Comment Henry Moore a représenté l'énergie nucléaire à travers la sculpture

En vous promenant le long de South Ellis Avenue sur le campus bucolique de l’Université de Chicago, vous tombez sur une forme abstraite inhabituelle qui émerge d’une place en ciment à côté de la bibliothèque Joe et Rika Mansueto. Intitulée « Nuclear Energy », cette forme est une sculpture de Henry Moore, l’un des artistes abstraits les plus influents du XXe siècle. Arrondie et lisse sur le dessus, percée de trous tout au long du centre, et soutenue par une série de colonnes grossièrement taillées en dessous, la forme pourrait, par une belle journée, vous rappeler une méduse. Ou, si vous avez un esprit plus sombre, vous pourriez la percevoir comme Moore l’a voulu — comme une représentation abstraite d’un champignon atomique. La sculpture commémore une bénédiction mêlée pour l’humanité : la première réaction nucléaire contrôlée et auto-entretenue. Très peu d’étudiants, de membres du corps enseignant et d’habitants du quartier voisin de Hyde Park ont conscience que le moment le plus important de l’ère atomique s’est produit sous leurs pieds, dans un court de raquette souterrain sous un terrain de football aujourd’hui disparu à cet endroit. Les responsables de l’université ont dévoilé « Nuclear Energy » exactement à 15h36 le 2 décembre 1967, précisément 25 ans à la minute près après qu’une équipe de scientifiques dirigée par Enrico Fermi, travaillant pour le projet Manhattan, ait atteint ce jalon inquiétant. Bien que le terrain de football et son laboratoire secret de squash aient été démolis depuis longtemps, ce mémorial symbolique en bronze marque leur ancien emplacement comme un lieu sacré.

Espoirs et craintes

L’histoire de la manière dont un sculpteur britannique en est venu à concevoir un monument abstrait à l’énergie nucléaire à Chicago commence avec un type d’énergie bien différent : le bois. Lorsque les responsables de l’Université de Chicago ont décidé de commémorer cette réalisation historique qui avait eu lieu sur leur campus, ils ont obtenu un financement du Fonds des Monuments Benjamin F. Ferguson. Ferguson était un industriel qui avait fait fortune en détruisant les forêts anciennes de cyprès de Caroline du Sud. Originaire de Chicago, il a utilisé sa fortune en partie pour financer des sculptures publiques dans toute la ville. Il n’était pas pacifiste, pas plus que les responsables de l’université. Ils ont décidé de commander un monument abstrait, qui détournerait l’attention de la guerre nucléaire, et pourrait même sembler porteur d’espoir. Ils ont dû contacter Moore en raison de sa réputation d’abstractionniste, sans réaliser qu’il était en fait farouchement opposé à la guerre nucléaire, comme en témoignent ses liens avec des groupes tels que la Campagne pour le Désarmement Nucléaire, la Campagne Nationale pour l’Abolition des Essais d’Armes Nucléaires, et le Groupe Hertford pour le Désarmement Nucléaire.

Moore accepta néanmoins la commande, déterminé à créer quelque chose qui parlerait aux deux aspects de la question de l’énergie atomique. Il choisit une forme issue de ses longues recherches sur les armements — plus précisément, les casques de guerre. Moore fut blessé lors d’une attaque au gaz pendant les combats pour la Grande-Bretagne durant la Première Guerre mondiale. Pendant des décennies après, il visita à plusieurs reprises un musée d’armures à Londres appelé la Wallace Collection. Une exposition actuellement visible là-bas note que Moore citait les casques du musée comme source d’inspiration pour des sculptures telles que « The Helmet » (1939), « Helmet Head No. 1 » et « Helmet Head No. 2 » (1950). Moore était fasciné par l’idée de quelque chose de solide servant de coquille protectrice pour quelque chose de fragile. Il adapta la forme du casque pour la sculpture de Chicago, déclarant à son sujet : « La partie supérieure est liée au champignon d’une explosion nucléaire, mais a aussi la forme et les orbites d’un crâne. On pourrait penser que la partie inférieure est une forme protectrice conçue pour les êtres humains et que le dessus représente plutôt l’idée du côté destructeur de l’atome. Ainsi, entre les deux, cela pourrait exprimer aux gens de manière symbolique l’ensemble de l’événement. »

Henry Moore - Helmet Head No.2, 1950. Bronze. Hauteur 34 cm. Staatsgalerie Stuttgart. © The Henry Moore Foundation. Tous droits réservés

Une paix troublante

Le titre original que Moore donna à la sculpture n’était pas « Nuclear Energy ». Il l’appela « Atom Piece ». Lors de la cérémonie de dévoilement de la sculpture, William McNeill, professeur d’histoire à l’université, annonça son renommage officiel, déclarant : « Je sais que Henry Moore l’appelait Atom Piece mais le nom local choisi délibérément est Nuclear Energy. Atom piece et atom peace semblaient trop proches pour être confortables. » Cette légère offense envers Moore n’a peut-être pas alarmé beaucoup de gens aux États-Unis, mais imaginez comment cela a pu résonner auprès du public britannique ; ou pire, auprès des seuls êtres ayant réellement connu le pouvoir destructeur horrible des armes nucléaires. En fait, un modèle réduit de cette sculpture fait partie de la collection permanente du Musée d’Art Contemporain de la ville d’Hiroshima au Japon. Le modèle a la taille d’une tête humaine. Il porte le nom « Atom Piece ». Bien que minuscule comparé au monument grandeur nature, il ne fait aucun doute de ce que la forme évoque aux spectateurs de ce lieu — c’est indéniablement un symbole de guerre.

Peut-être serait-il intéressant que les deux œuvres échangent de place. Peut-être que l’Université de Chicago pourrait mieux utiliser la version de la taille d’une tête humaine pour exploiter les aspects humanistes de l’énergie nucléaire. Les habitants d’Hiroshima pourraient alors apprécier la sculpture grandeur nature, puisqu’ils comprennent toute la gamme de symboles que Moore voulait transmettre. D’un autre côté, la culture à l’Université de Chicago a peut-être quelque peu changé depuis l’époque où il semblait si nécessaire de renommer une œuvre d’art strictement pour des raisons de relations publiques. Certaines preuves en ce sens ont été présentées en 2017, lors du 50e anniversaire de l’installation de la sculpture, lorsque l’université invita Ogrydziak Prillinger Architects à installer une sculpture compagnon temporaire à côté de « Nuclear Energy ». Composée de 75 cordons épais en caoutchouc noir, l’installation était « basée sur une modélisation informatique de processus instables ». L’intervention faisait référence non seulement au processus instable des réactions nucléaires, mais aussi aux processus instables de la guerre, et peut-être à la censure officielle. C’était un bon début. Cependant, à l’approche du 80e anniversaire de « Nuclear Energy » en 2022, il serait peut-être temps de faire une véritable déclaration et de restaurer la dignité de cette sculpture en lui redonnant officiellement le nom que Moore avait prévu.

Image en vedette : Henry Moore - The Helmet, 1939–40. Galerie nationale écossaise d’art moderne. © The Henry Moore Foundation. Tous droits réservés
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio