Dusti Bongé, Une force de l'expressionnisme abstrait

Si vous êtes comme moi, la première chose à laquelle vous avez pensé en voyant le titre de cet article est : « Qui est Dusti Bongé ? » Il arrive trop souvent qu’il y ait peu de lien entre le talent d’un artiste et la trace qu’il laisse dans les livres d’histoire. Bongé est née Eunice Lyle Swetman à Biloxi, Mississippi, en 1903. Elle a commencé non pas comme peintre, mais comme actrice. Son surnom Dusti lui a été donné en plaisantant par ses camarades d’école alors qu’elle étudiait le théâtre à Chicago, dont les rues sales la poussaient sans cesse à aller se laver le visage. Après Chicago, elle s’installa à New York où elle trouva du travail sur scène et au cinéma. C’est là qu’elle épousa son mari Arch Bongé. Il se décrivait lui-même comme un « artiste cow-boy ». Après la naissance de leur fils Lyle, le couple retourna à Biloxi, un endroit qu’ils jugeaient plus propice à l’éducation d’un enfant. C’est alors, selon la tradition familiale, que Bongé commença sérieusement sa carrière de peintre. Cela se produisit après une dispute avec son mari. Elle dessina pour Arch un tableau en guise de réconciliation et le laissa sur son chevalet. Arch avait étudié l’art dans plusieurs académies prestigieuses et reconnut immédiatement le talent évident dans ce simple dessin que sa femme avait fait pour lui. Il l’encouragea à continuer et, peut-être plus important encore, lui suggéra d’éviter d’étudier l’art à l’école et de suivre plutôt ses propres instincts. Tragiquement et de manière inattendue, Arch mourut quelques années plus tard. Bongé reprit son atelier, et c’est ainsi que commença ce qui allait devenir une évolution artistique tout au long de sa vie. L’histoire extraordinaire de cette évolution est peu connue aujourd’hui, mais un nouveau livre du directeur de musée, fondateur de galerie et historien de l’art J. Richard Gruber, intitulé Dusti Bongé, Art et Vie, vise à changer cela. Dans la foulée, le Mississippi Museum of Art présentera également ce printemps l’exposition rétrospective Percer le Mur Intérieur : L’Art de Dusti Bongé. Ensemble, le livre et l’exposition avancent un argument convaincant que la trop méconnue Bongé fut en effet « l’une des artistes féminines les plus importantes de l’art américain du XXe siècle ».

Le Chemin vers l’Abstraction

Les premières peintures créées par Dusti Bongé étaient des scènes figuratives explorant son environnement — le Biloxi des années 1940. Des œuvres comme Où vivent les ramasseurs de crevettes (1940) et Bateaux de crevettes au quai, Biloxi, MS (1940) sont vives et colorées, montrant un fort instinct pour un récit visuel captivant. Il est clairement évident dans ces premières peintures que Bongé possédait un amour naturel pour les éléments plastiques tels que la forme, la ligne, la texture et les relations de couleurs. Vers 1945, elle perçut que peut-être le surréalisme pourrait lui offrir une porte d’entrée vers une célébration plus abstraite de ces éléments formels, détachée de toute histoire. Des peintures comme celles de sa série « Cirque » — inspirée d’un vrai cirque — et sa série « Gens Trou de Serrure » — présentant des formes anthropomorphes allongées dans des paysages oniriques — se concentrent moins sur le contenu narratif que sur le potentiel émotionnel abstrait des éléments visuels.

Dusti Bongé - Où vivent les ramasseurs de crevettes, 1940. Huile sur toile, 16 x 20. Collection du Mississippi Museum of Art, Jackson. 1999.012.

Bongé abandonna complètement la figuration au milieu des années 1950, adoptant une approche pleinement abstraite fondée sur les mêmes préoccupations qui occupaient beaucoup de ses amis expressionnistes abstraits à New York. Elle mobilisa des marques gestuelles fortes, des surfaces en empâtement et des relations de couleurs sombres, créant un corpus impressionnant qui traduit pleinement la promesse initiale de ses peintures figuratives et surréalistes. Beaucoup de ses peintures expressionnistes abstraites sont sans titre, ou intitulées seulement en référence à leurs couleurs, mais certaines reçurent des noms évocateurs tels que « Extase », « essence » ou « Danse ». La grande œuvre « Flotte un Souvenir Jaune » (1959) est parmi ses travaux les plus prémonitoires, faisant le lien entre la marque subconsciente de l’expressionnisme abstrait et les aspirations transcendantes des peintres du Champ de Couleur.

Dusti Bongé - Voiles, 1955. Huile sur lin. Collection du Ogden Museum of Southern Art, don de la Dusti Bongé Art Foundation.

Une Quête Constante

Bien que Bongé ne soit pas aussi connue aujourd’hui que beaucoup de ses contemporains, elle a connu à son époque un succès notable. Elle fut l’une des rares artistes féminines à exposer ses œuvres à la galerie Betty Parsons. Elle y fit cinq expositions personnelles entre 1956 et 1975. À chacune d’elles, Bongé montra qu’elle cherchait toujours à faire progresser ses méthodes et à explorer de nouvelles voies vers l’inconnu. L’une de ses dernières expositions chez Parsons présentait des installations de fenêtres en fibre de verre conçues pour filtrer la lumière entrante, ainsi que des peintures tridimensionnelles visibles de tous côtés. Ces ensembles témoignent d’une artiste parfaitement à l’aise pour rompre définitivement avec ses réalisations passées. Cet esprit d’expérimentation se poursuivit jusque dans les années 1980 et 1990, lorsque Bongé créa ses œuvres les plus personnelles : la série « Vides » et un ensemble de petites œuvres réalisées sur papier Joss.

Dusti Bongé - Vide n°4 (détail), 1982. Huile sur toile. Collection de la Dusti Bongé Art Foundation.

Les « Vides » étaient des formes flottantes, semblables à des orbes, qui semblent briller et vibrer à la surface de la toile. Les œuvres sur papier Joss étaient peintes sur un type de papier de bambou délicat couramment utilisé dans les offrandes brûlées lors des cérémonies ancestrales chinoises. Le papier est pré-décoré avec de petits carrés argentés ou dorés au centre, et Bongé prenait plaisir à créer des compositions où le carré semblait naturellement émerger comme partie intégrante de l’œuvre. Que ce soit son esprit d’expérimentation qui ait conduit un marché de l’art obsédé par la répétition à l’oublier, ou son genre qui ait tenu Bongé à l’écart des livres d’histoire jusqu’à présent, quoi qu’il en soit, Bongé semble avoir pris sa carrière avec philosophie. Sur le site internet de son petit-fils, qui est photographe, j’ai trouvé un conseil qu’elle aurait donné à son fils, lui aussi devenu photographe après avoir réalisé qu’il n’avait pas de talent pour le dessin. Bongé lui disait : « Mon chéri, si tu es maudit par un art, alors trouve un autre moyen de gagner ta vie. » Elle comprenait clairement que gagner sa vie n’est qu’une partie de la construction d’une existence.

Percer le Mur Intérieur : L’Art de Dusti Bongé ouvre le 20 février et sera visible jusqu’au 23 mai 2021 au Mississippi Museum of Art. Dusti Bongé, Art et Vie est disponible dans toutes les librairies.

Image en vedette : Dusti Bongé - Mort de Maggie/Rêve de Tournesol n°1, 1958. Huile sur masonite. Collection Paul Bongé
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio