Päällystystarinoita - Gee's Bendin peitot
Kaksi Gee’s Bendin tilkkutöiden näyttelyä – jotka ovat tällä hetkellä COVID-19-pandemian vuoksi siirretty – korostavat eristyksissä olevan taiteilijaryhmän ainutlaatuista näkemystä. Tämä ryhmä on peräisin afroamerikkalaisista orjista. The Gee’s Bend Quiltmakers -näyttely Alison Jacques Galleryssä Lontoossa on näiden poikkeuksellisten taiteilijoiden ensimmäinen yksityisnäyttely Isossa-Britanniassa (tai Euroopassa). Samaan aikaan Yhdysvalloissa She Knew Where She Was Going: Gee's Bend Quilts and Civil Rights on tarkoitus avata huhtikuussa Baltimore Museum of Artissa (BMA), mikäli kokoontumisrajoitukset kaupungissa poistuvat. Näyttely, joka keskittyy viiteen äskettäin museon hankkimaan Gee’s Bendin tilkkuun, asettaa tilkkutyöntekijät Yhdysvaltojen kansalaisoikeusliikkeen yhteyteen. Tilkkutyöntekijöille ei tietenkään tarvitse kertoa, että he ovat osa amerikkalaisen rotusyrjinnän historiaa. He kaikki ovat jälkeläisiä orjista, jotka siirtyivät Jim Crow -aikakauden vuokraviljelijöiksi. Heidän taiteensa sai alkunsa tarpeesta muuttaa niukat, kuluneet työvaatteiden tähteet joksikin, joka lämmittäisi heitä öisin heidän lämmittämättömissä mökeissään. Tilkkujen tunnistettava kuvallinen kieli, jota on verrattu kaikkeen Matissesta minimalismiin, kehittyi eristyksissä paikassa, joka valkoisten ylivaltaisten poliitikkojen ja järjestelmien toimesta oli tarkoituksellisesti erotettu muusta yhteiskunnasta. Se, että heitä pyydetään odottamaan vielä hetki näyttelyä tai mitä tahansa muuta, ei ole näille taiteilijoille uutta. Toimittajat, virkamiehet, dokumentaristit, taidekauppiaat, keräilijät ja kuraattorit ovat myyneet heidän tarinaansa tilkkujen lisäksi lähes vuosisadan ajan, kertoen tilkkutyöntekijöille yhä uudelleen, että he hyötyvät huomiosta. ”Ihmiset sanovat, että olemme kuuluisia,” sanoo Gee’s Bendin tilkkutyöntekijä Mary Anne Pettway. ”Minä en tunne niin. Tunnen itseni samaksi kuin aina ennenkin.” Museot jatkavat tilkkujen keräämistä, pyrkien vilpittömästi lisäämään tämän ainutlaatuisen, sukupolvien yli ulottuvan taiteilijayhteisön tarinan taidehistorian kaanoniin. Silti kaupunki on edelleen yksi Yhdysvaltojen köyhimmistä ja laiminlyödyimmistä kylistä.
Historiaa tilkkutöinä
Gee’s Bendin virallinen nimi on Boykin, Alabama. Se sijaitsee Alabama-joen mutkassa, ja kaupunki sai lempinimensä valkoiselta uudisasukkaalta Joseph Geeltä, joka osti maan Yhdysvaltain hallitukselta vuonna 1816. Tuolloin Alabama kuului vielä Mississippi-alueeseen, joka oli Britannian luovuttama Amerikan vallankumouksen jälkeen. Gee toi mukanaan orjia auttamaan maan asuttamisessa ja puuvillaviljelmän perustamisessa. Vähitellen tilalle tuotiin satoja lisää orjia, ja noin vuonna 1845 Gee’n perhe myi maan sukulaiselleen Mark H. Pettwaylle. Pettway johti tilaa siihen asti, kun orjuus lakkautettiin sisällissodan jälkeen, minkä jälkeen suurin osa vapautetuista orjista jäi ja ryhtyi vuokraviljelijöiksi, vuokraten maata entiseltä orjanomistajaltaan. Vielä tänäkin päivänä monet Gee’s Bendin asukkaat, mukaan lukien jotkut tilkkutyöntekijät, kantavat Pettwayn sukunimeä.
Rita Mae Pettway – ’Sika aitauksessa’ – palikkatyyli, 2019. Puuvilla/polyesteriseos. 210,8 x 210,8 cm, 83 x 83 tuumaa. © Rita Mae Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York ja DACS, Lontoo
Samanaikaisesti kun afroamerikkalaisia orjia tuotiin Mississippi-alueelle, alue oli myös niin kutsutun ”Sivistämissuunnitelman” etulinjassa, ohjelmassa, jonka tarkoituksena oli sulauttaa alkuperäiskansat opettamalla heille eurooppalaisia maanviljelys- ja tekstiilintuotantomenetelmiä. Afrikkalaisilla oli jo omat kehittyneet tekstiiliperinteensä kauan ennen kuin heidät orjuutettiin Yhdysvalloissa. Nämä perinteet sulautuivat vähitellen alkuperäiskansojen vaikutteisiin ja muotoutuivat edelleen siirtomaavälineiden, makumieltymysten ja paikallisten materiaalien saatavuuden mukaan. Gee’s Bendin tilkkutyöntekijöiden käyttämä monipuolinen kuvallinen kieli sisältää sekoituksen kaikkia näitä vaikutteita sekä erilaisia symbolisia viittauksia. Mikä tekee Gee’s Bendin tilkuista erityisen merkityksellisiä, on se, että tämä taiteilijayhteisö on aina korostanut henkilökohtaista näkemystä. Heidän yksilöllisyyden ja improvisaation omaksumisensa saa puhtaimman ilmaisunsa kollektiivin kutsumissa ”minun tapani” -tilkuissa.
Qunnie Pettway – Housetop, 1975. Vohveli. 208,3 x 188 cm, 82 x 74 tuumaa. © Qunnie Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York ja DACS, Lontoo
Usko henkilökohtaiseen näkemykseen
Souls Grown Deep -järjestön verkkosivuilla, joka tukee eteläisten afroamerikkalaistaiteilijoiden perintöä, vierailijat voivat tutustua upeaan erittelyyn Gee’s Bendin tilkkujen eri tyyleistä. On Työvaate-tilkut, jotka on tehty kuluneista tähteistä, kuten esiliinoista, haalareista ja farkuista. On myös Searsin vohveli-tilkut, jotka tehtiin jäljelle jääneestä vohvelikankaasta tilkkutyöntekijöiden ja Sears Roebuck Companyn yhteistyönä tyynyliinojen valmistamiseksi 1970-luvulla. Suosituimmat Gee’s Bendin tilkut, ”minun tapani” -tilkut, kuuluvat siihen, mitä he kutsuvat Abstraktion ja improvisaation kategoriaksi. Täysin esteettisesti vapaina nämä tilkut ylittävät perinteiset muotoiluperiaatteet ja ilmaisevat tilkkutyöntekijän yksilöllisen näkemyksen.
Loretta Pettway – Kaksipuolinen työvaatetilkku: Raidat ja palikat, 1960. Puuvilla, denim, twill, vohveli, villaseos. 210,8 x 180,3 cm, 83 x 71 tuumaa. © Loretta Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York ja DACS, Lontoo
Gee’s Bendin ”minun tapani” -tilkut ovat herättäneet vertailuja modernistisiin taidesuuntauksiin konstruktivismista ja kubismiin sekä minimalismiin ja optiseen taiteeseen. Ne ovat kiehtoneet valtavirran taidekentän vaikuttajia. Virallinen taidehistoria perustuu ajatukseen, että kulttuurin luovat koulutetut taiteilijat ja sen vahvistavat pätevät asiantuntijat akatemioissa ja laitoksissa. Tässä kuitenkin nämä itseoppineet taiteilijat, jotka työskentelevät köyhässä, eristyneessä maaseutukaupungissa, jossa pitää ajaa kymmenen mailia ostaakseen limonadia, näyttävät tehneen samat suuret löydöt kuin Picasso – ja vielä enemmän. Vaikka onkin hienoa, että galleriat, museot ja toimittajat jatkavat Gee’s Bendin tilkkutyöntekijöiden töiden esittelyä, onko kukaan muu sitä mieltä, että on epäreilua, että heidän tilkkunsa myydään vain muutamilla tuhansilla dollareilla? Vertailun vuoksi alkuperäiskansataiteilija Jeffrey Gibsonin tilkku, joka on opiskellut Chicagon taideinstituutissa ja Kuninkaallisessa taideakatemiassa, myydään noin 70 000 dollarilla, eikä Gibson itse ompele. Näyttelyt ja artikkelit ovat suuria, mutta sen sijaan, että vain vertailisimme heitä meille tärkeiksi katsomiimme taiteilijoihin, on korkea aika, että Gee’s Bendin tilkkutyöntekijät saavat ansaitsemansa korvauksen. Voisimmeko myös rakentaa heille ruokakaupan ja korjata heidän tiensä?
Kuvassa: Essie Bendolph Pettway – Kaksipuolinen tilkku: Palikat ja ’One Patch’ – pinotut neliöt ja suorakulmiot, 1973. Puuvilla, polyesterineulos, denim. 223,5 x 203,2 cm, 88 x 80 tuumaa. © Essie Bendolph Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York ja DACS, Lontoo
Kaikki kuvat ovat vain havainnollistavia
Phillip Barcion kuvaamana
