« À cinq heures de l’après-midi » de Robert Motherwell peut-il battre de nouveaux records de ventes ?

À cinq heures de l'après-midi de Robert Motherwell est peut-être le tableau le plus significatif réalisé par l'artiste. En fait, on pourrait affirmer que ce tableau est l’œuvre expressionniste abstraite la plus importante jamais peinte. Son importance n’a pas grand-chose à voir avec ses qualités formelles, bien qu’elle soit étonnante par sa présence visuelle autoritaire. La raison pour laquelle cette peinture est si vitale est l’histoire qu’elle raconte de l’art abstrait américain. Démêler sa provenance et retracer les détails de son origine, c'est découvrir les secrets de la naissance de l'expressionnisme abstrait et de la façon dont Motherwell est devenu sa figure la plus influente. Le tableau devrait être mis aux enchères pour la première fois à la maison de ventes Phillips à New York, lors de la vente d'art des 20e et 21e siècles le 17 mai. Son histoire est si profonde que Phillips a estimé le tableau entre 13 et 16 millions de dollars, soit environ quatre fois le record actuel des enchères pour un Motherwell.

Élégies à la République espagnole

L'une des raisons pour lesquelles Five in the Afternoon devrait atteindre un prix aussi élevé est la série à laquelle il appartient. Il fait partie de la série Élégies à la République espagnole, sur laquelle Motherwell a travaillé pendant plus de 30 ans, à partir de 1948. Ses deux records d'enchères précédents provenaient également de peintures de cette série. En 2004, Élégie à la République espagnole no. 71 (1961) vendu 2,9 m$ chez Christie's New York après une estimation haute de 800 000 $. En 2012, Élégie à la République espagnole #122 (1972) s'est vendu 3,7 m$ chez Sotheby's New York après une estimation haute de 2,8 m$. La plupart des exemplaires de cette série se trouvent dans de grandes collections de musées, il est donc rare qu'un exemplaire soit mis aux enchères. Outre sa rareté, À cinq heures de l'après-midi a son importance car il est plus grand que ses prédécesseurs. Les records précédents étaient respectivement 71 x 133 pouces et 56x 76 pouces. À cinq heures de l'après-midi mesure 90 x 120 pouces.

Mais c'est dans l'histoire derrière cette série que réside la véritable mystique. Motherwell a créé la première œuvre Elegy en 1947, non pas en tant que peinture mais en tant qu'illustration destinée à accompagner un poème de Harold Rosenberg, qui était prévu pour le magazine Possibilities, qui n'a produit qu'un seul numéro. Le poème de Rosenberg était sombre et surréaliste. Se remémorant le dessin qu'il avait réalisé pour l'accompagner, Motherwell a déclaré : « Nous avons convenu que j'écrirais le poème à la main dans ma calligraphie et ferais un dessin ou des dessins pour l'accompagner et cela devait être en noir et blanc. J'ai donc commencé à réfléchir à la manière de rendre la brutalité et l'agression de son poème en termes abstraits ». Le dessin qu'il a proposé s'intitulait At Five in the Afternoon, en référence à la brutalité de la guerre civile espagnole.

Robert Motherwell - À cinq heures de l'après-midi, 1971, © Dedalus Foundation, Inc./VAGA. Licence Viscopy

L'intrigue s'épaissit

Six ans avant de réaliser ce dessin, Motherwell s'est rendu au Mexique avec le peintre surréaliste chilien Roberto Matta. Au cours de ce voyage, Motherwell rencontra sa première femme. C'est également lors de ce voyage que Matta a présenté à Motherwell le concept surréaliste du dessin automatique, ou du dessin directement à partir du subconscient. Les peintres que Motherwell a associés aux États-Unis cherchaient un principe directeur qui pourrait les aider à trouver un sentiment de liberté créative. Ils estimaient que les peintres européens avaient un lien intuitif avec des manières imaginatives de peindre, mais que les peintres américains étaient trop occupés à copier leurs homologues européens. Motherwell pensait que le dessin automatique pouvait être très prometteur.

Sa croyance en son potentiel a vraiment pris son envol lorsque Matta a présenté Motherwell à Wolfgang Robert Paalen, un peintre et philosophe germano-autrichien qui avait déménagé au Mexique. Motherwell était diplômé en philosophie de Harvard et se connecta immédiatement avec Paalen. Il étudie avec Paalen dans son atelier pendant plusieurs mois. C'est à ce moment-là que Motherwell a commencé à réaliser des dessins contenant des formes gonflées et biomorphiques et des touches d'encre éclaboussées qui aideront plus tard à définir l'esthétique de la série Elegy. Lorsque Motherwell revient finalement à New York, il explique l'automatisme aux peintres clés qui seront bientôt associés à l'expressionnisme abstrait. Il se souvient : « C'est à ce moment-là que Baziotes et moi sommes allés voir Pollock et de Kooning et Hofmann et Kamrowski et Busa… expliquant la théorie de l'automatisme à tout le monde parce que la seule façon d'avoir un mouvement était qu'il ait un principe commun. Tout a commencé comme ça. »

Robert Motherwell - Élégie noir noir, 1983, © Dedalus Foundation, Inc./VAGA. Licence Viscopy

Questions de vie et de mort

En 1948, après le départ de sa première femme, Motherwell commença à boire beaucoup et se lança dans la peinture. Il redécouvre À cinq heures de l'après-midi, le dessin qu'il avait réalisé un an auparavant pour accompagner le poème d'Harold Rosenberg, et décide ainsi de commencer une nouvelle série de peintures basées sur sa palette noir et blanc et sa disposition distincte. d'ovales et de lignes. Ainsi commença la série Elegy. Motherwell n’a jamais vendu ce dessin original de 15 x 20 pouces. En 1958, il épouse la peintre expressionniste abstraite Helen Frankenthaler, inventrice de la méthode du « soak-stain ». Après 13 ans de vie commune, leur mariage prit fin en 1971. Dans le cadre du divorce, Frankenthaler acquit le dessin.

La même année, dans un élan de vengeance, Motherwell réalise pour lui-même une copie monumentale du petit dessin. C'est cette œuvre qui sera mise aux enchères chez Phillips le 17 mai. C'est l'incarnation de l'une des séries de peintures abstraites les plus emblématiques jamais peintes, et dans l'histoire de sa création se trouvent les racines de l'expressionnisme abstrait. Ironiquement, cette peinture monumentale constitue également un symbole de la fin de ce mouvement, puisque sa création n'est pas née d'un automatisme, mais plutôt une copie figurative d'une œuvre abstraite. Néanmoins, c’est une peinture qui a émergé d’un puits profond d’émotion humaine primitive – appelez-la peut-être la première œuvre de l’expressionnisme concret.

Image en vedette : Robert Motherwell - À cinq heures de l'après-midi, 1971, © Dedalus Foundation, Inc./VAGA. Sous licence Viscopy

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Par Phillip Barcio