Un bref aperçu de la scène artistique de l'East Village des années 1980

La scène artistique de l’East Village des années 1980 appartient à la légende. Bordé par la 14e Rue, Houston, Bowery et la Third Street, ainsi que par l’East River, le quartier a commencé son existence moderne comme destination pour les New-Yorkais pauvres et issus de la classe ouvrière, principalement des immigrés européens. En grande partie pour cette même raison, les beatniks ont commencé à s’installer dans le secteur dans les années 1950, à la recherche de loyers bon marché. Puis sont arrivés les écrivains, les musiciens, les artistes et les différentes industries inévitables - légitimes ou non - gravitant autour de la classe créative. Finalement, le quartier s’est complètement transformé. Il abrite désormais des dizaines de galeries d’art. Mais la scène n’a plus rien à voir avec celle d’il y a 40 ans, lorsque l’East Village était considéré à la fois comme l’endroit le plus délabré et le plus branché de la planète. Aujourd’hui, il est surtout sûr et commercial, et tout aussi cher que n’importe quel autre quartier de Manhattan. Ce qui l’a transformé relève pour partie de la créativité et pour partie du commercialisme. Mais l’essor et le déclin de la scène artistique de l’East Village racontent surtout l’histoire d’une bonne chose corrompue par son propre succès.

L’East Village était le nouveau SoHo

Quand l’art devient une scène, tout change : les galeries s’installent, les artistes signent des contrats, les collectionneurs arrivent en limousine, les journalistes couvrent les expositions, la mode s’en empare, les opportunités se multiplient et tout le monde s’enrichit. C’est ce qui s’est passé dans l’East Village dans les années 1980. Mais l’art faisait déjà partie de la vie quotidienne du quartier depuis longtemps. Le magazine underground East Village Other, où des artistes comme Robert Crumb ont fait leurs débuts, a été fondé dans le quartier en 1965. En 1966, Andy Warhol a transformé la Polish National Home, au 19-25 St. Marks Place, en club - le Velvet Underground en était le groupe résident. Deux ans plus tard, le promoteur Bill Graham a loué un autre théâtre du quartier et a commencé à programmer des artistes encore relativement inconnus comme Jimmy Hendricks, Pink Floyd et Led Zeppelin. CBGB a ouvert ses portes à l’angle de Bowery et de First Street en 1973. Puis, en 1979, East Village Eye, le journal qui a publié pour la première fois le terme « hip-hop », a fait ses débuts.

Avec le recul, l’East Village des années 60 et 70 semble extraordinaire à bien des égards. Mais c’était aussi une sorte de trou à rats. La population était extrêmement pauvre et les rues délabrées, infestées de prostituées, de trafiquants de drogue, de criminalité et de toutes les formes du désespoir. C’était là que vivaient les artistes, mais pas là qu’ils exposaient. À l’époque, la plupart des galeries se trouvaient à SoHo. Pourtant, une génération plus tôt, dans les années 1960, SoHo était lui aussi un quartier délabré. Les artistes et les galeries y affluaient pour ses grands espaces et ses loyers bon marché. Puis les loyers ont commencé à augmenter. Lorsque Ronald Reagan a été élu président en 1980 et que la récession a pris fin, le marché immobilier new-yorkais a connu un essor et SoHo est devenu tout simplement inabordable. Les galeristes ont compris que s’ils voulaient faire quelque chose de nouveau et d’intéressant à New York, ils devraient aller ailleurs.

Roy Colmer - Sans titre (Reflets sur un capot de voiture), acrylique sur toile, 1968, photo via igavelauctions.com

L’heure de FUN

L’East Village est devenu le nouveau SoHo en 1981, lorsque Patti Astor a ouvert ce qui est largement considéré comme la première galerie d’art du quartier. Astor était une amie proche et une collaboratrice régulière de plusieurs des rappeurs underground, punks, graffeurs et cinéastes les plus en vue de la ville. Elle a choisi un immeuble délabré de l’East Village comme emplacement pour son nouvel espace d’exposition expérimental : FUN Gallery. Elle y a contribué au lancement des carrières d’artistes urbains comme Lady Pink et Futura 2000, et y a organisé d’importantes premières expositions pour Jean-Michel Basquiat et Keith Haring. FUN Gallery a déclenché une ruée vers l’East Village. Les galeries apparaissaient chaque semaine. En quelques années, le quartier est devenu l’épicentre de mouvements artistiques aussi divers sur le plan esthétique que le néo-expressionnisme, le néo-pop et le street art.

Les énormes montagnes d’argent qui affluaient ont créé un cycle d’investissement faisant grimper les loyers et favorisant de nouveaux développements dans le quartier. Cela a divisé les habitants. La plupart étaient toujours extrêmement pauvres. Les propriétaires ont cessé d’entretenir les immeubles dans l’espoir que les résidents quittent leurs appartements aux loyers contrôlés. Une coupure de presse de l’époque rapporte que tout le mur arrière d’un immeuble d’habitation de taille moyenne du quartier s’est effondré par manque d’entretien. Pendant ce temps, le quartier était également au cœur de l’épidémie de sida à New York. En somme, l’East Village était l’incarnation de l’Amérique de l’ère Reagan : l’argent, la célébrité, la drogue et la mort entouraient des gens ordinaires qui luttaient simplement pour survivre.

Keith Haring - Sans titre (exposition de la Fun Gallery), 1983, lithographie offset, 29 × 23 pouces, 73,7 × 58,4 cm, Artificial Gallery, Londres, © Keith Haring

La fin d’une époque

En 1985, FUN Gallery a fermé ses portes en raison du déclin de l’intérêt du marché pour le street art. East Village Eye a publié son dernier numéro en janvier 1987. Peu après, il est apparu clairement que Joel Rifkin, un résident bien connu du quartier, étranglait à mort des prostituées dans son camion depuis des années, tandis que tout le monde autour consommait de la cocaïne et devenait célèbre. Au milieu des années 1990, le quartier s’était complètement transformé, juste à temps pour être immortalisé dans la comédie musicale de Broadway Rent comme un lieu où des créatifs en difficulté vivent, aiment et meurent en essayant de réussir dans la ville qui ne dort jamais.

Aujourd’hui, le seul sentiment partagé par tous ceux qui ont vécu dans l’East Village à son apogée dans les années 1980 est que, pour le meilleur ou pour le pire, le quartier n’a plus rien à voir avec ce qu’il était. Cette perspective a été résumée par l’écrivain Gary Indiana dans un article publié en 2004 dans New York Magazine. Indiana vivait dans un appartement au-dessus de FUN Gallery lorsqu’elle a ouvert. Il y vit toujours aujourd’hui. À propos de l’évolution de son quartier bien-aimé, il a déclaré : « Il y avait beaucoup de vie dans cet endroit avant que quiconque ne pense à en extraire de l’argent. Je vis toujours dans l’East Village, mais je vis désormais dans un quartier de luxe, principalement grâce à un insignifiant hoquet dans le long rot de l’histoire de l’art qui a provoqué un bouleversement sismique dans l’histoire de la valeur immobilière à New York. (On savait que tout était terminé lorsque la clinique de méthadone a déménagé.) … pouvoir se faire livrer par une épicerie fine à quatre heures du matin compte parmi les nombreuses améliorations heureuses que ce hoquet a laissées dans son sillage résonnant. »

Image à la une : James Wang - Étude pour Golden Dragon, crayon Conté, technique mixte sur papier, 1986, crayon Conté, acrylique et pastel sur papier, photo via igavelauctions.com

Toutes les images sont utilisées à des fins d’illustration uniquement

Par Phillip Barcio 2017

Édité par IdeelArt (2026)