Design Radical d'Ettore Sottsass reprend le Met Museum

Le 21 juillet 2017, le Met Breuer à New York ouvrira une grande exposition consacrée au travail du designer Ettore Sottsass. Sottsass a atteint le sommet de son influence dans les années 1980, et ses créations les plus mémorables sont souvent associées au postmodernisme. Pour les non-initiés, le titre de l’exposition (Ettore Sottsass : Design Radical) peut suggérer que l’organisateur, Christian Larsen, entend présenter Sottsass comme un marginal. Le mot radical implique quelqu’un travaillant en marge, menaçant les normes culturelles. Mais Sottsass n’était pas un radical au sens habituel. Il a connu un succès commercial dès sa jeunesse, et l’a conservé tout au long de sa carrière. Il était apprécié de ses contemporains et célébré par de nombreux critiques. Alors pourquoi utiliser le mot radical pour décrire son œuvre ? Le terme, tel que Larsen l’emploie ici, fait référence à un mouvement qui s’est déroulé dans la communauté italienne du design entre le milieu et la fin du XXe siècle, connu sous le nom de Période Radical. La Période Radical a commencé vers le début des années 1960 et a culminé à la fin des années 1980 avec ce que nous considérons aujourd’hui comme l’apogée du postmodernisme. Sur le plan philosophique, l’objectif de nombreux designers associés à la Période Radical était de dynamiser le design pour exprimer une sorte d’attitude super-moderne. Visuellement, leur inspiration provenait d’un mélange des mouvements d’avant-garde du début du XXe siècle comme De Stijl et l’abstraction géométrique, combinés au clinquant du Pop Art, à l’esthétique numérique de l’informatique, aux matériaux, techniques et procédés liés à la production de masse mondiale, ainsi qu’à l’attitude de la haute couture. Dans ses pires moments, l’esthétique résultante était qualifiée d’absurde, voire d’hideuse. Mais dans ses meilleurs instants, des designers comme Ettore Sottsass ont inauguré un retour à la croyance en la valeur du Gesamtkunstwerk, ou œuvre d’art totale, en défendant l’idée que chaque aspect de la vie moderne pouvait être élevé à une expérience esthétique.

Le jeune Ettore Sottsass

Ettore Sottsass est décédé en 2007 à l’âge de 90 ans. Il est né en 1917 à Innsbruck, une ville idyllique nichée dans une vallée pittoresque des Alpes autrichiennes. Son père était un architecte prospère qui a déménagé la famille à Milan, en Italie, peu de temps après la naissance d’Ettore. Dès qu’il le put, Ettore suivit les traces de son père, obtenant son diplôme d’architecture à l’Université polytechnique de Turin en 1939. Après avoir passé la Seconde Guerre mondiale comme soldat dans l’armée italienne, il retourna à Milan et ouvrit son propre cabinet d’architecture et de design.

Sottsass connut un succès immédiat avec sa nouvelle entreprise et commença rapidement à prendre des missions de conseil pour d’autres sociétés. L’une d’elles, pour laquelle il commença à travailler dans les années 1950, était la société italienne de technologie Olivetti. Olivetti se spécialisait à l’origine dans la fabrication d’appareils de bureau tels que les machines à écrire. Mais plus tard, au milieu des années 1960, l’entreprise devint mondialement célèbre en tant que productrice du premier ordinateur de bureau programmable, connu sous le nom de Programma 101. Sottsass faisait partie de la petite équipe qui conçut un prédécesseur primé du Programma 101, appelé Elea 9003. Tant l’Elea 9003 que le Programma 101 présentaient des designs épurés et modernes qui contribuèrent à établir l’apparence emblématique de la technologie informatique du milieu du XXe siècle.

Ettore Sottsass - Mizar, Vase, 1982, Verre, H. 33,7 x L. 29,2 x P. 29,2 cm (à gauche) et Murmansk - Coupe à fruits, 1982, Argent, H. 30,5, Diam. 35,2 cm (à droite)

Machines à écrire et Superboîtes

Après plus d’une décennie de collaboration avec Olivetti, Ettore Sottsass s’associa au designer britannique Perry King pour créer un design qui allait à jamais établir Sottsass non seulement comme un créateur de produits, mais aussi comme un concepteur d’accessoires de style de vie. Ce design était un instrument d’écriture/accessoire de mode appelé la machine à écrire Valentine. Séduisante, élégante, moderne et compacte, la frappante machine à écrire Valentine toute rouge s’insérait parfaitement dans un étui rouge assorti, porté en bandoulière comme un sac futuriste. En action, elle ressemblait plus à un objet transportant des codes nucléaires pour un méchant stylé qu’à un appareil de bureau pour rédiger des notes.

Sottsass disait : « Quand j’étais jeune, tout ce qu’on entendait, c’était fonctionnalisme, fonctionnalisme, fonctionnalisme. Ce n’est pas suffisant. Le design doit aussi être sensuel et excitant. » La machine à écrire Valentine fut l’un des exemples les plus en vue d’un moment où il atteignit cet objectif. Mais dans la décennie précédant sa création, Sottsass avait également réalisé plusieurs autres innovations importantes. Il était passionnément dévoué à l’idée que les objets domestiques quotidiens tels que les meubles et la vaisselle devaient transcender la fonctionnalité pour devenir des accessoires à la mode, esthétiquement plaisants, de la vie moderne. Son évolution vers cette idée est l’un des aspects clés de sa carrière examinés dans Ettore Sottsass : Design Radical. Parmi les exemples clés présentés dans l’exposition figurent ses Superboîtes, ainsi que ses Céramiques tantriques d’inspiration indienne, et cinq de ses « totems en céramique », des piliers verticaux en céramique colorée intitulés Menhir, Ziggurat, Stupas, Hydrants et Gas Pumps.

Ettore Sottsass - Ivory - Table, 1985, Formica, bois, verre, H. 101 x Diam. 61 cm (plateau en verre ; Diam. 49,5 x épaisseur 0,6 cm) (à gauche) et The Structures Tremble, 1979, Stratifié plastique, panneau composite, acier peint, caoutchouc, verre, H. 116,8, L. 50,2, P. 50,2 cm. "a" Pied de table : H. 116,2 x L. 40 x P. 40 cm "b" Plateau en verre : H. 0,6 x L. 50,2 x P. 50,2 cm (à droite)

Le Groupe Memphis

Comme on pouvait s’y attendre dans toute rétrospective sérieuse de la carrière d’Ettore Sottsass, Ettore Sottsass : Design Radical mettra également fortement l’accent sur le Groupe Memphis, le collectif de design fondé par Sottsass au début des années 1980. Le Groupe Memphis était basé à Milan mais véritablement international dans ses rangs, comprenant plus d’une douzaine et demie de designers venus d’Italie, de France, du Japon, d’Autriche, d’Espagne, du Royaume-Uni et des États-Unis. Dirigé par Sottsass, le groupe incarnait les idées du design postmoderne, qui ne portaient pas tant sur l’innovation que sur l’élaboration. Leurs œuvres comprenaient des meubles, des textiles, des objets en métal, des céramiques et des articles métalliques. Les designers adoptaient des couleurs vives, des formes fantaisistes, un éclat pop et de la gaieté.

Un exemple emblématique du type de design que Sottsass créa pour le Groupe Memphis est son « séparateur de pièce Carlton ». Essentiellement une étagère ouverte, la pièce combine des éléments d’étagères horizontales traditionnelles avec des étagères diagonales fantaisistes. La palette de couleurs hétéroclite est vive et éclatante, et la présence de la pièce s’affirme bien plus comme une œuvre d’art que comme une simple bibliothèque utilitaire. Le mélange d’éléments visuels présents dans le « séparateur de pièce Carlton » en fait une parfaite représentation de la manière dont le Groupe Memphis a solidifié l’esthétique aujourd’hui le plus souvent associée au design des années 1980.

Ettore Sottsass - Carlton - Séparateur de pièce, 1981, Bois, stratifié plastique, 195 x 190 x 40 cm

L’héritage de Sottsass

Aujourd’hui, de nombreux critiques et collectionneurs expriment leur aversion pour le travail du Groupe Memphis, ne se rappelant que son insistance élaborée, souvent criarde, sur des éléments de design ludiques, des couleurs primaires et des éléments non utilitaires. Mais il y avait quelque chose de profondément influent dans la philosophie qu’Ettore Sottsass a adoptée. Sottsass croyait en l’importance de la créativité et de l’individualité, et estimait que les designers avaient le droit et la responsabilité de créer des objets pouvant servir d’expression de la personnalité. De nombreuses tendances contemporaines du design et attitudes sociales peuvent être retracées jusqu’à la philosophie du Groupe Memphis, notamment l’attente générale des consommateurs aujourd’hui que les produits se comportent comme plus que de simples outils, et en fait comme des prolongements du caractère.

Ettore Sottsass - Tartar - Table, 1985, Placage de bois reconstitué, stratifié plastique (stratifié imprimé HPL), laque, contreplaqué, H. 77 x L. 192,5 x P. 82 cm

Ettore Sottsass : Design Radical aide à contextualiser cet héritage de deux manières au moins. Dans la dernière section de l’exposition, intitulée « Maîtres », des objets conçus par Sottsass plus tard dans sa carrière sont exposés en dialogue avec des œuvres de quatre autres designers et artistes influents du XXe siècle. Sont inclus des travaux du fondateur de De Stijl, Piet Mondrian, dont le vocabulaire visuel est immédiatement perceptible dans l’œuvre de Sottsass. Sont également présentés des travaux du designer d’intérieur minimaliste français Jean Michel Frank, du designer et architecte moderniste italien Gio Ponti, et peut-être du designer industriel postmoderne japonais le plus influent, Shiro Kuramata. Ensuite, à l’occasion de l’exposition, la boutique du Met proposera à la vente des objets de collection spéciaux conçus par Sottsass et d’autres designers du Groupe Memphis. Ce geste apparemment banal représente le véritable héritage de Sottsass : il témoigne de l’importance d’inclure le design dans la vie quotidienne, et de la nécessité de rendre accessibles des objets uniques de créateurs à des personnes de tous horizons. Ettore Sottsass : Design Radical ouvre ses portes le 21 juillet au 3e étage du Met Breuer à New York, et se tiendra jusqu’au 8 octobre 2017.

Image en vedette : Ettore Sottsass - I Designed It For Pitagora - Bureau, 1987, Placages de bois de bruyère et de poirier, marbre, bois peint, 72,4 x 229,9 x 155 cm.

Toutes les images © The Met, toutes les images utilisées à des fins illustratives uniquement

Par Phillip Barcio