« À cinq heures de l’après-midi » de Robert Motherwell peut-il battre de nouveaux records de ventes ?

At Five in the Afternoon de Robert Motherwell est peut-être la peinture la plus significative réalisée par l’artiste. En fait, on pourrait soutenir que cette œuvre est la plus importante jamais peinte dans le cadre de l’expressionnisme abstrait. Son importance tient peu à ses qualités formelles, bien qu’elle soit impressionnante par sa présence visuelle autoritaire. La raison pour laquelle cette peinture est si essentielle réside dans l’histoire qu’elle raconte sur l’art abstrait américain. Déchiffrer sa provenance et retracer les détails de son origine, c’est dévoiler les secrets de la naissance de l’expressionnisme abstrait et comprendre comment Motherwell est devenu sa figure la plus influente. Cette peinture doit être mise aux enchères pour la première fois chez Phillips à New York, lors de la vente d’art du XXe et XXIe siècle le 17 mai. Son histoire est si profonde que Phillips a estimé son prix entre 13 et 16 millions de dollars — environ quatre fois le record actuel aux enchères pour une œuvre de Motherwell.

Élégies à la République espagnole

Une des raisons pour lesquelles At Five in the Afternoon devrait atteindre un prix aussi élevé est la série à laquelle elle appartient. Elle fait partie de la série Élégies à la République espagnole, sur laquelle Motherwell a travaillé plus de 30 ans, à partir de 1948. Ses deux précédents records aux enchères provenaient également de peintures de cette série. En 2004, Élégie à la République espagnole n° 71 (1961) s’est vendue 2,9 millions de dollars chez Christie’s à New York, après une estimation haute de 800 000 dollars. En 2012, Élégie à la République espagnole n° 122 (1972) s’est vendue 3,7 millions de dollars chez Sotheby’s à New York, après une estimation haute de 2,8 millions. La plupart des œuvres de cette série se trouvent dans des collections muséales majeures, donc qu’une pièce soit mise aux enchères est rare. Outre sa rareté, At Five in the Afternoon est importante car elle est plus grande que ses prédécesseurs. Les précédents records mesuraient respectivement 71 x 133 pouces et 56 x 76 pouces. At Five in the Afternoon mesure 90 par 120 pouces.

Mais c’est dans l’histoire derrière cette série que réside le véritable mystère. Motherwell a créé la première œuvre Élégie en 1947, non pas comme une peinture mais comme une illustration destinée à accompagner un poème de Harold Rosenberg, prévu pour le magazine Possibilities, qui n’a publié qu’un seul numéro. Le poème de Rosenberg était sombre et surréaliste. Se rappelant le dessin qu’il avait fait pour l’accompagner, Motherwell a dit : « Nous avions convenu que j’écrirais le poème à la main dans ma calligraphie et que je ferais un ou plusieurs dessins pour l’accompagner, en noir et blanc. J’ai donc commencé à réfléchir à comment exprimer la brutalité et l’agression de son poème en termes abstraits. » Le dessin qu’il a réalisé s’intitule At Five in the Afternoon, une référence à la brutalité de la guerre civile espagnole.

Robert Motherwell - At Five in the Afternoon, 1971, © Dedalus Foundation, Inc./VAGA. Autorisé par Viscopy

L’intrigue s’épaissit

Six ans avant de réaliser ce dessin, Motherwell s’est rendu au Mexique avec le peintre surréaliste chilien Roberto Matta. Lors de ce voyage, Motherwell a rencontré sa première épouse. C’est aussi à cette occasion que Matta a initié Motherwell au concept surréaliste du dessin automatique, ou dessin directement issu du subconscient. Les peintres avec lesquels Motherwell était lié aux États-Unis cherchaient un principe directeur qui pourrait leur permettre de trouver un sentiment de liberté créative. Ils estimaient que les peintres européens avaient une connexion intuitive avec des manières imaginatives de peindre, tandis que les peintres américains étaient trop absorbés par la copie de leurs homologues européens. Motherwell pensait que le dessin automatique pouvait offrir un grand potentiel.

Sa conviction en son potentiel s’est vraiment renforcée lorsque Matta lui a présenté Wolfgang Robert Paalen, peintre et philosophe germano-autrichien installé au Mexique. Motherwell, diplômé en philosophie de Harvard, s’est immédiatement lié à Paalen. Il a étudié avec lui dans son atelier pendant plusieurs mois. C’est alors que Motherwell a commencé à réaliser des dessins contenant des formes biomorphiques gonflées et des éclaboussures d’encre qui allaient plus tard définir l’esthétique de la série Élégie. De retour à New York, il a expliqué l’automatisme aux peintres clés qui allaient bientôt être associés à l’expressionnisme abstrait. Il se souvenait : « C’est alors que Baziotes et moi sommes allés voir Pollock, de Kooning, Hofmann, Kamrowski et Busa… en expliquant la théorie de l’automatisme à tout le monde, car le seul moyen d’avoir un mouvement était qu’il ait un principe commun. Tout a un peu commencé ainsi. »

Robert Motherwell - Élégie noir noir, 1983, © Dedalus Foundation, Inc./VAGA. Autorisé par Viscopy

Questions de vie et de mort

En 1948, après que sa première épouse l’a quitté, Motherwell a commencé à boire beaucoup et s’est plongé dans la peinture. Il a redécouvert At Five in the Afternoon, le dessin qu’il avait fait un an plus tôt pour accompagner le poème de Harold Rosenberg, et a décidé de commencer une nouvelle série de peintures basée sur sa palette en noir et blanc et sa disposition distincte d’ovales et de lignes. Ainsi a commencé la série Élégie. Motherwell n’a jamais vendu ce dessin original de 15 x 20 pouces. En 1958, il a épousé la peintre expressionniste abstraite Helen Frankenthaler, inventrice de la méthode du « trempage-tache ». Après 13 ans ensemble, leur mariage a pris fin en 1971. Dans le règlement du divorce, Frankenthaler a acquis le dessin.

La même année, dans un accès de vengeance émotionnelle, Motherwell a réalisé pour lui-même une copie monumentale du petit dessin. C’est cette œuvre qui sera mise aux enchères chez Phillips le 17 mai. Elle est l’incarnation d’une des séries de peintures abstraites les plus emblématiques jamais réalisées, et dans l’histoire de sa création se trouvent les racines de l’expressionnisme abstrait. Ironiquement, cette peinture monumentale est aussi un symbole de la fin de ce mouvement, car sa création ne provient pas de l’automatisme, mais est plutôt une copie figurative d’une œuvre abstraite. Néanmoins, c’est une peinture née d’un puits profond d’émotion humaine primordiale — on pourrait l’appeler peut-être la première œuvre d’expressionnisme concret.

Image en vedette : Robert Motherwell - At Five in the Afternoon, 1971, © Dedalus Foundation, Inc./VAGA. Autorisé par Viscopy

Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement

Par Phillip Barcio