Comment Henry Moore a représenté l'énergie nucléaire à travers la sculpture

En vous promenant le long de South Ellis Avenue, sur le campus bucolique de l'Université de Chicago, vous tombez sur une forme abstraite inhabituelle dépassant d'une place en ciment à côté de la bibliothèque Joe et Rika Mansueto. Intitulée « Énergie nucléaire », la forme est une sculpture de Henry Moore, l'un des plus artistes abstraits influents du 20e siècle. Arrondie et lisse sur le dessus, percée de trous au centre et soutenue par une série de colonnes grossièrement taillées en dessous, la forme pourrait, dans une bonne journée, vous rappeler une méduse. Ou, si vous avez un état d’esprit plus sombre, vous pourriez le percevoir comme Moore l’avait prévu : comme une représentation abstraite d’un champignon atomique. La sculpture commémore une bénédiction mitigée pour l’humanité : la première réaction nucléaire contrôlée et autonome. Très peu d’étudiants, de professeurs et d’habitants de Hyde Park voisin ont la moindre idée que le moment le plus important de l’ère atomique s’est produit sous leurs pieds, dans un terrain de raquette souterrain situé sous un terrain de football aujourd’hui disparu à cet endroit. Les responsables de l'université ont dévoilé « l'énergie nucléaire » à 15h36 précises. le 2 décembre 1967, précisément 25 ans après qu'une équipe de scientifiques dirigée par Enrico Fermi, travaillant pour le projet Manhattan, ait atteint ce point inquiétant. Bien que le terrain de football et son laboratoire secret de squash aient été démolis depuis longtemps, ce mémorial symbolique en bronze fait de leur ancienne maison un lieu sacré.

Espoirs et craintes

L'histoire de la façon dont un sculpteur britannique en est venu à concevoir un monument abstrait dédié à l'énergie nucléaire à Chicago commence avec un type d'énergie très différent : le bois. Lorsque les responsables de l'Université de Chicago ont décidé pour la première fois de commémorer cette réalisation historique qui avait eu lieu sur leur campus, ils ont obtenu un financement du Benjamin F. Ferguson Monuments Fund. Ferguson était un industriel qui gagnait son argent en annihilant les vieilles forêts chypriotes de Caroline du Sud. Originaire de Chicago, il a utilisé sa fortune en partie pour financer des sculptures publiques dans toute la ville. Il n’était pas pacifiste, et les responsables de l’Université non plus. Ils décidèrent de commander un monument abstrait, qui détournerait l’attention de la guerre nucléaire, et pourrait même paraître porteur d’espoir. Ils ont dû contacter Moore à cause de sa réputation d'abstractionniste, sans se rendre compte qu'il était en fait résolument anti-guerre nucléaire, comme en témoigne son association avec des groupes tels que la Campagne pour le désarmement nucléaire, la Campagne nationale pour l'abolition des armes nucléaires. Tests et le Groupe Hertford de désarmement nucléaire.

Moore a néanmoins accepté la commission, avec l’intention de créer quelque chose qui parlerait aux deux côtés de la question de l’énergie atomique. Il a choisi une forme issue de ses longues recherches sur les armements, en particulier les casques de guerre. Moore a été blessé lors d'une attaque au gaz au cours d'un combat alors qu'il combattait pour la Grande-Bretagne pendant la Première Guerre mondiale. Pendant des décennies après, il a visité à plusieurs reprises un musée d'armures à Londres appelé Wallace Collection. Une exposition actuellement présentée là-bas note que Moore a cité les casques du musée comme source d'inspiration pour des sculptures telles que « Le casque » (1939), « Tête de casque n° 1 » et « Tête de casque n° 2 » (1950). Moore était fasciné par l’idée de quelque chose de fort agissant comme une coque protectrice pour quelque chose de fragile. Il a adapté la forme du casque pour la sculpture de Chicago, en disant : « La partie supérieure est reliée au champignon atomique d'une explosion nucléaire, mais a également la forme et les orbites d'un crâne. On pourrait penser que la partie inférieure est une forme protectrice construite pour les êtres humains et que la partie supérieure ressemble davantage à l'idée du côté destructeur de l'atome. Ainsi, entre les deux, cela pourrait exprimer aux gens de manière symbolique l’ensemble de l’événement.

Henry Moore - Tête de casque n°2, 1950. Bronze. Hauteur 34 cm. Galerie d'État de Stuttgart. © La Fondation Henry Moore. Tous droits réservés

Une paix troublante

Le titre original que Moore a donné à la sculpture n'était pas « Énergie nucléaire. » Il l'a nommé « Atom Piece. » Lors de la cérémonie de dévoilement de la sculpture, William McNeill, professeur d'histoire à l'Université, a annoncé son renommage officiel, déclarant : « Je sais que Henry Moore l'a appelée Atom Piece mais le nom local choisi délibérément est Énergie nucléaire. Atom piece et atom peace semblaient trop proches pour être confortables. » Cette allusion à Moore n'a peut-être pas alarmé beaucoup de gens aux États-Unis, mais imaginez comment cela a sonné aux audiences britanniques ; ou pire, aux seuls êtres qui ont réellement expérimenté l'horrifique pouvoir destructeur des armes nucléaires. En fait, un modèle fonctionnel de cette sculpture fait partie de la collection permanente du Musée d'art contemporain de la ville de Hiroshima au Japon. Le modèle est à peu près de la taille d'une tête humaine. Il porte le nom « Atom Piece. » Bien que minuscule en échelle par rapport au monument de taille réelle, il ne fait guère de doute sur ce que la forme évoque aux spectateurs dans ce lieu - c'est indéniablement un symbole de guerre.

Il serait peut-être intéressant que les deux œuvres échangent leurs emplacements. Peut-être que l’Université de Chicago pourrait mieux utiliser la version à tête humaine pour exploiter les aspects humanistes de l’énergie nucléaire. Les habitants d'Hiroshima pourraient alors profiter de la sculpture grandeur nature, car ils apprécient toute la gamme du symbolisme que Moore avait prévu pour la pièce. Là encore, la culture de l’Université de Chicago a peut-être quelque peu changé depuis l’époque où il semblait si nécessaire de renommer une œuvre d’art uniquement à des fins de relations publiques. Certaines preuves à cet effet ont été présentées en 2017, à l'occasion du 50e anniversaire de l'installation de la sculpture, lorsque l'Université a invité Ogrydziak Prillinger Architects à installer une sculpture temporaire aux côtés de « L'énergie nucléaire ». Composée de 75 cordes en caoutchouc noir épais, l’installation était « basée sur la modélisation informatique de processus instables ». L’intervention faisait référence non seulement au processus instable des réactions nucléaires, mais aussi aux processus instables de la guerre, et peut-être à la censure officielle. C'était un bon début. Cependant, à l’approche du 80e anniversaire de « l’énergie nucléaire » en 2022, il est peut-être temps de faire une véritable déclaration et de restaurer la dignité de cette sculpture en la renommant officiellement comme le souhaitait Moore.

Image à la une : Henry Moore - Le casque, 1939-1940. Galerie nationale écossaise d'art moderne. © La Fondation Henry Moore. Tous droits réservés
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio