Les réalités abstraites du photographe J Henry Fair

Notre environnement naturel semble changer à un rythme horrifiant. Et peu de personnes sur cette planète sont plus conscientes de ce à quoi ressemble un monde en rapide mutation que J. Henry Fair. Fair est un artiste travaillant dans le médium de la photographie, mais il acquiert également une réputation croissante en tant que scientifique, activiste et lanceur d'alerte écologique. Fair a passé environ les 16 dernières années à prendre des photos de la surface de notre planète depuis des sièges dans des avions volant à basse altitude. Plus précisément, il recherche des sites industriels où les activités humaines liées à la production de ressources comme l'énergie et la nourriture ont considérablement modifié le paysage physique de la terre. Ses photographies capturent les résultats de cette activité avec une clarté saisissante, offrant une vue indéniable de ce que les entreprises, les gouvernements et les personnes qui travaillent pour eux font à notre air, notre eau et notre terre. Mais en plus de leur valeur en tant que documentation, les images de J. Henry Fair capturent également une réalité esthétique, une réalité que beaucoup de gens ont remarquée et qui invite à la comparaison avec l'art abstrait. Il n'est certainement pas le premier photographe dont les efforts ont chevauché une ligne entre abstraction et réalisme. Mais dans ce cas, il semble vital que nous, en tant que spectateurs, fassions un choix clair et fondamental : le travail de J. Henry Fair est-il du journalisme ou de l'art ?

Journalisme ou art

Fair a commencé son ambitieuse expédition pour photographier les effets de l'industrialisation sur le paysage naturel vers 2001. La zone sur laquelle il s'est d'abord concentré était le delta du fleuve Mississippi, une vaste étendue de terre qui a été le point zéro de l'extraction de ressources aux États-Unis. depuis des générations. Remarquant rapidement que les pouvoirs en place ne voulaient pas que les effets de leur travail soient vus par des regards indiscrets, Fair réalisa qu'il allait devoir d'une manière ou d'une autre surmonter la vue restreinte des clôtures et des murs. Alors il a pris le ciel. Après avoir documenté la dévastation qu'il a vue d'en haut le long du fleuve Mississippi, il a créé une collection sans précédent de photographies de sites tout aussi menacés partout dans le monde. Il a photographié les sables bitumineux canadiens à Edmonton, en Alberta, classés parmi les pires catastrophes écologiques du monde moderne. Et il a photographié des fermes industrielles, parmi les plus grands pollueurs de l’eau, car elles rejettent des quantités stupéfiantes de déchets animaux dans le bassin versant, créant une prolifération d’algues qui étouffe toutes les autres formes de vie.

Il se trouvait dans un petit avion survolant le golfe du Mexique lorsque la plate-forme de forage pétrolier Deepwater Horizon a provoqué une fuite en 2010. De sa vue plongeante, Fair a photographié le résultat de millions de gallons de pétrole endommageant une immense bande de mer, contextualisant sincèrement l'ampleur de l'événement d'une manière qu'aucune agence de presse n'a jamais été en mesure d'accomplir. Il a également photographié des mines de fracturation hydraulique, les sommets détruits des montagnes exploitées à ciel ouvert, des installations de cendres de charbon et leurs bassins de déchets, des usines de fabrication d'engrais et de nombreux autres types de sites où les activités industrielles laissent une marque inimaginablement sombre sur la planète. Les résultats de ses efforts ont jusqu’à présent été rassemblés dans deux livres photographiques. Fair a également animé des conférences TED et ses écrits sur le thème de la pollution industrielle et de la destruction de l'environnement ont été largement couverts par la presse mondiale. Mais comme nous l’avons mentionné, les photographies prises par Fair de ces friches écologiques dévastées ont également été présentées dans un certain nombre de galeries d’art de premier plan à travers le monde. C’est là que réside le cœur de la question : ces photographies sont-elles du journalisme ou de l’art. Et cette distinction est-elle importante ?

J Henry Fair - traces de pneus automobiles dans les zones humides à côté de la réserve faunique, Brazoria National Wildlife Refuge, Freeport, Texas

Matériaux et procédés

Si nous choisissons de considérer les photographies de J. Henry Fair avant tout comme de l'art, cela signifie que nous devons les considérer principalement selon leurs qualités esthétiques. Étant donné qu'il s'agit d'images figuratives du monde réel, elles ne sont intrinsèquement pas abstraites. Plutôt que de parler du fait qu'elles peuvent parfois nous rappeler le travail de divers artistes abstraits, nous pourrions plus confortablement les comparer au type d'art qui s'intéresse aux médiums ou aux matériaux. Les membres du collectif artistique japonais Gutai Group ont un jour fait de grands pas pour essayer de comprendre la relation entre les artistes et leurs matériaux. Que ce soit en luttant avec de la boue, en piétinant dans de la peinture, en sautant à travers du papier ou en se couvrant d'ampoules électriques, ils ont littéralement confronté les propriétés des matériaux avec lesquels ils travaillaient. Bien que J. Henry Fair ne travaille pas lui-même avec les matériaux qu'il fait le sujet de son œuvre, son enquête sur les comportements des matériaux pourrait facilement être vue comme une extension du travail que le Gutai Group a commencé. Mais pour l'apprécier à ce niveau, nous devons simplement admirer les façons dont les matériaux qui composent notre monde physique se comportent lorsqu'ils sont manipulés par des humains. Lorsque nous commençons à juger ces interactions, notre appréciation s'éloigne de l'esthétique et tend davantage vers le scientifique, l'éthique ou le moral.

Le processus est également vital pour le travail de J. Henry Fair. Ses photographies documentent avec une clarté saisissante les résultats à grande échelle de processus quotidiens tels que la gravité, la luminosité, la viscosité, l'érosion, l'explosion et l'accumulation. Ses photographies sont parfois comparées aux peintures expressionnistes abstraites, et bien que cette comparaison soit absurde à bien des égards, elle est précise dans un sens : les expressionnistes abstraits ont canalisé l'action physique et les forces anciennes, qui sont toutes deux des processus essentiels auxquels Fair s'intéresse également. Ces photographies se rapportent également de manière assez naturelle au travail de Helen Frankenthaler, qui versait de la peinture diluée sur des toiles non préparées afin de collaborer avec la gravité pour manipuler l'écoulement des liquides sur une surface poreuse. Si nous pouvions seulement séparer nos émotions des images que J. Henry Fair nous montre dans ses photographies, il serait en effet facile de voir dans leurs images des échos du processus de trempage-tache de Frankenthaler. Nous pourrions contempler les relations de couleur, les lignes, les harmonies et les disharmonies dans les compositions, et les manières frappantes dont ces éléments se combinent pour créer quelque chose d'esthétiquement intéressant. Mais malheureusement, une fois que nous connaissons la vérité sur le sujet, cela devient difficile.

J Henry Fair - Les zones humides côtières rencontrent l'océan, réserve nationale de recherche estuarienne de Winyah Bay, Caroline du Sud

Le journalisme par défaut

Peut-être que la raison pour laquelle tant de critiques d'art et de journalistes ont écrit sur ces photographies en les comparant à l'art abstrait est que c'est leur façon de se séparer de la réalité troublante de ce qui leur est réellement montré. Mais comme pour toute autre chose, lorsque nous essayons de comprendre à quoi cela sert, nous devrions d'abord essayer de comprendre les intentions de celui qui l'a créé. En ce qui concerne la question de savoir si cette œuvre doit être considérée comme de l'art ou du journalisme, un avantage que nous avons est que J. Henry Fair lui-même a longuement parlé de la façon dont il espère que nous verrons son travail. Il ne cache pas le fait qu'il espère que nous le considérions comme du journalisme. À son avis, c'est de l'actualité. C'est un avertissement. Considérez les organisations qui se sont associées à Fair pour l'aider dans ses efforts pour le faire survoler ces sites de déchets industriels. Les avions d'où il tire sont pilotés par des pilotes bénévoles travaillant pour des entreprises comme South Wings : des organisations non gouvernementales environnementales qui se spécialisent dans la présentation des désastres écologiques depuis les cieux. Il reçoit également la coopération de groupes comme le Natural Resource Defense Council, qui travaille à influencer le changement politique dans le monde dans le domaine de la justice environnementale.

En 2011, Roberta Smith, critique d'art pour le New York Times, a passé en revue une exposition du travail de J. Henry Fair alors présentée à la Gerald Peters Gallery, intitulée Abstraction de la destruction. Smith est l’un des critiques d’art les plus avisés et les plus compétents au monde. Si quelqu’un était capable de considérer l’œuvre de J. Henry Fair comme de l’art, ce serait bien elle. Mais même elle avait du mal à comprendre exactement comment elle était censée lire cet ouvrage. Elle a qualifié l'exposition de « étrange bataille entre le médium et le message, entre les dures vérités et la beauté banale et générique. » Nous trouvons pénible que tant de galeries d'art aient montré le travail de J. Henry Fair, et que tant de publications ont couvert son travail du point de vue qu'il s'agit d'art. Parce que s’il s’agit d’art, cela peut nous appeler à ressentir quelque chose, à contempler quelque chose et à nous livrer à nos idées. Mais cela ne nous appelle pas directement à l’action. Même s’il est tentant de se lancer dans une discussion sur les mérites relatifs de ces photographies en tant qu’art, nous devrions résister. J'ai peut-être l'œil et les techniques d'un artiste, mais nous ne devrions pas nous émerveiller de la luminosité miraculeuse des boues vertes qui se répandent sur nos prairies, ni de la lueur rouge électrique du pétrole brut qui s'accumule au sommet de nos mers. Nous devrions reculer d’horreur devant ces couleurs. Ces formes et textures sont les signes inquiétants d’un cauchemar rampant qui pourrait bientôt signifier notre fin à tous.

J Henry Fair - Zones humides à l'entrée de la rivière Combahee dans St Helena Sound, Beaufort, Caroline du Sud

Image de couverture : J Henry Fair – Lits de remorques pour conteneurs d'expédition au port de Houston, Houston, Texas

Toutes les images © J Henry Fair, toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement

Par Phillip Barcio