Un bref aperçu de la scène artistique de l'East Village des années 1980

La scène artistique de l’East Village des années 1980 est devenue légendaire. Délimitée par la 14e rue, Houston, Bowery et Third Streets, ainsi que par l’East River, ce quartier a commencé son existence moderne comme une destination pour les New-Yorkais pauvres et ouvriers, principalement des immigrants européens. Pour cette même raison, les beatniks ont commencé à s’y installer dans les années 1950 à la recherche de loyers bon marché. Puis sont arrivés les écrivains, musiciens, artistes et les diverses industries — légitimes ou non — qui gravitent autour de la classe créative. Finalement, le quartier s’est complètement transformé. Aujourd’hui, il abrite des dizaines de galeries d’art. Mais la scène n’a rien à voir avec celle d’il y a 40 ans, quand l’East Village était à la fois considéré comme l’endroit le plus miteux et le plus branché de la planète. Aujourd’hui, il est surtout sûr et commercial, et aussi cher que n’importe quelle autre partie de Manhattan. Ce qui l’a changé, c’est en partie la créativité et en partie le commerce. Mais surtout, la montée et la chute de la scène artistique de l’East Village racontent l’histoire d’une belle chose corrompue par son propre succès.

L’East Village était le nouveau SoHo

Quand l’art devient une scène, tout change : les galeries s’installent, les artistes signent des contrats, les collectionneurs arrivent en limousine, les journalistes couvrent les expositions, la mode s’en mêle, les opportunités se multiplient, et tout le monde s’enrichit. C’est ce qui s’est passé dans l’East Village dans les années 1980. Mais l’art faisait déjà partie du quotidien du quartier bien avant cela. Le magazine underground East Village Other, où des artistes comme Robert Crumb ont débuté, a été fondé dans le quartier en 1965. En 1966, Andy Warhol a transformé le Polish National Home au 19-25 St. Marks Place en club — le Velvet Underground était le groupe résident. Deux ans plus tard, le promoteur Bill Graham a loué un autre théâtre du quartier et a commencé à programmer des artistes encore peu connus comme Jimmy Hendrix, Pink Floyd et Led Zeppelin. Le CBGB a ouvert à l’angle de Bowery et First Street en 1973. Puis en 1979, le journal East Village Eye, qui a publié pour la première fois le mot « hip-hop », a vu le jour.

Avec le recul, l’East Village des années 60 et 70 semble incroyable à bien des égards. Mais c’était aussi un véritable taudis. La population était extrêmement pauvre et les rues délabrées, infestées de prostituées, de trafiquants de drogue, de crimes et de désespoir sous toutes ses formes. C’était là que vivaient les artistes, pas là où ils exposaient. La plupart des galeries se trouvaient alors à SoHo. Mais une génération plus tôt, dans les années 1960, SoHo était aussi un quartier en ruine. Les artistes et galeries s’y sont installés pour les grands espaces et les loyers bas. Puis les loyers ont commencé à augmenter. Lorsque Ronald Reagan a été élu président en 1980 et que la récession a pris fin, le marché immobilier new-yorkais a explosé et SoHo est devenu carrément inabordable. Il est devenu évident pour les marchands d’art que s’ils voulaient faire quelque chose de nouveau et d’intéressant à New York, ils devraient aller ailleurs.

Roy Colmer - Sans titre (Réflexions sur un capot de voiture), acrylique sur toile, 1968, photo via igavelauctions.com

Le temps du PLAISIR

L’East Village est devenu le nouveau SoHo en 1981, lorsque Patti Astor a ouvert ce qui est largement considéré comme la première galerie d’art du quartier. Astor était une amie proche et collaboratrice fréquente de plusieurs des rappeurs underground, punks, artistes de graffiti et cinéastes les plus en vogue de la ville. Elle a choisi un immeuble délabré de l’East Village comme lieu pour son nouvel espace d’exposition expérimental : la FUN Gallery. Là, elle a aidé à lancer les carrières d’artistes de rue comme Lady Pink et Futura 2000, et a organisé les premières grandes expositions de Jean-Michel Basquiat et Keith Haring. La FUN Gallery a déclenché une ruée vers l’East Village. Les galeries ouvraient chaque semaine. En quelques années, le quartier est devenu l’épicentre de mouvements artistiques aussi divers esthétiquement que le néo-expressionnisme, le néo-pop et l’art de la rue.

Les énormes sommes d’argent qui affluaient ont créé un cycle d’investissements qui a fait monter les loyers et attiré de nouveaux développements dans la zone. Cela a créé une division parmi les habitants locaux. La plupart étaient encore très pauvres. Les propriétaires ont cessé d’entretenir les immeubles dans l’espoir que les locataires quittent leurs appartements à loyer contrôlé. Un article de presse de cette époque rapporte que tout le mur arrière d’un immeuble de taille moyenne s’est effondré par négligence. Parallèlement, le quartier était aussi le centre de l’épidémie de sida à New York. En somme, l’East Village était l’incarnation de l’Amérique de l’ère Reagan : argent, célébrité, drogue et mort entourés de gens ordinaires qui luttaient simplement pour survivre.

Keith Haring - Sans titre (Exposition FUN Gallery), 1983, lithographie offset, 29 × 23 pouces, 73,7 × 58,4 cm, Artificial Gallery, Londres, © Keith Haring

Fin d’une époque

En 1985, la FUN Gallery a fermé en raison d’un intérêt décroissant pour l’art de rue. L’East Village Eye a publié son dernier numéro en janvier 1987. Peu de temps après, il est devenu évident que le résident local bien connu Joel Rifkin étranglait des prostituées dans son camion depuis des années dans le quartier, tandis que tout le monde faisait de la cocaïne et devenait célèbre. Au milieu des années 1990, le quartier s’était complètement transformé, juste à temps pour être immortalisé dans la comédie musicale de Broadway Rent comme un lieu où vivent, aiment et meurent des créatifs en difficulté qui tentent de réussir dans la ville qui ne dort jamais.

Aujourd’hui, le sentiment partagé par tous ceux qui ont vécu dans l’East Village à son apogée dans les années 1980 est que, pour le meilleur ou pour le pire, le quartier n’a plus rien à voir avec ce qu’il était. Cette perspective a été résumée par l’écrivain Gary Indiana dans un article de 2004 dans New York Magazine. Indiana vivait dans un appartement au-dessus de la FUN Gallery lors de son ouverture. Il y habite toujours. À propos de l’évolution de son quartier bien-aimé, il a déclaré : « Il y avait beaucoup de vie dans cet endroit avant que quelqu’un ne pense à en tirer de l’argent. Je vis toujours dans l’East Village, mais maintenant je vis dans un quartier de luxe, grâce surtout à un hoquet insignifiant dans le long rot de l’histoire de l’art qui a créé un bouleversement sismique dans l’histoire des valeurs immobilières de New York. (Vous saviez que tout était fini quand la clinique de méthadone a déménagé.) … pouvoir se faire livrer une épicerie à quatre heures du matin fait partie des nombreuses améliorations heureuses que ce hoquet a laissées dans son sillage résonnant. »

Image en vedette : James Wang - Étude pour Golden Dragon, crayon Conté, techniques mixtes sur papier, 1986, crayon Conté, acrylique et pastel sur papier, photo via igavelauctions.com

Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement

Par Phillip Barcio