Les réalités abstraites du photographe J Henry Fair

Notre environnement naturel semble changer à un rythme effrayant. Et peu de personnes sur cette planète sont aussi conscientes de ce à quoi ressemble un monde en rapide transformation que J. Henry Fair. Fair est un artiste travaillant dans le domaine de la photographie, mais il gagne également une réputation grandissante en tant que scientifique, militant et lanceur d’alerte écologique. Fair a passé environ les 16 dernières années à prendre des photos de la surface de notre planète depuis des sièges d’avions volant à basse altitude. Plus précisément, il recherche des sites industriels où les activités humaines liées à la production de ressources telles que l’énergie et la nourriture ont profondément modifié le paysage physique de la Terre. Ses photographies capturent les résultats de cette activité avec une clarté saisissante, offrant une vue indéniable de ce que les entreprises, les gouvernements et les personnes qui y travaillent font à notre air, notre eau et notre terre. Mais au-delà de leur valeur documentaire, les images de J. Henry Fair saisissent aussi une réalité esthétique, que beaucoup ont remarqué invite à une comparaison avec l’art abstrait. Il n’est certes pas le premier photographe dont les efforts oscillent entre abstraction et réalisme. Mais dans ce cas, il semble essentiel que nous, en tant que spectateurs, fassions un choix clair et fondamental : le travail de J. Henry Fair est-il du journalisme ou de l’art ?

Journalisme ou Art

Fair a commencé sa vaste expédition pour photographier l’impact de l’industrialisation sur le paysage naturel vers 2001. La première zone sur laquelle il s’est concentré fut le delta du Mississippi, une vaste étendue de terre qui a été le point zéro de l’extraction des ressources aux États-Unis pendant des générations. Constamment conscient que les autorités ne voulaient pas que les effets de leur travail soient vus par des yeux indiscrets, Fair a compris qu’il allait devoir trouver un moyen de dépasser la vue restreinte des clôtures et des murs. Il a donc pris le ciel. Après avoir documenté la dévastation qu’il observait depuis les airs le long du Mississippi, il a constitué une collection sans pareil de photographies de sites tout aussi menacés à travers le monde. Il a photographié les sables bitumineux canadiens à Edmonton, en Alberta, classés parmi les pires catastrophes écologiques du monde moderne. Il a aussi photographié des élevages industriels, parmi les plus grands pollueurs d’eau, qui rejettent des quantités stupéfiantes de déchets animaux dans les bassins versants, provoquant des proliférations d’algues qui étouffent toute autre forme de vie.

Il se trouvait dans un petit avion au-dessus du golfe du Mexique lorsque la plateforme de forage pétrolier Deepwater Horizon a subi une fuite en 2010. Depuis sa vue d’oiseau, Fair a photographié les conséquences de millions de gallons de pétrole déversés sur une vaste étendue de mer, contextualisant sincèrement l’ampleur de l’événement d’une manière qu’aucune organisation de presse n’a jamais vraiment réussi à faire. Il a également photographié des mines de fracturation hydraulique, les sommets arrachés de montagnes exploitées à ciel ouvert, des installations de cendres de charbon et leurs bassins de déchets, des usines de fabrication d’engrais, ainsi que de nombreux autres types de sites où les activités industrielles laissent une marque incroyablement sombre sur la planète. Les résultats de ses efforts ont été rassemblés dans deux livres photographiques jusqu’à présent. Fair a aussi donné des conférences TED, et ses écrits sur la pollution industrielle et la destruction de l’environnement ont été largement couverts par la presse mondiale. Mais comme nous l’avons mentionné, les photographies que Fair a prises de ces terres écologiques dévastées ont aussi été exposées dans plusieurs galeries d’art de renom à travers le monde. C’est là que réside le cœur de la question : ces photographies sont-elles du journalisme ou de l’art ? Et cette distinction a-t-elle de l’importance ?

J Henry Fair - Traces de pneus sur une zone humide à côté d’une réserve faunique, Réserve nationale faunique de Brazoria, Freeport, TX

Matériaux et Processus

Si nous choisissons de considérer les photographies de J. Henry Fair avant tout comme de l’art, cela signifie que nous devons principalement les apprécier selon leurs qualités esthétiques. Puisqu’il s’agit d’images figuratives du monde réel, elles ne sont pas abstraites par nature. Plutôt que d’insister sur le fait qu’elles peuvent parfois nous rappeler le travail de divers artistes abstraits, nous pourrions plus confortablement les comparer à un type d’art qui s’intéresse aux médiums, ou matériaux. Les membres du collectif artistique japonais Gutai Group ont autrefois fait de grands efforts pour comprendre la relation entre les artistes et leurs matériaux. Qu’ils luttent avec de la boue, piétinent dans la peinture, sautent à travers du papier ou se couvrent d’ampoules électriques, ils confrontaient littéralement les propriétés des matériaux avec lesquels ils travaillaient. Bien que J. Henry Fair ne travaille pas lui-même avec les matériaux qu’il met en sujet de son œuvre, son investigation des comportements des matériaux peut aisément être vue comme une extension du travail initié par le Gutai Group. Mais pour l’apprécier à ce niveau, nous devons simplement admirer la manière dont les matériaux qui composent notre monde physique se comportent lorsqu’ils sont manipulés par les humains. Lorsque nous commençons à juger ces interactions, notre appréciation s’éloigne de l’esthétique pour tendre davantage vers le scientifique, l’éthique ou le moral.

Le processus est également vital dans le travail de J. Henry Fair. Ses photographies documentent avec une clarté saisissante les résultats à grande échelle de processus quotidiens tels que la gravité, la luminosité, la viscosité, l’érosion, l’explosion et l’accumulation. Ses photographies sont parfois comparées aux peintures expressionnistes abstraites, et bien que cette comparaison soit souvent absurde, elle est juste dans un sens : les expressionnistes abstraits canalisaient l’action physique et les forces anciennes, deux processus essentiels qui intéressent aussi Fair. Ces photographies se rapportent aussi naturellement au travail de Helen Frankenthaler, qui versait de la peinture diluée sur des toiles non apprêtées pour collaborer avec la gravité et manipuler l’écoulement des liquides sur une surface poreuse. Si nous pouvons seulement séparer nos émotions des images que J. Henry Fair nous montre dans ses photographies, il serait en effet facile d’y voir des échos du procédé de trempage-tache de Frankenthaler. Nous pourrions admirer les relations de couleurs, les lignes, les harmonies et disharmonies dans les compositions, ainsi que les manières frappantes dont ces éléments s’assemblent pour créer quelque chose d’esthétiquement intéressant. Mais malheureusement, une fois que nous connaissons la vérité sur le sujet, cela devient difficile à faire.

J Henry Fair - Zones humides côtières rencontrant l’océan, Réserve nationale de recherche estuarienne de Winyah Bay, Caroline du Sud

Privilégier le Journalisme

Peut-être que la raison pour laquelle tant de critiques d’art et de journalistes ont écrit sur ces photographies en les comparant à l’art abstrait est que c’est leur manière de se distancier de la réalité troublante de ce qu’elles montrent réellement. Mais comme pour toute chose, pour comprendre à quoi cela sert, nous devrions d’abord essayer de saisir les intentions de celui qui l’a créé. Pour déterminer si ce travail doit être vu comme de l’art ou du journalisme, un avantage que nous avons est que J. Henry Fair lui-même a longuement parlé de la manière dont il espère que nous verrons son œuvre. Il ne cache pas qu’il souhaite que nous la considérions comme du journalisme. À son avis, c’est une information. C’est un avertissement. Considérez les organisations qui ont collaboré avec Fair pour l’aider à survoler ces sites de déchets industriels. Les avions depuis lesquels il photographie sont pilotés par des pilotes bénévoles travaillant pour des entreprises comme South Wings : des organisations non gouvernementales environnementales spécialisées dans la présentation des catastrophes écologiques vues du ciel. Il reçoit aussi la coopération de groupes comme le Natural Resource Defense Council, qui œuvre pour provoquer des changements politiques dans le monde en matière de justice environnementale.

En 2011, Roberta Smith, critique d’art au New York Times, a critiqué une exposition du travail de J. Henry Fair alors présentée à la Gerald Peters Gallery, intitulée Abstraction of Destruction. Smith est l’une des critiques d’art les plus perspicaces et érudites au monde. Si quelqu’un pouvait aborder le travail de J. Henry Fair comme de l’art, c’est bien elle. Mais même elle a eu du mal à comprendre comment elle devait lire ce travail. Elle a qualifié l’exposition de « étrange bataille entre le médium et le message, entre des vérités dures et une beauté banale et générique. » Nous trouvons inquiétant que tant de galeries d’art aient exposé le travail de J. Henry Fair, et que tant de publications l’aient couvert sous l’angle de l’art. Car si c’est de l’art, cela peut nous appeler à ressentir quelque chose, à contempler quelque chose et à nourrir nos idées. Mais cela ne nous appelle pas, de manière directe, à agir. Aussi tentant soit-il de se laisser entraîner dans une discussion sur les mérites relatifs de ces photographies en tant qu’art, nous devrions résister. Fair peut avoir l’œil et les techniques d’un artiste, mais nous ne devrions pas nous émerveiller de la luminosité miraculeuse de la boue verte qui s’étend sur nos prairies, ni de la lueur rouge électrique du pétrole qui s’accumule sur nos mers. Nous devrions reculer d’horreur devant ces couleurs. Ces formes et textures sont des signes menaçants d’un cauchemar rampant qui pourrait bientôt signifier notre fin à tous.

J Henry Fair - Zones humides à l’entrée de la rivière Combahee dans St Helena Sound, Beaufort, Caroline du Sud

Image en vedette : J Henry Fair - Plateaux de remorques de conteneurs au port de Houston, Houston, TX

Toutes les images © J Henry Fair, toutes les images utilisées à des fins illustratives uniquement

Par Phillip Barcio