Un bref aperçu de la scène artistique de l'East Village des années 1980

La scène artistique de l'East Village des années 1980 est légendaire. Bordé par la 14e rue, Houston, Bowery et Third Streets et l'East River, le quartier a commencé son existence moderne en tant que destination pour les New-Yorkais pauvres de la classe ouvrière, pour la plupart des immigrants européens. En grande partie pour la même raison, les Beatniks ont commencé à s'installer dans la région dans les années 1950 à la recherche de loyers bon marché. Viennent ensuite les écrivains, les musiciens, les artistes et les inévitables diverses industries – légitimes ou non – qui tournent autour de la classe créative. Finalement, le quartier s'est complètement transformé. Aujourd'hui, il abrite des dizaines de galeries d'art. Mais la scène n’a rien à voir avec ce qu’elle était il y a 40 ans, lorsque l’East Village était à la fois considéré comme l’endroit le plus scuzzy et le plus branché de la planète. Aujourd'hui, c'est surtout un quartier sûr et commercial, et tout aussi cher que n'importe quel autre quartier de Manhattan. Ce qui a changé la donne, c’est en partie la créativité et en partie le commercialisme. Mais l’ascension et la chute de la scène artistique de l’East Village sont surtout l’histoire d’une bonne chose corrompue par son propre succès.

East Village était le nouveau SoHo

Quand l’art devient une scène, tout change : les galeries s’installent, les artistes signent des contrats, les collectionneurs débarquent en limousine, les journalistes couvrent les défilés, la mode se fait remarquer, les opportunités se multiplient et tout le monde s’enrichit. Cela s'est produit dans l'East Village dans les années 1980. Mais l’art faisait déjà bien avant cela partie de la vie quotidienne du quartier. Le magazine underground East Village Other, où des artistes comme Robert Crumb ont fait leurs débuts, a été fondé dans le quartier en 1965. En 1966, Andy Warhol a transformé la Maison nationale polonaise située au 19-25 St. Marks Place en club : le Velvet Underground était le groupe de maison. Deux ans plus tard, le promoteur Bill Graham a loué un autre théâtre de quartier et a commencé à réserver des concerts pour des artistes relativement inconnus comme Jimmy Hendricks, Pink Floyd et Led Zeppelin. Le CBGB a ouvert ses portes sur Bowery et First Street en 1973. Puis, en 1979, l'East Village Eye, le journal qui a publié pour la première fois le mot « hip-hop », a fait ses débuts.

Avec le recul, l’East Village des années 60 et 70 semble étonnant à bien des égards. Mais c’était aussi une sorte de trou à rats. La population était extrêmement pauvre et les rues étaient délabrées, remplies de prostituées, de trafiquants de drogue, de criminalité et de désespoir sous toutes ses formes. C’était l’endroit où vivaient les artistes, ce n’était pas l’endroit où ils exposaient. À l’époque, la plupart des galeries se trouvaient à SoHo. Mais à peine une génération auparavant, dans les années 1960, SoHo était également un désastre délabré. Les artistes et les galeries y affluaient pour les grands espaces et les loyers bon marché. Puis les loyers ont commencé à augmenter. Lorsque Ronald Reagan a été élu président en 1980 et que la récession a pris fin, le marché immobilier new-yorkais était en plein essor et SoHo était devenue carrément inabordable. Il est devenu clair pour les marchands d’art que s’ils voulaient faire quelque chose de nouveau et d’intéressant à New York, ils devraient aller ailleurs.

Roy Colmer - Untitled (Reflections on a Car Hood), Acrylic on canvas, 1968, photo via igavelauctions.com

L'heure du plaisir

East Village est devenu le nouveau SoHo en 1981, lorsque Patti Astor a ouvert ce qui est largement considéré comme la première galerie d'art du quartier. Astor était un ami proche et un collaborateur fréquent de plusieurs des rappeurs underground, punk rockers, graffeurs et cinéastes les plus en vogue de la ville. Elle a choisi un immeuble délabré de l'East Village comme site pour son nouvel espace d'exposition expérimental : FUN Gallery. Là, elle a contribué à relancer la carrière d'artistes de rue comme Lady Pink et Futura 2000, et a donné de grands premiers spectacles à Jean-Michel Basquiat et Keith Haring. FUN Gallery a lancé une ruée vers les terres de l'East Village. Des galeries apparaissaient chaque semaine. En quelques années, le quartier est devenu l’épicentre de mouvements artistiques aussi divers sur le plan esthétique que le néo-expressionnisme, le néo-pop et le street art.

Les énormes sommes d’argent affluant ont créé un cycle d’investissement qui a fait augmenter les loyers et a entraîné de nouveaux développements dans la région. Cela a créé une division parmi les résidents locaux. La plupart étaient encore extrêmement pauvres. Les propriétaires ont arrêté d’entretenir leurs propriétés dans l’espoir que les résidents quitteraient leurs appartements à loyer contrôlé. Une coupure de journal de cette époque rapporte que tout le mur arrière d'un immeuble d'habitation de taille moyenne dans le quartier s'est effondré à cause de la négligence. Pendant ce temps, le quartier était également le centre de l’épidémie de sida à New York. Fondamentalement, East Village était l'incarnation même de l'Amérique de l'ère Reagan : l'argent, la célébrité, la drogue et la mort entourés de gens ordinaires qui luttaient pour survivre.

Keith Haring - Untitled (Fun Gallery Exhibition), 1983, Offset lithograph, 29 × 23 in, 73.7 × 58.4 cm, Artificial Gallery, London, © Keith Haring

Fin d'une époque

En 1985, la FUN Gallery ferma ses portes en raison du déclin de l'intérêt du marché pour le street art. L'East Village Eye a publié son dernier numéro en janvier 1987. Peu de temps après, il est devenu évident que Joel Rifkin, un résident local bien connu, étranglait à mort des prostituées dans son camion depuis des années dans le quartier, pendant que tout le monde prenait de la cocaïne et se procurait de la cocaïne. célèbre. Au milieu des années 1990, le quartier s'était complètement transformé, juste à temps pour être immortalisé dans la pièce de Broadway Rent, comme un quartier où des créatifs en difficulté vivent, aiment et meurent en essayant de réussir dans la ville qui ne dort jamais.

Aujourd'hui, le sentiment partagé par tous ceux qui ont vécu dans l'East Village à l'apogée des années 1980 est que, pour le meilleur ou pour le pire, le quartier n'est plus du tout ce qu'il était. Cette perspective a été résumée par l'écrivain Gary Indiana dans un article de 2004 dans New York Magazine. Indiana vivait dans un appartement au-dessus de la FUN Gallery lorsqu'elle a ouvert. Il y vit toujours maintenant. À propos de l'évolution de son quartier bien-aimé, il a déclaré : « Il y avait beaucoup de vie dans cet endroit avant que quiconque ne pense à en tirer de l'argent. Je vis toujours dans l'East Village, mais maintenant je vis dans un quartier de luxe, grâce principalement à un léger hoquet insignifiant dans le long rot de l'histoire de l'art qui a créé un changement sismique dans l'histoire des valeurs immobilières de New York. (Vous saviez que tout était fini lorsque la clinique de méthadone a déménagé.) … pouvoir obtenir une livraison de deli à quatre heures du matin fait partie des nombreuses améliorations heureuses que ce hoquet a laissées dans son écho."

Image en vedette : James Wang - Étude pour Golden Dragon, Conte Crayon, Mixed Media on Paper, 1986, Conte Crayon, Acrylique et Pastel sur papier, photo via igavelauctions .com

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Par Phillip Barcio