Revisiter la sculpture de Tony Smith à travers ces 5 œuvres

Tony Smith jouit d'un statut radicalement individualisé dans l'histoire de l'art du XXe siècle. Son œuvre sculpturale défie toute catégorisation facile, occupant une place quelque part entre l’architecture, l’expérimentation scientifique et l’art. Le parcours de sa carrière était également tout sauf traditionnel. Il débute sa vie professionnelle en tant qu'architecte, étudiant avec László Moholy-Nagy au New Bauhaus de Chicago puis en apprentissage auprès de Frank Lloyd Wright. Et il avait la cinquantaine avant même que sa carrière artistique ne commence à décoller. Smith a délibérément conçu les œuvres qu'il a créées davantage comme des phénomènes esthétiques structurés que comme des beaux-arts. L’une de ses premières pièces, qui a jeté les bases conceptuelles de sa grande idée, était un cube en acier fabriqué appelé « Die ». Smith a réalisé le modèle de « Die » en 1962 et l'a fait fabriquer en 1968 par l'Industrial Welding Company de Newark, dans le New Jersey, après avoir remarqué un panneau à l'extérieur de l'entreprise qui disait : « Vous le précisez ; nous le fabriquons. Il a appelé l'entreprise et a spécifié un cube d'acier d'un quart de pouce de six pieds. Il a choisi cette taille parce qu'elle était à échelle humaine, occupant, dit-il, un juste milieu entre un monument et un simple objet. Le titre « Die » pourrait faire référence à une pièce de jeu, à la méthode de production de moulage sous pression, ou à la mort. Le fait que six pieds est la profondeur standard d'une tombe humaine ajoute à l'esprit de l'article. Le reste de ses œuvres partagent ce mélange d'intellect, d'art et d'esprit, combinant des références à des structures naturelles et conçues par l'homme et mêlant des plans prédéterminés à des choix intuitifs. En termes d’histoire de l’art, il est le plus souvent qualifié de minimaliste. Cela pourrait être dû au fait qu’une de ses œuvres a été incluse dans l’exposition Primary Structures au Jewish Museum de New York en 1966, ce qui a contribué à inaugurer le minimalisme. Mais les méthodes utilisées par Smith, ainsi que sa philosophie, ne correspondaient pas vraiment aux intentions et aux objectifs minimalistes. Ajoutant à la confusion, Smith lui-même a suggéré que ce qu'il avait fait pourrait même ne pas être de l'art du tout, déclarant : « le volume de mon travail a beaucoup à voir avec une réponse à la vie contemporaine en général. Je ne pense pas que cela ait grand rapport avec la scène artistique. Quel que soit votre nom, voici cinq de nos créations préférées de Tony Smith :

Structure Bennington (1961, détruite) 

Construite alors que Smith était professeur de peinture et de conception architecturale au Bennington College du Vermont, la « Bennington Structure » occupe une position fascinante entre l'architecture et la sculpture. Composée de modules géométriques identiques fabriqués à partir de contreplaqué, de métal, de tour et de ciment Portland, la structure ressemble à la fois à une ruche et à un assortiment empilé de nids de mitrailleuses de la Seconde Guerre mondiale. Les modules sont à taille humaine et, lorsqu'ils sont combinés, créent une structure qui semble faite pour être occupée, lui conférant une présence architecturale, mais en tant qu'abri, elle n'est ni protectrice ni particulièrement utile. 

Tony Smith - Bennington Structure, 1961. Contreplaqué, métal, tour et ciment Portland. 40' de long hors tout, diamètre de chaque unité environ 9'. Bennington College, VT, 1961. © Tony Smith Estate/Artists Rights Society (ARS, New York)

Chien de lune (1964) 

La sculpture en aluminium noir « Moondog » de 17 pieds de haut partage une lignée esthétique directe avec la « Bennington Structure ». Il semble que les coques de deux des modules géométriques du premier se soient transformées en versions cristallines tridimensionnelles d'elles-mêmes, puis empilées les unes sur les autres. Le titre fait référence de manière fantaisiste à la présence de la pièce, qui, d'un certain point de vue, semble ressembler à une créature marchant sur trois pattes, et d'autres points de vue, à un vaisseau spatial. De manière prémonitoire, la structure globale de la pièce suggère le premier atterrisseur lunaire, qui n’existera que plusieurs années plus tard. 

Tony Smith - Moondog, 1964. Aluminium, peint en noir. 17'1-1/4" x 13'7-1/4" x 15'8-1/2". Édition 1/3. © Tony Smith Estate/Artists Rights Society (ARS, New York)

Fumée (1967) 

À 47 pieds de haut, "Smoke" n'est rien de moins qu'à l'échelle humaine. La structure en aluminium noir incarne l'intérêt de Smith pour imiter à la fois les mondes naturel et artificiel. L'œuvre se compose à nouveau de modules identiques, fabriqués et assemblés en une structure quasi architecturale. De loin, l'œuvre ressemble à une abstraction géométrique. De près, elle prend une présence effrayante et animaliste, similaire à la gigantesque sculpture en forme d'araignée "Maman" que Louise Bourgeois réaliserait trois décennies plus tard en 1999. Smith a expliqué que la raison pour laquelle il a appelé l'œuvre "Smoke" est que l'illusion de la fumée est qu'elle est solide, mais en réalité, elle disparaît simplement. Cette structure, elle aussi, possède les caractéristiques d'un solide, mais ne contient en réalité que du vide. 

Tony Smith - Smoke, 1967. Aluminium, peint en noir. 24'2" x 47' x 33'. Édition 1/3. Musée d'art du comté de Los Angeles, Californie. Photo © Museum Associates/LACMA

Allume-toi (1971) 

Commandé par Westinghouse Electric Corporation, « Light Up » combine deux formes géométriques : un tétraèdre et un octaèdre. Fabriquée en acier et peinte en jaune vif, la forme rappelle une œuvre expérimentale réalisée par Smith dix ans plus tôt, intitulée « Cigarette ». Pour ce travail antérieur, Smith a commencé avec un modèle, mais s'est ensuite rendu compte qu'il était devenu trop compliqué, le faisant ressembler à une sorte de mémorial. Il a commencé à dépouiller le modèle jusqu’à l’essentiel, jusqu’à arriver à une simple colonne vertébrale, qui ressemblait pour lui à « une cigarette dont on avait tiré une bouffée avant d’être broyée dans le cendrier ». Le nom fantaisiste de « Light Up » partage les qualités esthétiques de « Cigarette », suggérant une double référence ludique à l'entreprise qui a commandé sa création et à la sculpture antérieure dont sa forme semble avoir émergé. 

Tony Smith - Light Up, 1971. Acier peint en jaune. 20'9" x 28'7" x 16'6". Édition 1/1. Université de Pittsburgh, PA. © Tony Smith Estate/Artists Rights Society (ARS, New York)

Smog (1969-70) et Smug (1973) 

Comme indiqué précédemment avec « Smoke », l’un des concepts clés qui intéressaient Smith était l’idée de la relation des formes avec le vide, ou le lien entre les solides et le néant. Chacune de ses structures contient une référence à cette conversation, car chacune agit comme une sorte de conteneur pour l’espace vide. Émanant du travail qu'il a réalisé sur « Smoke », les pièces connexes « Smog » et « Smug » offrent des versions compressées de la même structure de base. Le « smog » écrase la structure en un motif entrelacé de tétraèdres. « Smug » ajoute une deuxième couche à la structure, suggérant que le motif pourrait continuer à l'infini à partir de là. La nature écrasée de l’espace vide de ces structures transforme leur relation avec les spectateurs, car nous ne pouvons plus nous tenir sous leur structure. Le vide devient claustrophobe et quelque peu mystérieux, faisant écho à la citation la plus emblématique de Smith à propos de ses méthodes : « Je ne fais pas de sculpture, je spécule sur la forme. »

Tony Smith - Smug, 1973. Bronze coulé, patine noire. 3' x 16' x 11'8". Édition 1/6. © Tony Smith Estate/Artists Rights Society (ARS, New York)

Image à la une : Tony Smith - Smog, 1969-1970. Bronze coulé, patine noire. 12" x 9'5" x 6'7". Édition 5/6. © Tony Smith Estate/Artists Rights Society (ARS, New York)
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio