Des artistes abstraits noirs de la collection commémorative Thelma et Bert Ollie viennent à Saint Louis

Cet automne, le Saint Louis Art Museum élargira la compréhension contemporaine de l'art abstrait avec une exposition mettant en lumière les contributions des artistes abstraits noirs. The Shape of Abstraction: Selections from the Ollie Collection ouvrira ses portes au musée le 17 septembre et présentera plus de 40 peintures, gravures et dessins récemment offerts au musée par le collectionneur d'art du New Jersey Ronald Maurice Ollie et son épouse, Monique. McRipley Ollie. Les Ollies ont récemment offert au musée plus de 80 œuvres de 33 artistes au total. The Shape of Abstraction ajoutera un autre chapitre important dans nos tentatives actuelles pour comprendre comment le travail des artistes abstraits noirs a été largement laissé de côté dans l’histoire de l’art moderne. Elle fait suite à d'autres expositions récentes, telles que Solidary & Solitary: The Joyner/Giuffrida Collection, créée en 2018 au Nasher Museum of Art en Caroline du Nord, et Black in the Abstract, ouverte en 2014 au Contemporary Arts. Musée Houston. Certaines des œuvres de l'exposition ont également été incluses dans Magnetic Fields: Expanding American Abstraction, 1960s to Today au National Museum of Women in the Arts de Washington, DC, en 2017, qui se concentrait sur les artistes abstraites noires. Avec l’inclusion d’une gamme d’éphémères et d’autres documents personnels, The Shape of Abstraction promet d’occuper une niche particulière parmi ces autres expositions : celle d’un récit profondément personnel de l’art abstrait noir et de son impact sur une famille au fil des ans. Dans une déclaration faite après avoir fait un premier don de la collection au musée en 2017, Ronald Ollie a parlé avec tendresse de ses souvenirs d'enfant, lorsqu'il avait été emmené au Musée d'Art de Saint Louis par ses parents. Ollie a déclaré : « La collection du musée a contribué à attiser ma passion : nous sommes ravis de savoir que les œuvres que nous avons gérées pourraient faire de même pour les générations futures. »

Une approche intergénérationnelle 

Parmi les œuvres qui seront exposées dans La forme de l'abstraction, on trouve des pièces d'artistes de plusieurs générations différentes. Parmi les aînés du groupe se trouve Herbert Gentry (1919 – 2003). Après avoir combattu pour les États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, Gentry est resté à Paris pour étudier l'art. Au cours des six décennies suivantes, il a fréquemment déménagé entre Paris, Copenhague, Stockholm, Malmö et New York. Il représente un lien fascinant dans l'évolution de l'abstraction du XXe siècle, en partie parce qu'il était si mobile. Son langage visuel unique traverse des marques gestuelles évoquant les techniques de l'action painting des expressionnistes abstraits, une figuration rugueuse typique de l'Art Brut, et des visages en forme de masque qui mettent en lumière l'influence du cubisme et nous rappellent la dette que l'abstraction moderniste doit à l'histoire de l'art africain. Représentant également la même génération, des œuvres seront exposées par Sam Middleton (1927 – 2015), Robert Blackburn (1920–2003), et l'abstraction géométrique d'Alvin Loving (1935 – 2005). 

Frank Wimberley - Siempre, 1998. Collage de papier peint découpé au pastel. 22 1/4 × 27 1/8 pouces. Saint Louis Art Museum, The Thelma and Bert Ollie Memorial Collection, Don de Ronald et Monique Ollie 2017. © Frank Wimberley

Parmi les peintres vivants dont les œuvres seront incluses dans l'exposition se trouve Ed Clark, légende de l'Expressionnisme Abstrait âgée de 93 ans. La contribution à l'abstraction faite par Clark mérite son propre cours d'histoire de l'art de niveau supérieur, et commence seulement maintenant à recevoir l'attention qu'elle mérite. Seront également exposés un collage en techniques mixtes et une peinture du grand Frank Wimberley (né en 1926), qui est actuellement présenté dans une grande exposition personnelle à la Berry Campbell Gallery à New York. Comme son contemporain Clark, Wimberley est également l'un des peintres abstraits les plus captivants travaillant en Amérique aujourd'hui. Pendant ce temps, parmi les artistes abstraits noirs représentant la jeune génération, se trouvera James Little, une voix clé dans l'Abstraction Hard Edge contemporaine. Dans une récente interview d'histoire vivante avec LeRonn P. Brooks pour BOMB Magazine, Little a évoqué son enfance dans la pauvreté à Memphis dans les années 1950. En tant que tout-petit, il aimait dessiner. Remarquant son talent pour le dessin, sa mère lui a acheté un set de peinture par numéros lorsqu'il avait huit ans. Au cours de sa carrière de plus de 50 ans, il a développé un langage visuel frappant basé sur la ligne, le motif et de grandes zones de couleur unie—une position esthétique ancrée à la fois dans la simplicité plastique et la complexité compositionnelle. 

Sam Middleton - Sans titre, 1990. Collage de papiers imprimés et peints découpés et déchirés, avec peinture et graphite. 19 3/8 × 25 1/8 pouces. Musée d'art de Saint Louis, collection commémorative Thelma et Bert Ollie, don de Ronald et Monique Ollie 2017. © Domaine Sam Middleton, avec l'aimable autorisation de Spanierman Modern

Où sont les femmes 

L’une des choses étranges à propos de la collection Ollie est le fait que si peu d’artistes qui la composent sont des femmes. Sur les 33 artistes dont les œuvres ont été offertes au musée par la famille Ollie, 29 d'entre eux sont des hommes. Les quatre artistes féminines incluses dans le don sont Chakaia Booker, Nanette Carter, Evangeline Montgomery et Mary Lovelace O'Neal. Booker est peut-être le plus connu du groupe. Ses sculptures emblématiques en pneus de caoutchouc entrelacent un langage abstrait de lignes et de formes avec des sujets personnels et narratifs comprenant la féminité, l'environnement et la justice sociale. Ils font partie de dizaines d’importantes collections publiques. Le travail de Nanette Carter est peut-être moins connu. Travaillant exclusivement sur du Mylar transparent, Carter se décrit comme une « paysagiste », une référence à sa tendance à créer des paysages abstraits et imaginaires qui expriment la relation de l'humanité avec le monde naturel. 

Mary Lovelace O'Neal - City Lights", 1988. Lithographie offset et sérigraphie. Feuille (irrégulier) : 28 1/8 × 32 1/8 pouces. Musée d'art de Saint Louis, collection commémorative Thelma et Bert Ollie, don de Ronald et Monique Ollie 2017. © Mary Lovelace O'Neal

Mary Lovelace O'Neal (née en 1942) est Professeur Émérite à l'Université de Californie, Berkeley. Ses puissantes compositions abstraites occupent un espace liminal entre la peinture et le dynamisme, tandis que ses stratégies compositionnelles trouvent équilibre et harmonie de manière inattendue, exposant des relations cachées entre le vide et la masse. Enfin, l'aînée de ce groupe d'artistes féminines est Evangeline Montgomery (née en 1930). Principalement connue pour ses boîtes en métal sculptées au début de sa carrière, des défis de santé ont nécessité sa transition vers la gravure. Tout au long de son œuvre, elle a toujours été guidée par la superposition de compositions géométriques sur des surfaces texturées. Montgomery a décrit son travail comme "interprétant les transparences trouvées dans la nature—ses nuances et la richesse des surfaces, des textures et des couleurs brillantes que ce soit dans les plantes, l'eau, la pierre, et l'incroyable variation des formes de vie." La Forme de l'Abstraction : Sélections de la Collection Ollie sera exposée au Musée d'Art de Saint Louis du 17 septembre 2019 au 8 mars 2020.

Image en vedette : James Little - Double Exposure, 2008. Huile et cire sur toile. 39 × 50 pouces. Saint Louis Art Museum, The Thelma and Bert Ollie Memorial Collection, Don de Ronald et Monique Ollie 2017. © June Kelly Gallery / James Little
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio