La Importancia de "El Campo", la Exposición Emblemática de Australia, 50 Años Después

Hace medio siglo, se inauguró en la nueva sede de la Galería Nacional de Victoria (NGV) la que terminaría siendo la exposición de museo más influyente de Australia en el siglo XX. Sin embargo, en ese momento, casi nadie involucrado esperaba que la muestra hiciera historia. Titulada The Field, la exposición se abrió en una galería temporal. Presentaba 74 obras de 40 artistas, la mayoría menores de 30 años. Los propios artistas se sorprendieron, en general, de haber sido siquiera invitados a exponer en la NGV. Los curadores que organizaron la muestra asumieron que sería poco más que una exhibición de lo que veían como una tendencia emergente en el arte australiano. Lo que sucedió en cambio fue que los medios de arte australianos destrozaron la exposición, ridiculizando las obras y declarando que los artistas no tenían ningún valor para Australia. La controversia inspiró un gran debate sobre las obras. Por un lado estaba el mundo artístico australiano establecido, que favorecía abiertamente los estilos tradicionales de arte figurativo. Por otro lado, un colectivo creciente de artistas, escritores y amantes del arte con una mirada hacia el resto del mundo. Sorprendentemente, muchos en Australia aún miran hacia atrás a The Field con desagrado, señalando que este debate aún no se ha resuelto. Tomando firmemente partido por los curadores que originalmente montaron la exposición, la NGV abrió recientemente The Field Revisited, una reexhibición completa de la muestra original en su totalidad, presentada para la consideración de una nueva generación.

El poder de la mala crítica

El nombre de The Field se dio como referencia a la pintura de campo de color, que a finales de los años 60 se había convertido en una posición estética dominante en Estados Unidos. Sin embargo, el título también hacía referencia a la idea de que existía un campo mucho más amplio y en expansión de conceptos abstractos que se perseguían internacionalmente, incluyendo la abstracción de bordes duros y la abstracción geométrica. También hacía referencia al creciente grupo de artistas australianos que seguían esas tendencias internacionales. Todas las obras de la muestra reflejaban la realidad de que Australia formaba parte de un movimiento global hacia nuevas tendencias estéticas innovadoras, y que esas tendencias eran decididamente abstractas. Mirando hacia atrás hoy, parece extraño que tal premisa haya provocado controversia. Después de todo, el arte abstracto había sido dominante en gran parte del resto del mundo durante décadas para 1968. Pero los críticos de arte australianos convencionales eran fundamentalistas que creían que las creaciones abstractas novedosas no tenían derecho a ser llamadas arte.

Col Jordan - Daedalus - serie 6, 1968, pintura sintética sobre lienzo. 164 x 170 cm. Galería Nacional de Australia, Canberra. Comprado en 1969

Para mostrar cuán extremos eran los críticos, The Guardian publicó recientemente un artículo mostrando imágenes de obras originales de The Field junto con citas reales de los principales críticos de arte australianos de la época. Un crítico dijo: “los artistas no tienen nada que decir... ni sobre sí mismos ni sobre su país.” Otro dijo que exhibir el trabajo de estos jóvenes artistas experimentales era “como enviar al equipo universitario de atletismo a representar a Australia en las Olimpiadas.” Entre los comentarios más generosos estuvo uno que calificó la obra de encantadora, pero luego comparó la exposición con “una fiesta donde solo se sirve champán. Pronto se siente la necesidad de algo un poco más sustancial.” Tales críticas no solo fueron en vano, sino que llevaron a malas ventas e incluso hicieron que algunos prometedores artistas abstractos australianos se sintieran derrotados. Un artista de la muestra, John Adam, respondió a los críticos diciendo: “La verdadera amenaza para el futuro de la pintura australiana es... que se pueda pasar como crítica de arte esa vaga tontería emocional coloreada.”

Janet Dawson - Rollascape 2, 1968, pintura sintética sobre tablero de composición. 150.0 x 275.0 cm irregular. Galería de Arte de Ballarat, Ballarat. Comprado con la ayuda del Consejo de Artes Visuales/Artesanía de Australia, 1988 (1998.2). © Janet Dawson/Licenciado por VISCOPY, Australia

La verdad de los bordes duros

Ese legado de crítica artística deficiente resurgió recientemente como una gran preocupación para los curadores de la NGV cuando decidieron intentar reponer The Field. Ya sabían que solo un puñado muy pequeño de obras de la exposición original había encontrado compradores. La pregunta que debían responder era cuántas obras de la muestra original aún existían. Su investigación reveló una realidad difícil de aceptar: 14 de las obras de la exposición original habían sido destruidas o perdidas. Puede parecer increíble que pinturas y esculturas que formaron parte de una exposición importante en un museo hayan sido tan mal cuidadas. Sin embargo, la dura verdad es que, dado que la mayoría de los artistas que participaron eran jóvenes y tenían pocos recursos, no tuvieron más opción que encontrar lugares para guardar sus obras o deshacerse de ellas de alguna otra manera.

Michael Johnson - Chomp, 1966, acetato de polivinilo sobre lienzo. 122.0 x 305.5 cm. Colección privada, Brisbane. © Michael Johnson/Licenciado por VISCOPY, Australia

Una historia particularmente trágica es la de Normana Wight, una de las únicas tres artistas mujeres que tuvieron obra en The Field. Wight creó una enorme pintura gris de 3.6 metros para la muestra que, en fotos, se declara como una de las obras más innovadoras de la exposición. Sin embargo, no se vendió. Hablando con Sharne Wolff de Art Guide Australia, Wight explicó que en 1968 su estudio estaba en su dormitorio y no tenía dinero para almacenamiento. Cuando la pintura no atrajo comprador, “cortó la obra en cuadrados de 30 cm” y mandó quemar las piezas. Por trágica que sea esa historia, al menos Wight vivió para ver que su obra fuera finalmente apreciada. Más de la mitad de los artistas en The Field, incluidos algunos cuyas obras se perdieron o destruyeron, ya han fallecido. Esas obras ausentes están representadas en The Field Revisited por siluetas colocadas en los espacios vacíos donde originalmente se exhibían. Estas siluetas recuerdan que el arte no es solo una experiencia visual. Los museos de arte son custodios de la cultura humana. Tienen la responsabilidad de cuidar los esfuerzos humanos que destacan. Y los críticos tienen la responsabilidad de evitar quedarse atrapados en el pasado o atacar lo que claramente no entienden. The Field Revisited está en exhibición en la NGV hasta el 26 de agosto de 2018.

Imagen destacada: Rollin Schlicht - Dempsey, 1968, pintura sintética sobre lienzo. 286.0 x 411.5 cm. Colección privada, Brisbane © El patrimonio de Rollin Schlicht, cortesía de Charles Nodrum Gallery, Melbourne

Por Phillip Barcio