Laissez-vous hypnotiser par Bridget Riley aux National Galleries of Scotland

Lorsque le Festival d'art d'Édimbourg s'ouvrira en juillet, il présentera plusieurs enquêtes révolutionnaires, dont la toute première enquête britannique sur le collage, qui retrace la méthode 400 ans en arrière à travers plus de 250 œuvres. Mais le point culminant du festival s'ouvre en fait cette semaine : une enquête de la National Galleries Bridget Riley, qui est un véritable blockbuster estival. L'enquête massive comprendra des centaines d'œuvres retraçant toute la carrière de l'un des artistes abstraits les plus influents d'aujourd'hui. Retraçant sa carrière sur sept décennies, il comprendra des peintures, des œuvres sur papier (Riley réalise des sérigraphies depuis les années 1960) et une généreuse quantité d'éphémères provenant directement de l'artiste, qui retracent l'évolution de ses méthodes et de ses idées. De nombreuses œuvres de l'exposition n'ont jamais été exposées au Royaume-Uni auparavant – certaines d'entre elles, en particulier les éphémères, n'ont jamais été exposées nulle part. La seule œuvre tridimensionnelle jamais réalisée par Riley sera même incluse. Intitulée « Continuum », cette spirale en aluminium massive (209 x 275 x 361,8 cm) offre aux spectateurs la rare chance de marcher à l'intérieur d'un tableau de Riley. Riley a créé le « Continuum » original en 1963. En 2005, elle a recréé la pièce qui n'existe plus. C'est ce qui sera présenté dans cette exposition. Né à Londres en 1931, Riley y vit et travaille encore aujourd'hui. Elle a attiré l'attention du monde entier pour la première fois dans les années 1960, grâce à ses peintures en noir et blanc qui remettent en question la perception en utilisant un langage abstrait de lignes, de motifs et de formes pour créer des phénomènes optiques qui semblent cinétiques, voire tridimensionnels. Son travail a été inclus dans l'exposition de 1965 The Responsive Eye, au Museum of Modern Art de New York, qui a fait de l'Op Art un élément essentiel de l'avant-garde du milieu du XXe siècle. Comme le démontre cette étude, depuis ses débuts, Riley a élargi son œuvre bien au-delà du domaine des illusions.

Les racines de l'Op Art

Les premières œuvres pour lesquelles Riley est connue étaient ses peintures optiques en noir et blanc, qu'elle a commencé à développer vers 1960 alors qu'elle travaillait comme illustratrice dans une agence de publicité à Londres. Mais ces œuvres n'étaient pas les premières. Elles ont été inspirées par ses études antérieures du Pointillisme, une technique pionnière de Georges Seurat et Paul Signac vers 1886. Basé sur le Divisionnisme, le Pointillisme repose sur la capacité de l'œil humain à mélanger des formes et des couleurs à distance. Les peintres pointillistes placent des points de couleur les uns à côté des autres plutôt que de mélanger les couleurs à l'avance. Le résultat est un phénomène optique qui rend les couleurs plus lumineuses et qui fait parfois qu'une image bidimensionnelle semble devenir tridimensionnelle, voire se mouvoir.

Bridget Riley - Fini, 1966. Émulsion à bord. 101,50 x 101,30 cm. Collection : National Galleries of Scotland, achetée en 1974. © Bridget Riley 2019. Tous droits réservés

Riley a appris elle-même les techniques pointillistes après avoir abandonné ses études d'art pour s'occuper de son père. Plutôt que de commencer par ses célèbres peintures en noir et blanc, l'enquête des National Galleries honore cet aspect de son développement en commençant par une sélection de ses premières œuvres pointillistes. Parmi les peintures exposées se trouve « Pink Landscape » (1960), une vue d’une campagne italienne rendue dans des tons de rose, de bleu et de jaune. Il est clair qu’à travers des peintures comme celle-ci, Riley a appris les relations entre les couleurs, ainsi que le pouvoir de la couleur et des dégradés pour créer l’illusion de profondeur. Mais il ressort également de cette composition en particulier qu'elle s'était déjà engagée à cette époque dans une structure de composition linéaire. La recette simple de la couleur, de la gradation et de la ligne fusionnerait un an plus tard dans l’œuvre révolutionnaire en noir et blanc « Kiss », qui présente une seule forme incurvée noire planant au-dessus d’un rectangle noir sur fond blanc. L’espace liminal où les deux formes se rencontrent apparaît à l’œil devenir gris, tandis que les formes semblent se déplacer doucement dans l’espace.

Bridget Riley - Blaze I, 1962. Émulsion sur isorel. 109,20 x 109,20 cm. Collection : Collection privée, prêt à long terme aux National Galleries of Scotland 2017. © Bridget Riley 2019. Tous droits réservés

Tout n'est pas noir ou blanc

En plus de « Kiss », plusieurs autres peintures en noir et blanc emblématiques des années 1960 sont présentées dans cette rétrospective, notamment « Blaze I » (1962), une spirale aux angles irréguliers, et « Over » (1966), un des premiers exemples de comment Riley utilise des lignes ondulées pour évoquer la sensation de mouvement, presque au point de créer des vertiges chez le spectateur. Mais l’exposition va bien au-delà de ces racines noires et blanches bien connues. Dans des peintures comme « Ra » (1981), nous voyons comment elle a transformé son œuvre en remontant à ses jours pointillistes et en y ajoutant une gamme complète de teintes. Dans « Râ ». un simple ensemble de lignes colorées placées les unes à côté des autres remet en question notre perception, nous faisant nous demander si nous voyons une gradation de ton. Le changement de ton fait-il réellement partie du tableau ? Ou s'agit-il d'une illusion créée par la lumière changeante lorsque nous déplaçons nos yeux sur la surface ? Ces questions perceptuelles subtiles nous rappellent que ce que nous pensons percevoir dans ces peintures n’est pas nécessairement ce qui est réel.

Bridget Riley - Ra, 1981. Huile sur toile. 240,7 x 205,1 cm. Collection : Musée d’art de la ville d’Iwaki au Japon. © Bridget Riley 2019. Tous droits réservés

Les œuvres ultérieures comme "High Sky" (1991) montrent comment Riley expérimente avec une structure diagonale, mêlant les relations de couleur avec des lignes angulaires pour créer l'illusion que des formes rhomboïdales sont soit en saillie, soit en retrait d'un espace illusoire. Cet aspect particulier de son œuvre est également démontré dans une suite spéciale de 16 sérigraphies que Riley vend à l'occasion de cette exposition au profit des National Galleries of Scotland. (Elles peuvent être consultées et achetées en ligne auprès de Bridget Riley Services.) Enfin, l'exposition se termine par une suite de nouvelles peintures, telles que "Cascando" (2015), dans laquelle Riley revient à ses racines en noir et blanc. En ajoutant de nouvelles formes et des stratégies compositionnelles à ces œuvres matures, elle réengage notre regard avec le dynamisme de son œuvre précoce, tout en apportant également un sens tempéré de structure et d'équilibre au premier plan. Bridget Riley ouvre le 15 juin aux National Galleries of Scotland, et se poursuit jusqu'au 22 septembre 2019. L'exposition se déplacera ensuite au Hayward Gallery à Londres. (Les véritables fans de Riley voudront peut-être voir les deux, puisque Riley créera de nouvelles peintures murales spécifiques au site spécialement pour l'exposition de Hayward.)

Image en vedette : Bridget Riley - High Sky, 1991. Huile sur toile. 165 x 227 cm. Collection : Collection privée.
© Bridget Riley 2019. Tous droits réservés
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio