso de intimidad con su sujeto. Y sin embargo, ocultan tanto como revelan. En el caso de sus retratos, los rasgos físicos son perfectamente claros, pero las expresiones faciales no revelan nada sobre la verdadera identidad de los retratados. De igual manera, sus obras de edificios y sus fotografías nocturnas no se basan en lo que muestran para su poder, sino en lo que permanece oculto a la lente.

Thomas Ruff - jpeg ib01. © Thomas Ruff

En la apropiación

Un tema común que Ruff ha explorado desde finales de los años 80 es el de la apropiación. A veces surgen casos en los que la visión de un artista requiere colaboración. A veces esa colaboración es invisible para los espectadores, como cuando un fabricante ayuda a construir una escultura. Otras veces, como en el caso de la apropiación de contenido, cuando un artista toma prestado algún elemento del trabajo de otro artista, la colaboración es evidente. Ya sea en forma de un ritmo prestado, un verso citado o imágenes para un collage, la apropiación puede ser una especie de atajo que ayuda a un artista a comunicar algo más directamente de lo que hubiera sido posible sin el contenido apropiado.

La primera vez que Ruff usó la apropiación fue a finales de los años 80. Quería hacer piezas abstractas del cielo nocturno, pero no podía tomar obras suficientemente grandes con su equipo habitual. Buscó un telescopio que pudiera usar, pero ningún dueño de un telescopio lo suficientemente grande le permitió acceso para tomar sus fotos. Su solución fue apropiarse de fotografías existentes del cielo nocturno tomadas desde el Observatorio Europeo Austral en Chile. Manipuló las fotografías ampliando áreas seleccionadas para alterar la experiencia del espectador sobre la escala. Luego amplió las impresiones a un tamaño enorme, ofreciendo una perspectiva superpotenciada e ilusionista del universo. En un sentido abstracto, estas piezas aplanan todo, democratizando el valor de la figura y el fondo del universo.

Thomas Ruff - r.phg.s.05.I (izquierda) y Thomas Ruff - r.phg.s.05.II, 2013. © Thomas Ruff

Contenido y contexto

Ruff también ha usado la apropiación de diversas maneras para explorar el potencial abstracto y conceptual de la fotografía. En una serie titulada Desnudos, se apropió de fotografías pornográficas de Internet. Manipuló el color y la claridad de estas imágenes y las amplió, distorsionándolas hasta el punto de que las personas se convirtieron en campos de color borrosos y anónimos. En algunos casos, deconstruyó estas imágenes hasta que perdieron completamente sus cualidades objetivas y pudieron ser apreciadas únicamente según sus elementos formales compositivos.

En un proyecto llamado Jpegs, Ruff profundizó aún más en el auge de la fotografía digital apropiándose de imágenes digitales encontradas en noticias, como imágenes de guerra, y ampliándolas hasta que estaban pixeladas casi más allá del reconocimiento. Cuando se ven de cerca, estas piezas enormes pierden el impacto emocional de su contenido. En lugar de ser consumidas por su relevancia social, política o cultural, pueden verse como colecciones de formas geométricas, líneas y colores. Normalmente, una imagen pixelada se consideraría de baja calidad. Pero estas piezas pixeladas masivas son de la más alta calidad como fotos abstractas. Tanto en la serie Desnudos como en la serie Jpegs, Ruff nos confronta vívidamente con la idea abstracta subyacente en la obra: el poder menguante del contenido en un mundo digital.

Thomas Ruff - Desnudos, bu04, 2001. © Thomas Ruff

Abstracción fotográfica digital

En el espíritu de los pioneros de la fotografía abstracta, Thomas Ruff también ha experimentado con fotogramas. Esencialmente, un fotograma es una fotografía hecha sin cámara. Un ejemplo simple sería un objeto colocado sobre un papel fotosensible al sol. El papel se oscurecería excepto donde estaba el objeto, creando una especie de imagen de sombra invertida del objeto en la superficie. Artistas como Man Ray y László Moholy-Nagy exploraron el potencial abstracto del fotograma hace casi un siglo. Y la misma técnica se emplea hoy en los fotogramas abstractos y hechos a mano de artistas como Tenesh Webber.

Pero Thomas Ruff encontró que el método tradicional del fotograma era un obstáculo para su proceso. Consume mucho tiempo, y si la composición no es correcta, el proceso debe comenzar de nuevo desde cero. También limita el tamaño de la impresión final. Por eso Ruff creó un software que simula el proceso del fotograma. Puede hacer cambios rápidamente y ampliar el producto terminado a cualquier dimensión. Ruff también ha explorado varios otros métodos para construir imágenes fotográficas abstractas digitales. Para su serie Zycles, usó software de modelado por computadora para visualizar procesos matemáticos. Y en sus series Cassini y ma.r.s, combinó la apropiación con la manipulación digital, creando paisajes astronómicos abstractos que él llama composiciones Post-Suprematistas.

Thomas Ruff - ma.r.s 18, 2011 (izquierda) y Thomas Ruff - ma.r.s 11, 2010 (derecha). © Thomas Ruff

Contenido vs. composición

A lo largo de su obra, Thomas Ruff desafía la definición de autenticidad y objetividad en la fotografía. A veces sus piezas son claramente abstractas, como con sus trabajos de fotogramas. Otras veces, es más difícil ver el lado abstracto de la obra porque estamos tan cautivados por la escala y el contenido de las imágenes. Pero en cada una de sus series, el subtexto no expresado de la obra es el punto central. No se supone que nos enfoquemos tanto en la imagen objetiva como en considerar el medio, el contexto, la perspectiva y la idea.

La máxima expresión de sus temas se manifiesta en su serie Anderes Porträt, para la cual utilizó una máquina que combina bocetos policiales para crear una imagen compuesta de un rostro. Ruff alimentó la máquina con fotografías, creando imágenes imaginadas y construidas que combinan rostros humanos masculinos y femeninos. Como en toda su obra, esta serie no trata sobre si una fotografía es auténtica o artificial. No trata sobre si es construida o reconstruida. Trata sobre nosotros. Trata sobre la forma en que nuestros ojos ven y la forma en que nuestro cerebro interpreta lo que es valioso, lo que es posible y lo que es real.

Imagen destacada: Thomas Ruff - zycles 4080, 2009. © Thomas Ruff
Todas las imágenes usadas solo con fines ilustrativos
Por Phillip Barcio