Dusti Bongé, Une force de l'expressionnisme abstrait

Si vous êtes comme moi, la première chose à laquelle vous avez pensé en voyant le titre de cet article est : « Qui est Dusti Bongé ? Il arrive trop souvent qu’il y ait peu de lien entre le talent d’un artiste et l’empreinte qu’il laisse dans les livres d’histoire. Bongé est née Eunice Lyle Swetman à Biloxi, Mississippi en 1903. Elle a débuté non pas comme peintre, mais comme actrice. Son surnom de Dusti lui a été attribué en plaisantant par ses camarades de classe alors qu'elle étudiait le théâtre à Chicago, dont les rues sales l'obligeaient à courir constamment pour se laver le visage. Après Chicago, elle a déménagé à New York et a trouvé du travail sur scène et au cinéma. Elle y épousa son mari Arch Bongé. Il se décrivait lui-même comme un « artiste cowboy ». Après la naissance de leur fils Lyle, le couple est retourné à Biloxi, un endroit qu'ils considéraient comme plus propice à élever un enfant. C’est à ce moment-là que, selon la tradition familiale, Bongé commença sérieusement sa carrière de peintre. C'est arrivé après une dispute avec son mari. Elle fit à Arch un dessin en guise de réparation et le lui laissa sur son chevalet. Arch avait étudié l'art dans plusieurs académies prestigieuses et avait immédiatement reconnu le talent évident dans le tableau simple que sa femme avait réalisé pour lui. Il l’a encouragée à continuer et, peut-être plus important encore, lui a suggéré d’éviter d’étudier l’art à l’école et de suivre plutôt son propre instinct. Tragiquement et de manière inattendue, Arch est décédé quelques années plus tard. Bongé reprend son atelier et commence ainsi ce qui deviendra une évolution de toute une vie en tant qu'artiste. L'histoire extraordinaire de cette évolution n'est pas celle que la plupart des gens connaissent aujourd'hui, mais un nouveau livre du directeur de musée, fondateur de galerie et historien de l'art J. Richard Gruber, intitulé Dusti Bongé, Art and Life, vise à changer cela. Dans la foulée, le Mississippi Museum of Art présentera également ce printemps l'exposition rétrospective Piercing the Inner Wall: The Art of Dusti Bongé. Ensemble, le livre et l’exposition présentent un argument convaincant selon lequel Bongé, négligée, était en effet « l’une des artistes féminines les plus importantes de l’art américain du XXe siècle ».

Le chemin vers l'abstraction

Les premières peintures créées par Dusti Bongé étaient des scènes figuratives explorant son environnement, le Biloxi des années 1940. Des œuvres comme Where the Shrimp Pickers Live (1940) et Shrimp Boats at the Dock, Biloxi, MS (1940) sont vives et colorées, démontrant un fort instinct pour une narration visuelle captivante. . Il est clairement évident dans ces premières peintures que Bongé possédait un amour naturel pour les éléments plastiques tels que les formes, les lignes, les textures et les relations entre les couleurs. Vers 1945, elle perçoit que le surréalisme pourrait peut-être lui offrir un point d'entrée dans une célébration esthétique plus abstraite de ces éléments formels, sans lien avec l'histoire. Des peintures telles que celles de sa série « Circus » – inspirée d'un véritable cirque – et de sa série « Keyhole People » – présentant des formes allongées et anthropomorphes dans des paysages oniriques – se concentrent moins sur le contenu narratif que sur le potentiel émotionnel abstrait des éléments visuels. .

Dusti Bongé - Là où vivent les cueilleurs de crevettes, 1940. Huile sur toile, 16 x 20. Collection du Mississippi Museum of Art, Jackson. 1999.012.

Bongé a abandonné la figuration complètement au milieu des années 1950, adoptant une approche entièrement abstraite ancrée dans les mêmes préoccupations qui préoccupaient bon nombre de ses amis expressionnistes abstraits à New York. Elle a mobilisé de fortes marques gestuelles, des surfaces en impasto et des relations de couleurs sombres, créant un corpus d'œuvres époustouflant qui traduit pleinement la promesse précoce de ses peintures figuratives et surréalistes. Beaucoup de ses peintures expressionnistes abstraites sont sans titre, ou titrées uniquement en référence à leurs couleurs, mais certaines ont reçu des noms évocateurs tels que "Extase", "essence" ou "Danse". La grande œuvre "Floats a Yellow Memory" (1959) est parmi ses œuvres les plus prémonitoires, faisant le lien entre le geste subconscient de l'expressionnisme abstrait et les aspirations transcendantes des peintres du Color Field.

Dusti Bongé - Voiles, 1955. Huile sur lin. Collection du Ogden Museum of Southern Art, don de la Dusti Bongé Art Foundation.

Un effort constant

Bien que Bongé ne soit pas aussi connue aujourd'hui que beaucoup de ses contemporains, elle a connu à son époque un succès notable. Elle était l'une des rares artistes féminines à voir son travail exposé à la galerie Betty Parsons. Elle y expose cinq fois entre 1956 et 1975. À chacune d'elles, Bongé démontre qu'elle est toujours intéressée à faire progresser ses méthodes et à chercher de nouvelles voies vers l'inconnu. L'une de ses dernières expositions Parsons présentait des installations de fenêtres en fibre de verre conçues pour filtrer la lumière entrante, ainsi que des peintures tridimensionnelles visibles de tous les côtés. De telles œuvres témoignent d’une artiste qui était tout à fait à l’aise de s’éloigner définitivement de ses réalisations passées. Cet esprit d'expérimentation s'est poursuivi jusque dans les années 1980 et 90, lorsque Bongé a créé ses œuvres les plus personnelles : la série « Voids » et un ensemble de petites œuvres réalisées sur papier Joss.

Dusti Bongé - Void #4 (détail), 1982. Huile sur toile. Collection de la Fondation d'Art Dusti Bongé.

Les « Vides » étaient des formes flottantes ressemblant à des orbes qui semblent briller et vibrer à la surface de la toile. Les œuvres en papier Joss ont été peintes sur un type de papier de bambou délicat couramment utilisé dans les offrandes brûlées lors des cérémonies ancestrales chinoises. Le papier est pré-décoré de petits carrés d'argent ou d'or au centre, et Bongé s'est amusé à créer des compositions dans lesquelles le carré semblait avoir émergé naturellement dans le cadre de l'œuvre. Que ce soit son esprit d’expérimentation qui a fait oublier un marché de l’art obsédé par la répétition, ou son sexe qui a tenu Bongé en dehors des livres d’histoire jusqu’à présent, Bongé semble avoir pris sa carrière en main. Sur le site de son petit-fils, photographe, j'ai trouvé un conseil qu'elle aurait donné à son fils, lui aussi devenu photographe après avoir réalisé qu'il n'avait aucune propension au dessin. Bongé lui a dit : « Chérie, si tu es maudit par un art, alors trouve une autre façon de gagner ta vie. » Elle a clairement compris que gagner sa vie n’est qu’une partie de sa vie.

Piercing the Inner Wall : The Art of Dusti Bongé ouvre ses portes le 20 février et sera visible jusqu'au 23 mai 2021 au Mississippi Museum of Art. Dusti Bongé, Art et Vie est disponible partout dans les librairies.

Image sélectionnée : Dusti BongeÌ - Mort de Maggie/Sunflower Dream No. #1, 1958. Huile sur masonite. La collection Paul BongeÌ
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio