La Importancia de "El Campo", la Exposición Emblemática de Australia, 50 Años Después

Hace medio siglo, lo que terminaría siendo la exposición de museo australiano más influyente del siglo XX se inauguró en la nueva ubicación de la Galería Nacional de Victoria (NGV). Sin embargo, en ese momento, casi nadie involucrado esperaba que la muestra hiciera historia. Titulada The Field, la exposición se abrió en una galería temporal. Presentó 74 obras que representaban a 40 artistas, la mayoría de los cuales tenían menos de 30 años. Los propios artistas estaban, en su mayoría, sorprendidos de haber sido incluso invitados a exhibir en la NGV. Los curadores que organizaron la muestra asumieron que sería poco más que una vitrina de lo que consideraban una tendencia emergente en el arte australiano. Lo que sucedió en cambio fue que los medios de arte australianos destrozaron la exposición, ridiculizando el arte y declarando que los artistas no tenían ningún valor para Australia. La controversia inspiró un gran debate sobre la obra. Por un lado estaba el mundo del arte australiano establecido, que favorecía abiertamente los estilos de arte figurativo tradicionales. Por el otro lado había un colectivo creciente de artistas, escritores y amantes del arte con la mirada puesta en el resto del mundo. Asombrosamente, muchos en Australia todavía miran hacia atrás en The Field con desdén, señalando que este debate aún no se ha resuelto. Afirmando su posición firmemente del lado de los curadores que originalmente montaron la exposición, la NGV inauguró recientemente The Field Revisited, una reescenificación completa de la exposición original en su totalidad, presentada para la consideración de una nueva generación.

El Poder de la Mala Crítica

El nombre de The Field se dio como referencia a la Pintura de Campo de Color, que a finales de la década de 1960 se había convertido en una posición estética dominante en los Estados Unidos. Sin embargo, el título también se refería a la idea de que había un campo mucho más amplio y en expansión de conceptos abstractos que se estaban persiguiendo internacionalmente, incluyendo Abstracción de Bordes Duros y Abstracción Geométrica. También se refería al creciente campo de artistas australianos que estaban persiguiendo tales tendencias internacionales. Todo el trabajo en la exposición reflejaba la realidad de que Australia era parte de un movimiento global hacia nuevas tendencias estéticas innovadoras, y que esas tendencias eran decididamente abstractas. Mirando hacia atrás hoy, parece extraño que tal premisa pudiera suscitar controversia. Después de todo, el arte abstracto había sido dominante en gran parte del resto del mundo durante décadas para 1968. Pero los críticos de arte australianos convencionales eran fundamentalistas que creían que las nuevas creaciones abstractas no tenían razón de ser llamadas arte.

Col Jordan - Daedalus - serie 6, 1968, pintura de polímero sintético sobre lienzo. 164 x 170 cm. Galería Nacional de Australia, Canberra. Comprado en 1969

Para mostrar cuán extremos eran los críticos, The Guardian publicó recientemente un artículo mostrando imágenes de obras originales de The Field junto a citas reales de los principales críticos de arte australianos de la época. Un crítico dijo: “los artistas no tienen nada que decir ... ni sobre sí mismos ni sobre su país.” Otro dijo que exhibir el trabajo de estos jóvenes artistas experimentales era “como enviar al equipo atlético de la universidad a representar a Australia en los Juegos Olímpicos.” Entre los comentarios más generosos, hubo un crítico que llamó al trabajo encantador, pero luego comparó la exposición con “una fiesta donde no se sirve más que champán. Pronto se comienza a sentir la necesidad de algo más sustancial.” Tales críticas no solo fueron en vano, sino que en realidad llevaron a malas ventas e incluso hicieron que algunos prometedores artistas abstractos australianos se sintieran derrotados. Un artista en la exposición, John Adam, respondió a los críticos diciendo: “La verdadera amenaza para el futuro de la pintura australiana es … que tal tontería emocional vaga y coloreada pueda ser presentada como crítica de arte.”

Janet Dawson - Rollascape 2, 1968, pintura de polímero sintético sobre tablero de composición. 150.0 x 275.0 cm irregular. Galería de Arte de Ballarat, Ballarat. Comprado con la asistencia de la Junta de Artes Visuales/Artesanía, Australia. Consejo, 1988 (1998.2). © Janet Dawson/Licenciado por VISCOPY, Australia

La Verdad Dura

Ese legado de crítica de arte deficiente resurgió recientemente como una gran fuente de preocupación para los curadores del NGV cuando decidieron intentar re-escenificar The Field. Ya sabían que solo un puñado de obras de la exposición original había encontrado compradores. La pregunta que tenían que responder era cuántas obras de la muestra original aún existían. Su investigación reveló una realidad bastante difícil de tragar: 14 de las obras de la exposición original habían sido destruidas o perdidas. Puede sonar increíble que pinturas y esculturas que fueron incluidas en una importante exposición de museo hayan sido tan mal cuidadas. Sin embargo, la dura verdad es que, dado que la mayoría de los artistas que participaron eran jóvenes y tenían pocos recursos, no tuvieron más remedio que encontrar lugares para almacenar sus obras o deshacerse de ellas de alguna otra manera.

Michael Johnson - Chomp, 1966, acetato de polivinilo sobre lienzo. 122.0 x 305.5 cm. Colección privada, Brisbane. © Michael Johnson/Licenciado por VISCOPY, Australia

Una historia particularmente trágica es la de Normana Wight, una de las tres únicas artistas femeninas que tuvieron su obra en The Field. Wight creó una enorme pintura gris de 3.6 metros para la exposición que, en fotos, se declara como una de las obras más innovadoras del evento. Sin embargo, no se vendió. Hablando con Sharne Wolff de Art Guide Australia, Wight explicó que en 1968 su estudio estaba en su dormitorio y no tenía dinero para almacenamiento. Cuando la pintura no logró atraer a un comprador, "cortó la obra en cuadrados de 30 cm" y quemó las piezas. Tan trágica como es esa historia, sin embargo, al menos Wight vivió para ver su obra ser apreciada al fin. Más de la mitad de los artistas en The Field, incluidos algunos cuyas obras se perdieron o fueron destruidas, ya han fallecido. Esas obras faltantes están representadas en The Field Revisited por siluetas colocadas en los espacios vacíos donde originalmente se exhibieron. Estas siluetas son recordatorios de que el arte no es solo una experiencia visual. Los museos de arte son custodios de la cultura humana. Tienen la responsabilidad de cuidar los esfuerzos humanos que destacan. Y los críticos tienen la responsabilidad de evitar quedarse atrapados en el pasado o atacar lo que claramente no entienden. The Field Revisited está en exhibición en el NGV hasta el 26 de agosto de 2018.

Imagen destacada: Rollin Schlicht - Dempsey, 1968, pintura de polímero sintético sobre lienzo. 286.0 x 411.5 cm. Colección privada, Brisbane © La herencia de Rollin Schlicht, cortesía de Charles Nodrum Gallery, Melbourne

Por Phillip Barcio